Удар судьбы оглушил обоих — будто дубиной по голове. Они стояли, широко раскрыв глаза, и тупо смотрели друг на друга. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем разум, разлетевшийся по небесам, начал медленно возвращаться на место.
Почему всё вышло именно так? Ветер и облака меняются в мгновение ока. В головах пронеслось множество догадок — и вовсе не трудно было понять, в чём дело.
Хитрить любили не только свои, но и противная сторона тоже не славилась честностью.
Старший сын рода Се вместо третьего, старшая дочь рода Вэнь вместо второй. Обе семьи ловко расставили ловушки, но в итоге ни одна не добилась своего.
Сами себе наступили на горло — и получили полный провал. От ярости кровь прилила к голове, ноги подкосились, и Се Шао потянул ногу, чтобы подставить под себя круглый табурет.
Едва он протянул ногу, как перед ним девушка побледнела и настороженно уставилась на него:
— Ты только не подходи!
Это было просто смешно. Се Шао фыркнул, лицо его окаменело:
— Кто вообще собирался подходить?
Вэнь Шусэ смотрела на этого бездельника. Разум вернулся, но принять случившееся она не могла. Ведь весь город Фэнь в Чжунчжоу знал: третий сын рода Се — безнадёжный расточитель.
Что теперь будет с ней?
А бабушка? Что она скажет, когда узнает?
От тревоги она перестала соображать и свалила всю вину на него:
— Ваш род Се — знатный и уважаемый, как вам не стыдно применять такие подлые уловки? Неужели не боитесь опозориться?
Се Шао, в свою очередь, сдерживал клокочущую злость. Бабушка так старалась, притворяясь «умершей» перед гостями, а в итоге подсунули вот это… Он резко огрызнулся:
— А ваш род Вэнь разве не славится благородством и учёностью?
Так началась настоящая перепалка.
Вэнь Шусэ никогда не молчала, когда её обижали:
— Если тебе так нравится старшая дочь, почему не сказать прямо? Сначала отмени помолвку со старшим сыном, потом приходи к нам и проси руки. Дядя, тётя, бабушка — все бы согласились! Зачем устраивать эту подлую подмену? Теперь доволен?
— А ты сама почему не пошла к старшему сыну, если он тебе так нравится? — парировал он.
Оба наносили друг другу сокрушительные удары, но в итоге никто не остался в выигрыше.
Вэнь Шусэ заставила себя успокоиться и предложила:
— Послушай, я ни за что не выйду за тебя. Позови бабушку из рода Се, давай всё проясним сегодня же. Мы хоть и обвенчались, но всё ещё можно исправить — ведь никто толком не видел моего лица. Просто верни старшую дочь, а я позже выйду замуж за старшего сына. Согласен?
Это, пожалуй, был единственный выход.
Но почему её слова звучали так обидно? «Ни за что не выйду» — будто он чума какая-то.
Он редко спорил с девушками, но Вэнь Шусэ явно была исключением:
— Я-то мог бы взять старшую дочь, но как тебя вернуть обратно? О, понял! Может, в восьминосной паланкине, как новобрачную, прямо до дверей?
Он явно собирался довести дело до разрыва и не оставлял ей ни шанса.
Но и она не собиралась сдаваться:
— Ты уже использовал все свои уловки. Теперь никто в роду Вэнь не поверит тебе. Хочешь взять старшую дочь? Тогда сначала сними кожу со старшего сына и прилепи себе на лицо!
Какая язвительная девица!
— Разве в твоём доме никто не учил тебя приличиям?
Он прямо обвинил её в отсутствии воспитания.
Гнев вспыхнул в груди Вэнь Шусэ, и она сквозь зубы бросила:
— Господин Се, будучи министром, управлял сотнями подчинённых, а теперь, уйдя в отставку в город Фэнь в Чжунчжоу, не может справиться даже со своим сыном? Неужели бабушка так его прикрывает, что он бессилен что-либо сделать? И теперь выращивает безобразника, который вместо жены учится обманывать, запугивать и обманывать?
Ладно, раз она хочет ссориться — он не отстанет!
Се Шао шагнул ближе, не желая уступать:
— А ваш дед, Вэнь, в своё время служил императору Вэньчану и славился высокими принципами. Все хвалили его за честность и благородство. Как же так получилось, что внуки оказались столь падшими? Неужели бабушка так занята, что забыла их воспитывать?
Они уже переходили на личности и оскорбляли предков. Чтобы нанести настоящий удар, нужно было задеть за живое. Вэнь Шусэ лихорадочно искала ответ, но вдруг увидела, что он почти вплотную подошёл к ней. В панике она неожиданно гавкнула:
— Гав!
В детстве она часто так шалила, и звук получился на восемь долей правдоподобным.
Се Шао вздрогнул и инстинктивно отпрыгнул назад. Его пятка задела тот самый круглый табурет, о который раньше споткнулась Вэнь Шусэ. Табурет упал, задев фарфоровую вазу, а та, в свою очередь, опрокинула высокую подставку с цветами. Раздался звон разбитой посуды:
— Динь-динь-донг!
Шум донёсся до наружных покоев, где за дверью притаилась няня Фан с горничными. Девушки переглянулись в недоумении.
— Матушка, — прошептала одна, — мне кажется, что-то не так.
По слухам, старшая дочь рода Вэнь была кроткой и благовоспитанной. Няня Фан тоже не понимала, откуда такой гвалт. Волнуясь, она приложила ухо к двери и окликнула:
— Молодой господин…
Не успела она договорить, как из комнаты раздался гневный окрик:
— Вэнь Эр!
Этот возглас прозвучал громко и чётко, в отличие от предыдущей невнятной перепалки. Няня Фан вздрогнула и повернулась к горничной:
— Кто такая Вэнь Эр?
Та тоже была в полном замешательстве:
— Невеста должна быть старшей дочерью!
— Ой, да что же это такое? Кто сегодня дежурит у двери?.. — не успели они прийти в себя, как снаружи вдруг послышались голоса.
Это была главная жена, госпожа У, в сопровождении целой свиты служанок и нянь. Няня Фан нахмурилась:
— Чего ей здесь надо?
Она кивнула одной из горничных:
— Сходи посмотри.
Сама же тихо подкралась к двери и прижала ухо к деревянной решётке.
Горничная вышла наружу. Главная жена уже стояла в переходе, окружённая прислугой, и с тревогой смотрела на освещённые окна спальни:
— Так поздно, а гости ещё не разошлись… Неужели старшая дочь рода Вэнь устроила скандал?
— Скоро успокоится, госпожа, не стоит беспокоиться…
— Подожди! — перебил её Се Шао из комнаты. — Завтра же утром я велю отвезти тебя обратно в род Вэнь!
Такой тон явно не предвещал скорого примирения. Главная жена прекрасно это понимала и нарочито обеспокоенно спросила горничную:
— Почему третий сын хочет вернуть невесту? Ведь бабушка ещё лежит больная! Неужели он хочет её напугать?
Горничная мысленно фыркнула: «Лиса пришла курам на обед — да неужели сама не радуется?»
Вэнь Шусэ услышала угрозу и почувствовала укол вины. Её пугало не столько возвращение домой, сколько боль бабушки. Она взглянула на разгневанного жениха и тихо проговорила:
— Чего бояться? Собака ведь не кусается.
Её сочувствующий тон лишь напомнил ему о том позорном дне.
Но она добавила ещё и невинно:
— Правда, не кусается…
— Заткнись! — Се Шао почувствовал, как перед глазами всё поплыло. — Теперь понятно, почему ваша бабушка подсунула вместо старшей дочери тебя, Вэнь Эр. Без такой уловки тебе бы и вовсе никто женихом не стал!
Какая ядовитая гадость!
И он произнёс это достаточно громко, чтобы услышали не только няня Фан за дверью, но и вся свита главной жены в переходе. Внезапно воцарилась тишина.
Это было слишком.
Главная жена, не скрывая злорадства, прижала руку к груди и отступила на шаг:
— Боже правый! Так и старшую дочь подменили! Что же теперь делать?
Её голос, хоть и полный «ужаса», прозвучал громко и чётко, пронзая стены спальни.
Спорщики внутри мгновенно замолчали.
Главная жена тем временем повысила голос ещё больше:
— Чего вы стоите?! Бегите скорее к бабушке! Род Вэнь осмелился нас обмануть! Думали, просто привезут кого-то — и мы проглотим? Ой, бедный третий сын! Как же его обманули… Нет, с этим мы не смиримся! Обязательно пойдём в род Вэнь требовать объяснений!
Её сарказм, как ледяной душ, окончательно остудил пыл обоих.
Виноваты оба — и теперь приходилось расплачиваться. Спорить дальше не имело смысла.
Когда страсти улеглись, Вэнь Шусэ почувствовала, как сердце её погрузилось в бездну отчаяния. Она подняла глаза: красный воск на медной лампе растаял и стекал по свече, словно слёзы, оплакивающие её несчастливую свадьбу.
Уже завтра весь род Се узнает, что она — не старшая, а вторая дочь Вэнь. Их план провалился. Неужели они придут в ярость?
Её предложение вернуть всё назад на деле тоже не сработает. Даже если Се тайно отправят её домой, разве старшая дочь захочет выходить за третьего сына?
Однажды совершив подлость, получила такое наказание. Больше никаких уловок.
Она оказалась в безвыходном положении. Но и Се Шао не лучше: он приехал в род Вэнь под видом старшего сына, а вёл обряд под своим именем. Гости всё видели. Если он осмелится вернуть её в восьминосной паланкине, репутации рода Се не будет цены.
Хотя… если они уже пошли на подмену жениха перед всеми, возможно, им и вовсе наплевать на честь.
Если род Се решит устроить скандал, больше всех пострадает она. Слухи пойдут такие, что её назовут бесстыдницей, которая сама лезла замуж, но её даже не захотели взять…
Она, вероятно, станет первой в истории Великого Фэня невестой, которую вернули обратно.
Без чести и репутации ей не найти больше жениха. Бабушка хотела ей добра — найти доброго мужа, который будет заботиться о ней. А получилось наоборот. От стыда и вины сердце сжималось, и на глаза навернулись слёзы. Она вспомнила ту тень за дверью перед отъездом — и в груди заныло.
Может быть…
Эта мысль заставила её обернуться. После её «гавканья» Се Шао отошёл подальше и стоял среди разгрома, одной рукой упираясь в бок, другой — прикрывая лицо.
Он почувствовал её взгляд и обернулся. Взгляд был ледяной, но она невольно снова захотела его уколоть. Однако, взглянув на него…
Она впервые увидела его правый профиль, потом — лицо в фас, а теперь — левый. И с изумлением заметила: черты лица безупречны с любой стороны. Плечи широкие, стан высокий — выше даже её старшего брата Вэнь Хуая.
Что до характера…
Лучше не вспоминать.
Из всех его качеств спасала лишь внешность.
Интересно, что думал в этот момент Се Шао…
http://bllate.org/book/7325/690145
Готово:
