Император изнеможённо сидел на драконьем троне, на мгновение прикрыл глаза — усталость легла тяжёлой тенью на его лицо.
— Все эти годы я не упускал ни единой возможности в твоём воспитании, — произнёс он глухо.
Услышав это, наследный принц похолодел внутри и вырвалось:
— Отец!
Император будто не слышал. Он сидел, оцепенев, а затем вдруг пробормотал:
— Один и тот же метод воспитания… Отчего же вы так не похожи?
Лицо наследника мгновенно изменилось.
— Твои два старших брата ушли слишком рано. Остался лишь ты, мой единственный сын. Я возлагал на тебя великие надежды, мечтал, что ты станешь опорой государства… Но ты… Ты слишком меня разочаровал.
Наследный принц упал на колени и пополз вперёд:
— Отец…
Император даже не взглянул на него.
— Возвращайся в своё поместье во восточных землях. Хорошенько подумай над своим поведением. Пока я не дам разрешения, ни шагу в Дунду.
Хотя у наследника и было своё удел, будучи наследником престола, он всё это время оставался при дворе в Дунду, где император лично занимался его обучением и воспитанием.
Теперь же внезапное изгнание в поместье взбудоражило весь двор. В столице пошли слухи, предположения множились, и каждый строил свои догадки.
Большинство, впрочем, не особенно тревожилось: у императора было всего трое сыновей. Старший и второй погибли в юности — один от оспы, другой на поле боя. Лишь после основания династии император женился на императрице Юань и родил нынешнего наследника.
Правда, был ещё один сын — князь Цзинъань.
Но ведь он всего лишь приёмный! Как может приёмный ребёнок сравниться с родным сыном? Очевидно, император просто разгневался и решил преподать урок. Через некоторое время непременно отзовёт его обратно в столицу.
Однако наследный принц так не думал. Едва выйдя из императорского кабинета, он сразу же отправился к императрице и в ярости воскликнул:
— Кто ещё, кроме него, князя Цзинъаня, мог передать письмо ляоцзюнь императору? В прошлый раз отец чётко заявил: «Князьям запрещён въезд в Дунду; если есть дела — подавайте мемориалы». А на деле тайно принял его! Теперь я всё больше склоняюсь к тем слухам…
Дело с оружейным складом хоть и провалилось, но показало отношение отца к тому приёмному сыну.
По сравнению со своими двумя дядьями, именно князь Цзинъань — настоящая помеха на его пути.
Отец назначил его наследником, но при этом учредил трёх князей-феодалов.
Срединные земли отошли князю Цзинъаню, который стал чжунчжоуским цзедуши. Его владения не только превосходили восточные земли наследника по размеру, но и включали такие стратегические города, как Фэнчэн и Цинчжоу, плотно прижавшие восточные земли с северо-запада и перекрывшие путь к западу.
А с востока и севера его блокировали два дяди.
На юге — императорский дворец.
Он оказался в ловушке. Где уж тут передавать престол? Отец явно пытался его обуздать. Значит, придётся самому пробивать себе путь.
Сначала он решил урезать полномочия князей на западе и севере — своих дядей. Увидев, что отец не возражает, наследник даже обрадовался: мол, всё это лишь испытание, проверка его решимости.
Воодушевлённый, он направил удар на князя Цзинъаня — и тут же наткнулся на стену.
Император при дворе не раз защищал князя Цзинъаня. В народе уже ходили слухи: мол, император сам выращивает тигра, и однажды трон Великого Фэнь достанется приёмному сыну.
Раньше он считал это бредом. Теперь же… Всё становилось на свои места.
Ведь тот «приёмный» сын — вовсе не чужак. Он — родной племянник императора, сын его сестры.
По дороге к матери спина его промокла от пота — то ли от жары, то ли от гнева. Лишь оказавшись у императрицы, он смог выплеснуть накопившееся. Жадно осушил чашу чая, поставил её и, немного успокоившись, но всё ещё полный обиды, сказал:
— Отец изгоняет меня во восточные земли.
Императрица Юань, услышав эту весть, побледнела и тут же вскочила с трона. Она бросилась в императорский кабинет умолять за сына, но император уже твёрдо решил вопрос и не дал ей и слова сказать.
Поняв, что положение безнадёжно, она срочно приказала вызвать правого канцлера для обсуждения плана действий.
Увидев канцлера, наследный принц разозлился ещё больше и стал упрекать его:
— Ни один из твоих планов не сработал! Недавно князь Цзинъань точно был в Лоани. Кто ещё, кроме него, мог передать документы от генерала Сяо императору? Едва бумаги попали в руки отца, Ян Чжичжин уже стоял на коленях перед кабинетом и обвинял меня в задержке продовольствия! Я на своей земле, а меня подставляют! Кажется, вокруг меня уже никого нет!
Как князь Цзинъань попал в Лоань, как встретился с ляоцзюнь — и никто не доложил ему об этом!
В прошлый раз Ян Чжичжин публично унизил его из-за дела с оружием, и он до сих пор помнил эту обиду.
Раз уж внук Яна отвечал за продовольствие в его владениях, он нарочно задержал поставки, чтобы обвинить того в халатности и заодно втянуть в скандал весь род Ян, отомстив таким образом.
Кто бы мог подумать, что его «внучок» сумеет добраться до Фэнчэна за продовольствием, а Ян Чжичжин всё раскопает и передаст доказательства императору!
Все его планы рухнули, а враг нанёс первый удар.
Господин Юань, правый канцлер, за годы при дворе собрал огромную сеть влияния. Казалось бы, должен знать всё и обо всём. А в решающий момент — никакой пользы! Его даже вытеснили из столицы простым князем с окраины.
Когда канцлер впервые услышал о ссылке наследника, он тоже встревожился, но быстро взял себя в руки.
Он давно предвидел этот поворот — ещё с начала военных действий под Лоанем — и подготовил контрмеры. Просто не дождался доклада от своих людей, как огонь уже перекинулся на наследника.
Он понял, что слова принца — упрёк. Зная вспыльчивый характер своего племянника, канцлер поспешил извиниться:
— Виноват, государь. Это моя ошибка. Прошу, успокойтесь.
Теперь, когда всё зашло так далеко, винить некого.
Наследный принц спросил:
— Сколько прошло времени с тех пор, как люди отправились в Фэнчэн? Есть ли новости?
Он имел в виду поддельный императорский указ, посланный канцлером в Фэнчэн для устранения князя.
Он всегда верил: «Победитель — царь, побеждённый — разбойник». Средства не важны. Если князь умрёт, разве отец сможет его наказать?
Вспомнив, что император тайно передал род Се под покровительство князя Цзинъаня, он вновь похолодел от страха и приказал:
— На этот раз нужно уничтожить род Се до корня, чтобы не осталось и следа.
Канцлер кивнул. Не успел он подробно всё объяснить, как вошёл придворный евнух и стал торопить наследника покинуть дворец.
Канцлер кратко завершил беседу:
— Не волнуйтесь, государь. Всё пройдёт без сучка и задоринки. Вам даже к лучшему сейчас вернуться во восточные земли.
Как только в Фэнчэне начнётся резня, князь Цзинъань непременно поспешит в Дунду к императору.
Наследник думал лишь о том, как его окружают, но не замечал, что три князя-феодала — его щит на границах. Любой, кто направится в столицу, должен пройти через его восточные земли.
Едва князь Цзинъань покинет свои владения в Чжунчжоу, это будет расценено как мятеж. У наследника будет полное право казнить его.
Всё же опасаясь за племянника, канцлер, вернувшись домой, тут же вызвал Пэй Юаньцюя:
— Отправляйся лично во восточные земли. Если встретишь князя Цзинъаня или кого-то из рода Се — уничтожь без пощады.
После отъезда наследника императрица тоже не могла усидеть на месте.
Раньше она не боялась ничего.
Как и большинство при дворе, она считала: у императора только один родной сын, да ещё и наследник престола. Кому же ещё передавать трон?
Но во время урезания полномочий князей на западе князь Кан однажды сказал ей:
— Ваше величество думаете, что у императора действительно только один сын?
Все знали, сколько детей у императора.
У первой супруги было двое сыновей: один умер от оспы, другой пал в бою. Когда император взошёл на трон, детей у него не было.
Позже он женился на ней, Юань, и родился наследник — единственный сын до сих пор. Госпожа Ян, наложница, дважды рожала, но оба раза — принцесс. Новые наложницы во дворце тоже не приносили детей. Все женщины были под её надзором. Откуда же ещё одному сыну взяться?
Перебирая в уме всех, она наконец додумалась до князя Цзинъаня.
Чем больше она размышляла, тем тревожнее становилось. Император и правда относился к приёмному сыну необычно: с детства растил его при себе, как родного.
Как только в душе зародилось подозрение, она уже не могла успокоиться. Снова и снова пыталась выведать правду — и каждый раз становилось всё хуже.
Император явно защищал того «сына». Она не могла не опасаться. Месяцы назад тайно послала людей в Цзинчжоу, чтобы расследовать прошлое матери князя Цзинъаня — госпожи Чжоу.
Её люди разузнали у одной старухи:
— Родители госпожи Чжоу умерли рано. У неё было три старших брата, но они постоянно отсутствовали, раз в год едва заглядывали домой. Кто бы за ней присматривал? Однажды её обманули, и она забеременела. Лишь когда живот стал заметен, деревня узнала об этом. Все клеймили её за распутство.
— Сначала только за глаза ругали, но потом, видя, что в доме никого нет, совсем распоясались: кидали камни, яйца. А некоторые даже ночью лезли через забор. Госпожа Чжоу боялась выходить из дома. К счастью, старший брат вовремя вернулся, связал всех обидчиков и повесил на дереве у входа в деревню. После этого никто не смел и пикнуть. Так она и прожила спокойно до родов. Старший брат ухаживал за ней до тех пор, пока ребёнку не исполнился год, и лишь потом уехал…
— А разве братья не искали того негодяя, что её обманул?
Старуха покачала головой:
— Кто знает… Наверное, просто какой-то деревенский бездельник. «Встретила не того» — так говорят, чтобы сохранить лицо.
Кем бы ни был отец ребёнка, он должен существовать.
Если удастся выяснить, кто настоящий отец князя Цзинъаня, и обнародовать это, угроза для наследника исчезнет. Императрица велела доверенному слуге:
— Езжай в Цзинчжоу. Узнай всё до мелочей.
В ту же ночь, закончив разбирать мемориалы, император сидел при свете лампы и смотрел на связку медных монет, которые так часто перебирал в руках, что надписи на них стёрлись до неузнаваемости.
Зная, что император вспоминает покойную, главный евнух Лю Кунь подошёл, подлил масла в лампу и мягко сказал:
— Ваше величество, берегите глаза. Пора отдыхать.
Лю Кунь раньше служил у Чжоу Юаня — императора до восшествия на трон. Когда тот стал императором и предложил ему чиновничью должность, Лю Кунь отказался и тайно оскопился, чтобы остаться при нём.
Поэтому он знал всё прошлое Чжоу Юаня, включая события полувековой давности. Увидев, что император снова погрузился в воспоминания, и вспомнив свежую новость, он доложил:
— Сегодня её величество посылала людей в Цзинчжоу.
Император нахмурился:
— Зачем ей Цзинчжоу?
Чжоу Юань опустил глаза и добавил:
— Несколько месяцев назад люди её величества разговаривали со старухой, расспрашивая о госпоже Чжоу.
Лицо императора потемнело:
— Что именно она хочет выяснить?
Лю Кунь робко взглянул на него. Слова жгли язык, но, собравшись с духом, он сказал:
— Говорят, она хочет найти настоящего отца князя Цзинъаня.
Император замер. Лицо его застыло, а затем исказилось от гнева. Он с презрением фыркнул:
— До чего довёл наследника его род Юань!
Тем временем Се Шао и его отряд к вечеру встретились с князем Цзинъань у реки Линцзян.
Как только два отряда соединились, Се Шао и Пэй Цин подошли вперёд и поклонились:
— Ваше сиятельство.
Князь Цзинъань поднял их:
— Вы хорошо потрудились. Не стоит церемониться. — Он перевёл взгляд на Се Шао, внимательно осмотрел его и похвалил: — Третий господин принял мудрое решение. Я очень доволен.
— Старшие в роду Се предали вас, государь. Я не смею показаться вам на глаза. Прошу простить меня, — сказал Се Шао и уже собрался опуститься на колени.
Князь вовремя поддержал его за локоть:
— Это просто слабость духа, поддавшиеся козням врага. Ты, третий господин, ни в чём не виноват. — Он быстро спросил: — Как обстоят дела в городе?
Пока мужчины говорили, Вэнь Шусэ стояла в конце отряда и молча ждала.
Раньше она уже видела князя Цзинъаня. Сегодня, глядя на него, отметила: в каждом его движении чувствовалась прямота и благородство. Совсем не похож на изменника. Она укрепилась во мнении, что императорский указ — подделка.
Лицо отражает душу. По сравнению с ним, Се Фуши сразу выглядел как мятежник.
А потом она взглянула на молодого человека, стоявшего рядом с князем. Тот держался прямо, как сосна, и был даже выше самого князя. Он слегка наклонился, что-то говоря князю, но в его чертах чувствовалась такая же непоколебимая честность.
Неизвестно, что с ним случилось в последнее время, но он вдруг начал сиять собственным светом. Смотрела — и всё больше нравился.
Пока она внимательно разглядывала его, все вдруг обернулись в её сторону.
Взгляд князя Цзинъаня тоже упал на неё. Вэнь Шусэ опешила, поспешно отвела глаза и издалека поклонилась ему.
Когда князь Цзинъань покидал Фэнчэн, он знал, что рода Вэнь и Се породнились. Но тогда ему сказали, что жених — старший молодой господин, а невеста — старшая госпожа. Лишь позже, по пути, от разведчиков из Фэнчэна он узнал, что на самом деле поженились вторая дочь рода Вэнь и третий сын рода Се.
Князь даже удивился и пожалел канцлера Се с его второй женой: они не успели увидеть свадьбу собственного сына.
http://bllate.org/book/7325/690203
Готово:
