Ещё несколько месяцев — и в Фэнчэне начнётся осенний урожай. Тогда императорский амбар вновь откроют, и всё зерно с мукой, что сейчас у неё на руках, превратится в старые, невостребованные припасы. Кто после этого захочет их покупать?
В конце концов всё это сгниёт в канаве и станет не стоить и гроша.
Когда она в тот раз всё это рассказала, второй господин Вэнь поначалу ощутил, будто его хлопнули по голове дубиной: мысли спутались, и он даже не сразу сообразил, в чём дело. Но потом стал обдумывать подробнее — и всё больше убеждался: что-то здесь не так.
С детства она никогда не действовала без запасного выхода.
Когда род Вэнь жил в нищете и на всех едва хватало полмиски риса, она, хоть и недоедала, всё равно оставляла себе горстку, тайком скатывала в комочек и прятала — на всякий случай.
Теперь, когда семья наконец вышла из нужды и никто больше не голодает, неужели она способна поставить всё состояние на карту?
Ни за что.
Осознав это, он догадался: её недавние действия, скорее всего, были лишь ширмой. Она специально скупила всё подчистую, чтобы перебросить деньги рода Вэнь и рода Се в другое место.
Зачем — он уже примерно представлял.
Старая госпожа всегда была осторожна в делах, но вдруг решила поменять невесту в самую ночь свадьбы старшей госпожи. Он расспросил слуг в доме и узнал: дело в том, что старшая госпожа была недовольна приданым.
В прошлом году, перед Новым годом, когда он вернулся домой и узнал, что свадьба старшей госпожи скоро состоится, он оставил матери деньги на приданое — целых шестьдесят четыре сундука.
У обычных семей приданое составляло лишь половину сундука, но род Вэнь — не простая семья. В Фэнчэне они пользовались уважением, да и первая дочь выходит замуж — надо было устроить всё с размахом.
Два комплекта приданого — не перебор.
Один комплект он, как дядя, подготовил сам, второй должен был собрать родной отец старшей госпожи. Учитывая, сколько денег он регулярно переводил старшему крылу семьи, плюс жалованье главы рода, на один комплект должно было хватить с лихвой. Да и с точки зрения этикета — куда лучше, когда родители сами готовят приданое своей дочери.
Однако вскоре после этого главная жена снова обратилась к нему, сказав, что средств не хватает, и просит его собрать ещё один комплект.
Он недавно купил корабли и, потратившись на первый комплект приданого, почти опустошил свои сбережения. Но раз уж главная жена попросила, отказывать было некрасиво.
Ведь столько лет он с сыном проводили вдали от дома, и только благодаря старшему крылу мать находилась под надёжной опекой. Потратиться в такой ситуации — святая обязанность.
Приехав в Фучжоу, он лично отправился в открытое море и более месяца ловил рыбу и креветок, чтобы хоть как-то собрать второй комплект приданого. Готовый набор он отправил в Фэнчэн через доверенного человека, адресовав Гаосяню.
Он тщательно рассчитал стоимость каждого предмета мебели и утвари — даже немного переборщил. А часть суммы выделил наличными, предоставив Гаосяню решать, сколько именно передать.
После того как жизнь рода Вэнь стала обеспеченной, Гаосянь действительно приобрёл привычку тратить щедро и никогда не ущемлял себя.
Но в важных вопросах всегда проявлял здравый смысл. Неужели он стал бы шутить с приданым старшей госпожи, если бы не приперло? Всё это произошло исключительно из-за жадности старшего крыла.
Особенно всё стало ясно, когда он узнал, что брат с семьёй оставил старую госпожу одну в особняке и перебрались в Дунду.
Поэтому, вернувшись домой на этот раз, он и не собирался больше возвращаться в Фучжоу. Раз родители здесь, сын не должен далеко уезжать. Оставшись в Фэнчэне, он тем самым оправдает заботу той девушки.
Именно поэтому на следующий день он отправился в Дом наследного принца Чжоу и принял должность внештатного чиновника.
Но одно дело — когда деньги находятся у неё, и совсем другое — когда у него самого.
Не стоит обманываться её улыбкой: внешне она словно маленькое солнышко — тёплая, светлая и беззаботная. Но стоит ей решиться — и она без колебаний ударит любого, даже близкого человека.
Он своими глазами видел, как теперь живут Вэнь Хуай и зять рода Се. Каждую монету приходится делить пополам. Недавно Вэнь Хуай получил жалованье, проходил мимо ларька с жареными цыплятами — ноги сами остановились. Он долго мял свой мешочек для благовоний, но в итоге стиснул зубы и ушёл.
«Копейка рубль бережёт» — это не пустые слова. Положение у них было поистине жалкое.
Он точно не собирался повторять их ошибку и снова протягивать руку за деньгами.
Вэнь Шусэ не дала ему времени на раздумья:
— Отец, боюсь, вы ещё не знаете: вашей дочери больше некуда деваться.
Второй господин Вэнь опешил.
Вэнь Шусэ кратко объяснила:
— Сегодня ночью посол Се получил указ об урезании полномочий князей. Пока князь Цзинъань вне пределов своего владения, его собираются изгнать из удела. А ваша дочь буквально час назад перерезала горло супруге посла и вместе с вашим достойным зятем перешла на сторону князя Цзинъаня. Теперь мы — «мятежники». Если не бежать немедленно, отец, вам придётся хоронить меня и заказывать заупокойные службы.
Второй господин Вэнь слушал, затаив дыхание, и то и дело судорожно втягивал воздух.
Он внимательно осмотрел её с ног до головы — цела, невредима, — но всё равно не мог успокоиться.
— Боже правый! — выдохнул он наконец. — Откуда у тебя столько наглости?!
Как ты вообще посмела резать кому-то горло?!
— Я в тебе, отец. Когда ты уходил в море, разве не думал, что можешь не вернуться?
Вэнь Шусэ даже не взглянула на него — она торопливо складывала деньги в узелок.
— Это совсем не одно и то же! — воскликнул второй господин Вэнь, уже забыв обо всём, кроме происходящего. — Подожди... Император хочет урезать полномочия князей?
У князя Цзинъаня ведь нет ни войска, ни денег. Зачем тогда урезать его власть?
— Пока неизвестно, но всё это выглядит крайне подозрительно.
Второй господин Вэнь снова глубоко вдохнул.
— Кто осмелился бы подделать указ?! За такое — смертная казнь и уничтожение девяти родов! Посол Се… — Он широко распахнул глаза, лицо побледнело. — Ты действительно загнала себя в угол без выхода.
Он тут же начал пятиться назад:
— Может, ещё не поздно потребовать от зятя разводное письмо?
Вэнь Шусэ молчала, глядя на него с выражением крайнего недоумения.
— Боюсь, уже поздно. Если вы и дальше будете медлить, ваш «достойный зять» убежит один.
— Куда он денется?
— В Дунду.
Она вытряхнула из подушки последние монеты и аккуратно уложила их в узелок. На сборы своих вещей времени уже не было — она подошла к шкафу второго господина Вэня, вытащила несколько комплектов одежды и быстро запихала в узел. Завязав его туго-натуго, она наконец подняла глаза на отца, который всё ещё стоял, совершенно растерянный.
— Я сейчас отправлюсь за ним. Отец, берегите себя. Ешьте вовремя и заботьтесь о бабушке.
Она закинула узелок за плечо, подхватила подол и поспешила прочь — опять лезть в собачью нору.
— Подожди!.. — крикнул ей вслед второй господин Вэнь, бросаясь за дочерью. — Ещё… ещё кое-что…
Вэнь Шусэ уже присела на корточки у норы, но с досадой оглянулась:
— Что ещё, отец? Говорите скорее! Каждая минута промедления ставит мою жизнь под угрозу!
— В Дунду есть таверна, — выпалил он. — Я продал все корабли в Фучжоу и больше туда не поеду. Таверна называется «Мисяньлэу».
Это была та самая хорошая новость, которую он хотел сообщить ей сразу по возвращении.
Глава рода служит в Дунду и не может быть одновременно в двух местах. Рано или поздно всей семье придётся перебираться туда. Поэтому, ещё до возвращения в Фэнчэн, он приобрёл там таверну — чтобы обеспечить себе пропитание в столице.
Кто мог подумать, что всё так обернётся?
«Мисяньлэу» в Дунду… Вэнь Шусэ вспомнила, что старший молодой господин рода Вэнь упоминал об этом месте.
Действительно непростая женщина, подумала она, кивнув:
— Поняла, отец. Будьте спокойны — я сделаю всё возможное, чтобы остаться в живых.
Лошади и повозка уже ждали у ворот — Чжоу Фу-жэнь заранее всё подготовила. Времени оставалось в обрез: нужно было покинуть город до рассвета.
Прощаясь с Се Шао, она наставила:
— Господин Се, будьте осторожны в пути. А князю… — Она на миг замялась. — Пусть он бережёт себя. Прожив полжизни, он прошёл не меньше сотни сражений. Неужели после всего этого он погибнет в какой-то канаве? Это будет позором для всей его славной жизни.
— Будьте спокойны, госпожа.
Чжоу Куан отправился вместе с ним в подземный ход. Не имея возможности последовать за ними, он чувствовал глубокую досаду и сожаление.
— Прошу вас, господин Се, будьте особенно осторожны. С добрыми людьми легко иметь дело, но злодеи коварны. Отец хоть и силён и опытен, но слишком доверчив и часто ошибается в людях. Вам придётся постоянно напоминать ему об этом — нельзя верить каждому встречному, нужно опасаться удара в спину.
Он так и рвался последовать за ними:
— Жаль, что я не могу сам покарать этих негодяев!
— Как только князь предстанет перед императором, враги наверняка пойдут ва-банк и попытаются взять город штурмом. Запаситесь побольше смоляного масла и будьте готовы к осаде.
Чжоу Куан серьёзно кивнул:
— Не беспокойтесь, господин Се. Я всё учту.
Разговор продолжался до самого выхода из тоннеля. Там Чжоу Куан вдруг остановился и посмотрел на Се Шао:
— Если император действительно намерен урезать полномочия князей, уходите, господин Се. Обещаю: даже если мне суждено пасть, я сделаю всё, чтобы сохранить жизнь вашей супруге.
Всего два месяца назад они вчетвером — он, Се Шао, Цуй Нин и Пэй Цин — беззаботно носились по Фэнчэну, пили вино, сочиняли стихи и скакали верхом, наслаждаясь жизнью. А теперь сначала банкротство Се Шао, затем падение их собственного дома… Те беззаботные времена ушли безвозвратно.
В душе Чжоу Куана поднялась грусть.
На его лице, обычно полном задора, теперь читалась несвойственная ему серьёзность. Се Шао положил руку ему на плечо и крепко сжал:
— Спасибо. Береги себя.
Времени не было. Он вышел из чайной и направился к карете у ворот.
Чжоу Куан вдруг вспомнил слова сестры и машинально взглянул на перекрёсток — никого.
Он уже собирался отвести взгляд, как вдруг в углу глаза мелькнула тень.
Обернувшись, он увидел девушку: одна рука держала узелок на плече, другая — подол платья. Она неслась с такой скоростью, будто за ней гналась стая волков. Ветер плотно облегал её одежду, развевая волосы за спиной.
Чжоу Куан впервые видел, как девушка бежит быстрее обычного мужчины. Он даже не успел опомниться, как она уже поравнялась с ним.
Она, похоже, его даже не заметила — её взгляд был устремлён только на карету. Добежав до неё, она одним движением швырнула узелок внутрь и, ловко уцепившись за борт, запрыгнула вслед.
Движения были настолько стремительными и ловкими, что Чжоу Куан просто остолбенел.
Когда он наконец пришёл в себя, внутри кареты тоже воцарилось замешательство. Молодой господин сидел, широко раскрыв глаза, и не знал, как реагировать на внезапно ворвавшуюся девушку.
Она бросила на него один взгляд, тяжело дыша, и, не дав ему открыть рот, подняла руку:
— И я тоже советую вам, господин, не тратьте зря слова. Что бы вы ни сказали, я всё равно поеду с вами.
Выходит, она вернулась домой только затем, чтобы собрать вещи и перехватить его здесь.
Се Шао почувствовал, как у него на лбу застучали виски.
Девушка перевела дух и, повернувшись к нему, выпалила одним духом:
— Вам не стоит чувствовать себя в затруднении, господин. Просто представьте: эта девушка не может без вас. И разве не великая удача — в час беды иметь рядом такую милую и отважную спутницу? Многие мечтают об этом всю жизнь! Даже если однажды вам суждено вознестись на небеса, вы сможете сказать: «Я прожил эту жизнь не зря». Так в чём же трудность?
Молодой господин напротив смотрел на неё спокойно, без малейшего волнения, будто её страстные слова вовсе не тронули его сердца.
Он молчал, и карета так и не тронулась с места.
Девушка снова выровняла дыхание, положила узелок себе на колени и принялась рассуждать с деланной серьёзностью:
— Вы думаете, мне безопасно оставаться в Фэнчэне? Главная жена всегда считала себя знатной дамой — куда бы ни пошла, всегда была одета с иголочки. Не одна женщина в Фэнчэне завидовала ей. А сегодня ночью мы обе по очереди приставляли к её шее ножи! Вы, может, и не понимаете женской души, но я-то прекрасно знаю: если женщина запомнила обиду, она забудет обо всём — и о долге, и о приличиях, и даже о собственной жизни. Она готова разорвать врага на куски!
Девушка придвинулась ближе, загадочно и напряжённо прошептала:
— А вдруг она наберётся храбрости и перережет себе горло, чтобы посол Се отомстил за неё? Что тогда со мной будет?
Она гордо вскинула подбородок:
— Вот именно! Как только вы уедете, я окажусь в смертельной опасности.
— А если я посоветую вам вернуться в род Вэнь — это ещё хуже. Посол Се узнает, что вы там, и обвинит весь род Вэнь в укрывательстве мятежников. Так он заодно приберёт и вас, и нас.
— Раз в любом случае за мной будут охотиться, лучше уж ехать с вами. Тогда хотя бы я сама буду решать свою судьбу.
Оставаться в Фэнчэне — значит ждать смерти.
Она ни за что не уйдёт.
Чтобы показать свою решимость, она, не обращая внимания на его реакцию, схватила его рукав и крепко стиснула.
Её упрямство окончательно лишило молодого господина слов.
Он повернулся и пристально посмотрел на неё.
Она ещё сильнее сжала рукав, но спина её оставалась прямой, взгляд устремлён вперёд — полный твёрдой решимости.
Время поджимало. Больше нельзя было медлить. Молодой господин отвёл взгляд и, наконец, сказал вознице:
— В путь.
(Позже выброшу её на дороге.)
Но едва колёса кареты тронулись, лицо девушки мгновенно преобразилось: она стала радостной и довольной и с одобрением посмотрела на него.
— Вот и правильно!
http://bllate.org/book/7325/690200
Готово:
