Спрятавшись на целый вечер, всё равно рано или поздно придётся встретиться лицом к лицу. Как только люди подошли ближе, Пэй Цин наконец повернулся и, стиснув зубы, поздоровался с молодой госпожой:
— Сноха.
Вэнь Шусэ так устала во второй половине ночи, что заснула. Засыпая, она помнила, как прижималась к окну кареты с узелком в руках, а проснулась — лежала на груди у молодого господина.
На щеке ещё виднелись тонкие складки от ткани его халата, но, улыбнувшись, она выглядела особенно нежной и доброй:
— Господин Пэй.
Похоже, она намеренно решила забыть разговор прошлой ночи.
Пэй Цину это было только на руку.
Он ещё не успел перевести дух, как вдруг заметил, что она отодвинулась в сторону и взяла за руку стоявшего рядом молодого господина, при этом вежливо улыбнувшись ему — словно хотела прямо сейчас всё прояснить.
Пэй Цин…
Неловкость прошлой ночи вновь накатила, и он вдруг почувствовал себя так, будто провалился сквозь землю. Отчаянно оглянувшись в поисках помощи, он бросил взгляд на брата.
Тот, чью руку держала молодая госпожа, стоял с другой, свободной рукой за спиной, выпрямившись и подняв голову, спокойно и с лёгкой усмешкой глядя вперёд. Внешне он казался невозмутимым, но на самом деле был невероятно самодоволен и совершенно не собирался выручать брата.
Вот тебе и расплата за болтливость.
Пэй Цину так и хотелось провалиться сквозь землю. Не дожидаясь, пока они вежливо уступят дорогу, он первым шагнул на палубу и, как угорь, юркнул в трюм.
Вэнь Шусэ не была из мстительных. Она просто хотела дать ему понять: руки уже соединены, и ему не стоит больше тревожить господина Вэня расспросами.
Выгоду от этого получил только Се Шао.
Рука молодой госпожи всё ещё была в его ладони — тонкие пальцы мягко и нежно обвивали его, совсем иначе, чем в те разы, когда он сам брал её за руку. Вдобавок к радости он ощутил лёгкое, весеннее самодовольство.
Даже недовольство, накопившееся за прошлую ночь, немного улеглось.
После выезда из города он, чтобы набраться сил, тоже прилёг и немного задремал. Но едва он начал проваливаться в сон, как в бедро вдруг пришёлся сильный удар ногой.
И довольно болезненный.
Скрежеща зубами, он открыл глаза и увидел, что молодая госпожа спит крайне беспокойно: голова у неё повернута в другую сторону, она явно пытается лечь ровно, а ногами активно расчищает себе пространство, будто хочет сбросить его с лавки.
В эту ночь, чтобы не привлекать внимания, Чжоу Фу-жэнь приготовила для них обычную карету для закупок — не слишком просторную.
Если она расправится и ляжет поперёк, для него места не останется вовсе.
Он решительно не мог допустить, чтобы его снова так с пинками вышвырнули. Сжав зубы, он развернул её голову в другую сторону, уложил ей под голову свою грудь, а ноги направил к стенке кареты.
Наконец она успокоилась. Но держать на руках такую прекрасную девушку — и не сомкнуть глаз до самого утра.
К его удивлению, проснувшись, она не спросила, как оказалась у него на груди, и не выразила благодарности. Напротив, резко оттолкнула его и, не глядя назад, спрыгнула с кареты, подбирая упавший узелок.
Неблагодарная! Прямо-таки непочтительная! Всю дорогу до пристани у неё на лице не было ни капли доброты.
Зато удивительно, что она не стала выяснять, кто именно вчера вечером наговорил лишнего, и даже при брате первой подала руку ему, давая ему полную поддержку.
По сравнению с этим его собственное недовольство казалось ничтожным.
Он даже замедлил шаг, чтобы ей было удобнее держать его за руку. Хотел было при посадке на лодку крепче сжать её пальцы и помочь, но молодая госпожа не дала ему такого шанса: едва Пэй Цин скрылся в трюме, она тут же отпустила его руку, подобрала юбку и, ловко переступив, сама взошла на борт — без всякой помощи.
Кроме того, что ночью она пару раз пнула его и не дала выспаться, в остальном она действительно не доставляла хлопот.
Се Шао последовал за ней.
Это место находилось ближе к Западному Ся, чем Фэнчэн, поэтому здесь было много грузовых и пассажирских судов. Чтобы не привлекать внимания, они не стали снимать отдельное судно, а сели на грузовую баржу, идущую в сторону Янчжоу.
Один из людей остался разбираться с каретой и лошадьми, остальные все поднялись на борт.
Плавание по реке займёт самое большее час, и до реки Линцзян они доберутся быстро. Отдельной каюты не было, все ютились вместе. Пэй Цин, хоть и хотел убежать куда подальше, всё равно вынужден был находиться рядом с ними. К счастью, Вэнь Шусэ больше не досаждала ему, а молча сидела у окна, глядя на бурлящую реку.
Грузовое судно дважды делало остановки по пути и лишь к концу часа дневного зноя достигло Линцзяна у Фэнчэна. Как только лодка причалила, Се Шао немедленно отправил людей к городским воротам с вестью для князя.
Князь Цзинъань к тому времени уже больше суток стоял у городских ворот, полностью не понимая, что происходит.
Его приближённый, господин Вэй, был вне себя от ярости и громко ругался:
— Этот Се Даоюань — настоящий подлец! Сам ничего не умеет, а амбиций хоть отбавляй! Если бы не милость князя, разве смог бы он когда-нибудь получить командование армией? А теперь осмеливается направить оружие против собственного господина! Откуда у него столько наглости?!
Князь оставался спокойнее. Он лишь хотел понять, что же всё-таки случилось. Несколько раз он посылал людей выкрикивать снизу, требуя, чтобы Се Даоюань вышел и объяснил всё лично.
Но Се Фуши упрямо не показывался. Лишь к рассвету, не дождавшись подкрепления от императорского двора, он наконец поднялся на городскую стену и обратился к князю:
— Ваше сиятельство, вернувшись издалека, заслуживаете почётной встречи. Но нынешние мои действия — вынужденная мера, и я глубоко опечален…
Господин Вэй, приближённый князя, не выдержал такой фальши и тут же плюнул:
— Предатель! Раз уже пошёл на такое, зачем лицемерить?!
Се Фуши больше всего на свете ненавидел этого человека — тот всегда смотрел на него свысока. Услышав это, он не рассердился, а, наоборот, усмехнулся:
— Ваше сиятельство дошёл до нынешнего положения во многом благодаря стараниям господина Вэя.
Эти слова окончательно всех сбили с толку.
Се Фуши не стал больше тянуть:
— Ваше сиятельство всегда внушал своим воинам верность императору и государству. Кто бы мог подумать, что вы сами не устоите перед соблазном? Выслушав лживые речи интриганов, вы тайно начали изготовление оружия и замыслили мятеж против двора. Мне искренне больно и прискорбно. Сегодня, помня о вашей прежней милости ко мне, я умоляю вас: император уже издал указ о лишении вас титула. Вернитесь на путь истины, сдайте войска и не сопротивляйтесь.
Князь наконец понял. Вместо страха его охватило изумление.
Он только что вернулся из Дунду, где лично слышал слова императора — всё как обычно, полные доверия. Более того, государь даже поручил ему передать любимый чай жене князя.
Как возможно, чтобы сразу после его отъезда пришёл указ об урезании полномочий?
Подозрения роились в голове, но другого объяснения поведению Се Даоюаня не находилось.
Се Даоюань был человеком, которого он сам когда-то возвысил. Князь знал его характер лучше всех.
Тот хоть и не отличался особыми способностями и любил мелкую выгоду, но никогда не осмелился бы на открытый бунт.
Князь быстро сообразил, что всё это — интрига того, кто правит восточными землями. Осознав истинный замысел, он похолодел спиной и, подняв голову, закричал на Се Даоюаня:
— Все эти годы ты так и не научился ничему! Стена из навоза не годится для штукатурки! Даже свиной мозг умнее твоего!
Хотя князь и был полководцем, на вид он скорее напоминал учёного-конфуцианца — в нём чувствовалась благородная сдержанность. Он редко позволял себе грубые слова, особенно при всех. Но сейчас, видимо, был по-настоящему разгневан.
Се Даоюань, услышав такие слова, стоял на стене ошеломлённый.
Князь даже не взглянул на него больше, не стал входить в город, а развернулся и, взмахнув рукавом, повёл своих людей обратно.
По пути они встретили гонца, посланного Се Шао. Узнав, что третий сын рода Се уже на свободе, князь наконец перевёл дух и приказал своему доверенному:
— Немедленно отправляйся в Янчжоу. Обязательно обеспечь безопасность канцлера Се.
— Слушаюсь!
Пока в Фэнчэне царил хаос, в Дунду произошло ещё одно важное событие.
После утренней аудиенции император вызвал наследного принца в свой кабинет и, швырнув ему в лицо документ, в ярости спросил:
— Объясни мне толком: как именно началась война в Лоане?
Хотя Великое Фэнь и Ляо постоянно сталкивались на границах, настоящей войны не было — обе стороны были связаны взаимными интересами. И вдруг его наследник, своими руками, развязал полномасштабный конфликт!
Принц, не ожидавший такого поворота, побледнел и, опустившись на колени, дрожащим голосом ответил:
— Отец, успокойтесь! Этот конфликт начался потому, что ляоские войска захотели захватить горный хребет за Чжэньдином. Я неоднократно посылал к ним послов с предупреждениями, но они не только не отступили, но и бросили дерзкий вызов: мол, однажды они непременно поглотят наше Великое Фэнь!
Подобные угрозы на поле боя — обычное дело. Кто не кричал: «Сотру тебя в пыль!», «Уничтожу твой род!», «Захвачу твоих жён и дочерей!»?
Всё это — лишь чтобы вывести противника из себя.
Но его наследный принц воспринял это всерьёз.
Император холодно фыркнул и указал на документ:
— Прочти сам.
Принц дрожащими руками поднял бумагу.
Это была жалоба одного из ляоских военачальников императору Великого Фэнь. В ней, словно кровавыми слезами, излагалось обвинение: наследный принц Великого Фэнь похитил дочь ляоского генерала Сяо.
Чем дальше читал принц, тем бледнее становился. Не дочитав и половины, он со стуком припал лбом к полу:
— Отец! Клянусь, несколько месяцев назад ко мне действительно попала одна девушка — её подарил мой советник. Я не знал её происхождения!
Император презрительно усмехнулся:
— Неужели она не могла говорить? Или ты заткнул ей рот?
Принц и представить не мог, что жалоба ляоского генерала сумела миновать его восточные земли и добраться до императора. Он был совершенно не готов к такому и не знал, что ответить.
Император всё понял. В его глазах читалось лишь разочарование:
— Раз она уже у тебя во дворце, завтра же пошли людей в Ляо. Заключи с семьёй Сяо брачный союз и дай ей официальный статус. Думаю, звание младшей наложницы будет в самый раз.
Какой позор! Он — наследный принц Великого Фэнь! Если уж вступать в брак с Ляо, то только с принцессой! Генерал Сяо всего лишь четвёртого ранга — какая честь для него стать роднёй принцу?
Изначально он похитил дочь генерала именно чтобы оскорбить его.
Любой официальный статус — будь то наложница или младшая супруга — станет для него личным унижением и поводом для насмешек всего двора.
Принц был вне себя от злости, но раз дело дошло до императора, пришлось смириться.
Он ещё не вышел из кабинета, как у дверей появился генерал Ян. Не дожидаясь доклада, тот громко упал на колени и грозно произнёс:
— Сегодня я осмеливаюсь явиться к вашему величеству и потребовать справедливости для тысяч наших воинов!
Во времена завоеваний император Чжоу Юань всегда держал рядом с собой двух людей: своего приёмного сына, князя Цзинъаня, и этого самого генерала Яна. Именно генерал внёс огромный вклад в основание династии. После восшествия на трон император щедро вознаградил его, присвоив титул Великого генерала Чжэньго.
В последние годы в государстве воцарился мир, и генерал редко выходил из себя. Увидев его в таком состоянии, император немедленно велел впустить.
Генерал Ян был человеком вспыльчивым. Узнав правду о нехватке продовольствия в Лоане, он, не обращая внимания на присутствие наследного принца, во всех подробностях изложил императору, как люди принца сознательно задерживали поставки зерна, не щадя даже собственных солдат. Поскольку его собственный внук тоже пострадал от этого, генерал не мог сдержать эмоций и даже приукрасил некоторые детали.
Принц, выслушав половину, уже побледнел. Он пытался перебить, но генерал, привыкший командовать на поле боя, заглушал его своим громовым голосом. Несколько раз принц пытался вставить слово — и каждый раз безуспешно.
Император уже знал от принца о том, что генерал Лоаня ездил за зерном в Фэнчэн. Тогда принц объяснил это тем, что в Лоане не ожидали настоящей войны и всё зерно пустили на помощь беженцам из Цинчжоу. Более того, он даже выразил благодарность князю Цзинъаню за помощь.
Лоань был владением наследного принца, и императору и в голову не приходило сомневаться.
Теперь же, услышав правду от генерала Яна, он был потрясён. Оказалось, дело не в нехватке зерна, а в том, что люди принца нарочно не выпускали припасы.
Отчаявшиеся солдаты Лоаня ходили по всему округу в поисках помощи и лишь в Фэнчэне, у князя Цзинъаня, получили поддержку.
Император был ошеломлён. Он смотрел на своего единственного сына от главной жены, и после вспышки гнева в его глазах осталось лишь глубокое разочарование.
Что он вообще задумал? Чтобы удовлетворить своё тщеславие, он не только спровоцировал войну, похитив дочь генерала Сяо, но и лишил продовольствия тех, кто сражался за него! Достоин ли такой человек быть наследником престола Великого Фэнь?
Принц никак не ожидал, что генерал Ян осмелится так с ним поступить. Поняв, что император по-настоящему разгневан, он вновь упал на колени:
— Отец! Я немедленно вернусь во восточные земли и лично расследую это дело. Обязательно представлю вам и воинам отчёт!
Император не ответил ему.
http://bllate.org/book/7325/690202
Готово:
