Три крупных иероглифа — «Назначение чиновником» — бросались в глаза. На документе красовалась ярко-алая печать.
Вэнь Шусэ продолжила:
— Сперва мы думали, что это обычная засуха — стихийное бедствие. Хотели припрятать немного зерна, чтобы потом выгодно продать. Кто мог предвидеть, что в Лоани начнётся война и у армии вдруг не хватит продовольствия? Самые настоящие воины пришли в город и стали требовать зерно. Все горожане знали: роды Се и Вэнь скупили запасы. Если мы не отдадим, никто другой не посмеет. Я долго размышляла и решила: лучше пожертвовать зерно, чем зарабатывать на этом проклятые деньги. Так роды Се и Вэнь получат чиновничий пост и доброе имя. А наш господин наконец вступит на служебную стезю и не будет больше полагаться только на старшего дядю, который один тянет всё на себе.
Главная жена прочитала назначение, чувствуя, как сердце её истекает кровью.
Сотни тысяч лянов серебром!.. Она потратила их на какого-то внештатного чиновника…
Каждый раз, закрывая глаза, она видела, как белоснежные слитки серебра исчезают в воде, как горы зерна уходят в никуда — даром отданы чужим рукам. Неужели она действительно всё пожертвовала?
Всё пропало. Деньги в казне, лавки — всё исчезло.
Кто дал ей такое право?
Главная жена вышла из себя и, сжимая сердце от горечи, съязвила:
— Ещё тогда, когда третий господин передал ключи от казны этой новобрачной, я пыталась его остановить. Старшая госпожа рода Вэнь сама предупреждала: вторая дочь Вэнь — сплошная расточительница! Но третий господин словно околдован был, не слушал никого и настоял, чтобы она вела хозяйство. И вот теперь — род Се окончательно разорён её руками! Такую невестку наши предки точно не потерпят… — Она повернулась к старой госпоже. — Мать, решайте сами, как с ней поступить.
Даже золото, отложенное вторым господином на старость, она растратила! Неужели старая госпожа всё ещё станет её защищать?
Старая госпожа Се всё ещё пристально изучала документ, перечитывая его снова и снова, особенно задерживаясь на словах «Се Шао» и «девятый ранг». Уголки её рта уже невольно начинали подниматься вверх, и она совершенно не слышала причитаний главной жены.
Служанка Наньчжи тихонько ткнула её в плечо:
— Старая госпожа.
Только тогда старая госпожа Се опомнилась. Увидев, как главная жена напряжённо ждёт её приговора для третьей невестки, она поспешно прикусила губу и спросила Вэнь Шусэ:
— Правда всё пропало? Совсем разорились?
Вэнь Шусэ опустила голову. Её виноватый вид говорил сам за себя.
Старая госпожа ахнула, откинулась назад, и Наньчжи едва успела подхватить её:
— Старая госпожа, не гневайтесь, берегите здоровье!
Старая госпожа осторожно передала документ Наньчжи, прижала ладонь к груди и снова спросила Вэнь Шусэ:
— А мои приданые деньги, что я тебе вручила?...
Главную жену поразило, как громом: неужели и старая госпожа тоже вложила деньги?!
Вэнь Шусэ ещё ниже склонила голову.
— Всё пропало! Небо!.. Это же были мои похоронные деньги! Что мне теперь делать?.. Всё исчезло! — Старая госпожа Се стукнула себя по груди пару раз. Служанки тут же окружили её, а первый господин Се подскочил с места:
— Мать, не волнуйтесь… Быстрее, помогите старой госпоже в покои!
Вся сцена погрузилась в хаос.
Главная жена стояла в нерешительности: помогать или нет? Она безмолвно наблюдала, как слуги уводят старую госпожу в дом, и лишь тогда вспомнила, что так и не получила ответа.
Обернувшись, она бросила на Вэнь Шусэ гневный взгляд, готовая разразиться упрёками, но из комнаты донёсся слабый голос старой госпожи:
— Позовите сюда третью невестку. Мне нужно с ней серьёзно поговорить.
Вэнь Шусэ встала, скромно сложив руки на животе, и, опустив голову, послушно прошла мимо главной жены в покои.
Первый господин Се тем временем торопливо распорядился послать за лекарем, а когда обернулся, то увидел, что в зале осталась только главная жена. Их взгляды встретились, и вся надежда в них угасла.
Чего ещё ждать? Даже похоронные деньги старой госпожи пропали! Та проклятая расточительница…
И не только они: приданое старшей и второй госпожи, дом старшего молодого господина в Дунду — всё исчезло. Она мечтала несколько дней подряд, а теперь всё рухнуло. Не до того, чтобы слушать, как старая госпожа причитает о своих деньгах — у самой сердце разрывается! Едва не доставшиеся ей сотни тысяч лянов испарились, да и второй дом, что служил ей надёжной заначкой, тоже пропал.
Грудь будто разрывало от боли. Не обращая внимания на настроение первого господина, главная жена, как во сне, вышла из двора и по дороге бормотала сквозь зубы:
— Я же просила прогнать её! Но нет, она всё ждала, хотела ещё выше цену выторговать… Вот и получила! Жадность до добра не доводит! Всё потеряла, купила какого-то внештатного чиновника — девятого ранга, мелкого чиновника!.. Да разве это почётно? Род Се наказан небесами, раз такая расточительница попала к нам в дом…
Первый господин Се тоже не ожидал, что третья невестка осмелится действовать самовольно. Если бы второй господин был в городе, такого бы не случилось.
Он спросил слугу:
— Нет ли известий от второго господина?
— Сегодня вернулся гонец из Янчжоу. Третий господин, вероятно, уже получил письмо.
Первый господин Се мрачно кивнул, велел слугам заботиться о старой госпоже и последовал за главной женой из двора.
Тем временем в покоях старая госпожа всё ещё прижимала ладонь к груди. Наньчжи отодвинула занавеску и, улыбаясь, шепнула:
— Старая госпожа, они ушли.
Старая госпожа тут же преобразилась: вскочила с постели и, ухватив Вэнь Шусэ за руку, воскликнула:
— Быстрее, дай мне ещё раз взглянуть на этот документ!
Служанка осторожно передала бумагу Вэнь Шусэ, и та, усевшись рядом со старой госпожой, снова перечитала её вместе с ней.
Вэнь Шусэ знала каждое слово наизусть — она перечитывала его всю ночь напролёт. А старая госпожа только разгорячилась и спросила:
— Ты показывала ему? Как он отреагировал?
Вэнь Шусэ вспомнила, как он взволнованно спрыгнул с постели, и с недоумением ответила:
— Господин, кажется, недоволен?
Старая госпожа махнула рукой:
— Это потому, что его ещё не загнали в угол.
Между тем Се Шао, потрясённый опустевшей казной, вышел из дома и вместе с Мин Чжаном направился на Цяоши. Он шёл прямо в «Цзуйсянлоу», но у входа столкнулся с Цуй Нином.
— Брат Се!
Се Шао обернулся. Его лицо было ледяным. Он ещё осмеливается показываться?
Этот человек посмел воспользоваться им: продал зерно роду Се, чтобы тот пожертвовал его! Род Цуй за годы в Фэнчэне сколотил состояние, чуть ли не переливался от богатства, а в час беды — ни гроша не дал!
Цуй Нин, поймав его ледяной взгляд, сразу съёжился и начал оправдываться:
— Брат Се, это недоразумение, честное слово! Давай зайдём куда-нибудь, поговорим спокойно…
Се Шао и сам собирался это предложить.
Он развернулся и пошёл в «Цзуйсянлоу», но Цуй Нин схватил его за руку:
— Брат Се, времена изменились. Давай лучше в другое место.
Разве у рода Се не осталось лавок? Неужели теперь даже в «Цзуйсянлоу» не зайти и кружку вина не заказать?
Се Шао не слушал, продолжал идти вперёд, но Цуй Нин крепко вцепился в его руку и буквально потащил обратно на улицу:
— Брат Се, сегодня я уже приготовил угощение. Вон в том чайном домике — там тихо, нас никто не потревожит.
Се Шао проследил за его пальцем. Чайный домик рода Вэнь.
Заведение рода Вэнь славилось блюдами и свежими морепродуктами, музыки и девушек там не было. Се Шао бывал здесь раньше.
После свадьбы с Вэнь Шусэ он тоже заходил однажды. Управляющий, увидев его, сразу засиял и закричал внутрь:
— Зять пришёл!
Ему вторили голоса: «Зять пришёл!», «Зять пришёл!» — так громко и радушно, что Се Шао почувствовал себя неловко и больше не возвращался.
Сегодня же в заведении царила тишина. Того управляющего не было — вместо него стоял незнакомец, который, увидев Цуй Нина, почтительно кланялся ему.
Новый управляющий, не узнал. Ничего удивительного.
Они поднялись на второй этаж. Цуй Нин велел подать лучшие блюда:
— Доставайте всё самое лучшее! Хорошо угостите господина Се! И вина налейте побольше! Живо!
Слуга поклонился:
— Слушаюсь!
Цуй Нин вёл себя как полный хозяин. Обычно он и впрямь так себя вёл, поэтому Се Шао не обратил внимания и спросил прямо:
— Это ты продал зерно второй дочери рода Вэнь?
Рано или поздно правда должна была всплыть. Цуй Нин, усевшись напротив, сначала решил смягчить удар:
— Брат Се, ведь это ты сам сказал: в доме Се теперь хозяйка — твоя супруга. Если что — обращайся к ней.
Вот и получается: один неверный шаг — и сам себе дорогу перекрыл.
Се Шао промолчал.
— Сколько она заплатила? — спросил он. — Раз и казна, и приданое опустели, значит, у тебя не осталось ни зёрнышка. Небось, ты не преминул воспользоваться её бедственным положением?
Цуй Нин сглотнул и, вместо прямого ответа, начал рассказ:
— Твоя супруга на самом деле очень сообразительна…
— Ха! — Се Шао презрительно отвернулся.
Если она такая умная, как умудрилась остаться без гроша?
Цуй Нин не стал спорить и продолжил:
— Сначала она действительно купила зерно по выгодной цене — сто монет за доу риса. Скупила все рисовые лавки за одну ночь, даже старый рис не оставил. Почти лишил меня хлеба! Ты ведь знаешь, я даже не успел к ней прийти — она сама явилась ко мне и прямо заявила, что хочет скупить всё зерно рода Цуй. Поскольку ты сам сказал, что в доме хозяйка — твоя супруга, я, помня о нашей дружбе, нехотя согласился продать.
На самом деле он не так уж и нехотя согласился: если бы Вэнь Шусэ не купила у него, она пошла бы к другим.
Цуй Нин с уважением посмотрел на Се Шао:
— Потом цены на зерно… Ты ведь не был в Фэнчэне, не видел! Рис подскочил со ста монет до шестисот! За восемь-девять дней — в шесть раз! Пшеница и бобы вообще выросли в цене в десять раз! Видно, твоя супруга — настоящий делец. Она уловила момент и решила устроить крупную сделку. Вложила все деньги родов Се и Вэнь в зерно — это была безошибочная, стопроцентно выгодная операция. Всё испортили только воины из Лоани…
— Постой! — Се Шао нахмурился. — Что ты сказал про лавки?
Настало время нанести последний удар. Цуй Нин больше не стал ходить вокруг да около:
— Твоя супруга не платила мне наличными. — Он постучал пальцем по столу. — Этот чайный дом теперь мой.
Потом указал на косметическую лавку рода Се напротив:
— Эта… — и на лавку с пудрой: — Эта… И все остальные на улице, до самого конца. Все лавки родов Се и Вэнь твоя супруга заложила мне.
Цуй Нин дружелюбно улыбнулся оцепеневшему Се Шао:
— Так что, брат Се, боюсь, ты теперь полностью разорён.
Нет денег, нет лавок… Разве это не полное разорение?
Се Шао оцепенел, не в силах пошевелиться.
Цуй Нин понимал, что тот не в состоянии это переварить, и не знал, как утешить:
— Не переживай, сегодня угощаю я. У каждого бывают трудные времена. Жизнь непредсказуема, главное — уметь адаптироваться. Зато теперь ты чиновник! С сегодняшнего дня — господин Внештатный! Может, откроется и другой путь…
Се Шао резко вскочил, чуть не споткнувшись, и ухватился за край стола.
Цуй Нин испуганно подскочил, чтобы поддержать его:
— Брат Се, соболезнуюю.
Се Шао отмахнулся и, стиснув зубы, в полной растерянности спустился вниз. В это время подоспели Чжоу Куан и Пэй Цин. Увидев, как он выбегает из заведения с лицом цвета пепла, они сразу поняли: всё ясно.
Оба бросились утешать:
— Брат Се!
— Брат Се…
Се Шао поднял руку — он ничего не хотел слушать. Так же стремительно, как выскочил из дома, он помчался обратно.
Чжоу Куан, обеспокоенный, крикнул ему вслед:
— Брат Се, не стоит так убиваться! Теперь у тебя есть жалованье — каждый месяц будешь получать!
Се Шао ответил ему только задом коня и вихрем помчался домой. У ворот его уже поджидал привратник:
— Третий господин, второй господин прислал письмо.
Се Шао машинально схватил конверт и разорвал его. На листке было всего несколько иероглифов:
«Сын мой твёрд духом. Отец ничуть не боится».
Это был ответ на недавнее посещение Пэй Юаньцюя, который пытался уговорить его.
Да и какая теперь польза от этих слов? Они пришли слишком поздно. Если бы понадобилась помощь отца, всё уже давно сгнило бы.
Се Шао вдруг вспомнил кое-что и передал письмо Мин Чжан:
— Сходи и скажи ему, что его невестка растратила всё его золото, отложенное на старость. И передай второй жене, что её лавки тоже пропали.
Мин Чжан, как всегда, беспрекословно подчинился:
— Слушаюсь!
— Постой, — остановил он его. — Скажи, что она всё потратила на зерно и пожертвовала его.
http://bllate.org/book/7325/690173
Готово:
