— Я не голодна.
Она огляделась — никого. Ни звука, ни шороха. Пришлось спросить:
— Матушка, вы не видели мою госпожу и служанку, что пришли со мной?
Служанка улыбнулась:
— Не беспокойтесь, госпожа. Старшая госпожа особо велела нам хорошо принять людей из рода Вэнь. Госпожу Цин и девушку Цюйин я уже устроила — они отдыхают и обедают во дворе.
И, слегка поклонившись, добавила:
— Меня зовут Фан, госпожа. Если понадобится что-то — обращайтесь прямо ко мне.
Вэнь Шусэ на миг замерла.
Обедают и отдыхают?
В такой-то важный момент…
Заметив её сомнение, няня Фан подошла ближе и тихо произнесла:
— Теперь, как только вы переступили порог, вы стали нашей, из рода Се. Не побоюсь сказать вам, госпожа: в доме Се есть неписаное правило — в первую брачную ночь прислуга в опочивальне должна быть исключительно из домашних слуг жениха…
Вэнь Шусэ изумилась. Такие правила ещё бывают?
— Госпожа, опустите веер…
Вэнь Шусэ инстинктивно отпрянула, пряча лицо за веером.
— Мне не утомительно.
Но сомнения не покидали её. Госпожа Цин всю дорогу была напряжённее её самой — разве она спокойно оставила бы свою госпожу одну?
А в это время госпожа Цин и Цюйин действительно были «хорошо устроены»: перед ними стоял стол, ломящийся от яств и вина, но дверь в комнату заперта на замок.
Эти мерзавцы без лишних слов увели их и заперли здесь, вежливо сказав:
— Пожалуйста, госпожа и девушка, отдохните пока здесь. За госпожой уже позаботились.
Неизвестно, где именно они находились — явно в глухом, забытом Богом уголке. Госпожа Цин уже охрипла от криков, но никто не откликнулся.
Цюйин трясла дверь:
— Есть кто-нибудь? Помогите!
Устав, она обернулась к госпоже Цин, которая выглядела совсем зелёной, и, надув губы, чуть не расплакалась:
— Госпожа, что нам делать? Сейчас вторая госпожа Вэнь и третий молодой господин, наверное, уже завершили церемонию… А вторая госпожа даже не знает!
Лучше бы она этого не говорила. Услышав, госпожа Цин вновь вспыхнула гневом:
— Люди — загадка! Род Се — уважаемый дом, а посмотрите, какие подлости творят!
Цюйин промолчала. Их собственный род тоже не отличался честностью. Она осторожно предложила:
— Может, просто скажем им правду — что приехала вторая госпожа?
Тогда хотя бы спасут вторую госпожу.
— Ни за что! — резко отрезала госпожа Цин. Она уже думала об этом. Род Се пошёл на такую подмену, потому что рассчитывал на добродетельную репутацию старшей дочери Вэнь.
Если они узнают, что вместо неё приехала вторая госпожа, могут тут же разорвать помолвку и вернуть невесту обратно. А потом ещё и всю вину свалят на род Вэнь. Тогда не только о браке с третьим молодым господином можно забыть — сама вторая госпожа станет посмешищем всего Чжунчжоу, да и всей империи Дачжоу. Её репутация будет испорчена навсегда, и семья Вэнь больше не поднимет головы.
Продумав всё до конца, госпожа Цин поняла: остаётся лишь проглотить эту горькую пилюлю.
— Бедная вторая госпожа… Как только она снимет веер и увидит, что жених — не тот… — Госпожа Цин вдруг вздрогнула. Характер второй госпожи был далеко не обычным.
Надо срочно идти и успокоить её!
Она вскочила и вместе с Цюйин снова принялась трясти дверь:
— Эй! Кто-нибудь!
Но замок держался крепко, не поддаваясь.
За окном задней стены, в тени, стояла служанка, оцепенев от услышанного. На лице её застыло выражение полного потрясения — будто она случайно узнала величайшую тайну мира. Зажав рот ладонью, она подобрала юбку и бросилась к покою главной жены, госпожи У.
Госпожа У мучилась от зубной боли и смотрела на всех с раздражением. Вся прислуга в комнате молчала, опустив головы. Но звуки свадебных труб и гонгов всё равно проникали внутрь, несмотря на закрытые двери.
Раздражённая, она вдруг увидела, как в комнату ворвалась служанка.
— Госпожа!
— Что за суматоха? — разозлилась госпожа У. — Бегаешь, как на пожар! Жизни мало?
Служанка отступила на пару шагов, но не смогла удержаться:
— Госпожа, я узнала нечто невероятное!
Госпожа У, прикрывая больную щеку рукой, косо взглянула на неё.
Служанка подошла ближе и прошептала ей на ухо. Глаза госпожи У расширились. Она повернулась к служанке:
— Ты точно всё расслышала?
— Да, госпожа. Госпожа Цин и её служанка заперты в том дальнем домике во дворе.
Госпожа У не могла поверить, что воздаяние настигло так быстро. Она сидела ошеломлённая, пока постепенно на лице не появилась довольная улыбка.
Значит, это не старшая дочь Вэнь, а вторая.
Какая ирония судьбы!
Вчера вечером эта пристрастная старуха-мать устроила целое представление: прикинулась умирающей, собрала всех и «перед смертью» передала брак первого сына третьему.
За все свои годы госпожа У впервые видела такую несправедливую бабку.
Старший сын должен был жениться на старшей дочери Вэнь — ведь её отец теперь заместитель министра ведомства общественных работ в столице. Такой союз помог бы сыну укрепиться в Дунду. Но что поделаешь? Раз «последняя воля» объявлена, разве можно не подчиниться?
Пришлось глотать обиду, отчего и зубы разболелись. Но, видимо, Небеса справедливы: оказывается, и род Вэнь подменил невесту!
Теперь будет весело.
Воздаяние пришло слишком быстро. Госпожа У сразу повеселела и спросила у одной из служанок:
— Где жених? Уже вернулся во двор?
Та тут же выбежала узнать и скоро вернулась с ответом:
— Третьего молодого господина только что усадили за стол, но его срочно вызвали назад. Он только что вошёл во двор.
Госпожа У взглянула на тёмное небо за окном, забыв про зубную боль, и встала:
— Чего стоите? Пошли, посмотрим!
* * *
Вэнь Шусэ просидела на свадебном ложе больше часа. Сначала держалась, но со временем руки онемели от тяжести веера. Наконец она отправила всех служанок вон и осталась одна.
Только тогда она позволила себе расслабиться: опустила веер, помассировала уставшие руки и подошла к круглому столу, чтобы выпить пару чашек чая. Заодно осмотрелась. Комната была роскошно убрана, но всё казалось чужим. Вот оно — её новое дом. Она не привыкала к местам, но если что-то не нравилось — всегда могла переделать по своему вкусу.
После церемонии её взгляд изменился: теперь она считала себя наполовину хозяйкой дома Се. Старший сын будет занят на службе, а ей предстоит проводить здесь большую часть времени — придётся вложить душу в устройство заднего двора. Всё устраивало, кроме одного — говорящей птицы. Её обязательно надо будет вернуть третьему молодому господину.
Няня Фан, опасаясь, что госпожа проголодается, прислала угощения. Вэнь Шусэ велела убрать всё и снова осталась одна. Свадебный пир в переднем дворе закончится только к ночи. Время — лучшее лекарство от тревоги. Постепенно она почти забыла, что является подменой. Поев и попив чаю, она ждала и ждала, пока закат не сменился ночью.
Вдруг в комнату вбежала служанка:
— Молодой господин вернулся!
Сердце вновь забилось тревожно. Вэнь Шусэ поспешно вернулась на ложе и плотно прикрыла лицо веером.
Скоро послышались шаги — всё ближе и ближе.
Служанка отодвинула последнюю бусинчатую занавеску. Бусины звонко постучали друг о друга, и этот звук долго эхом отдавался в тишине. Вэнь Шусэ крепко сжала ручку веера. Его белая шёлковая поверхность была украшена парой мандаринок. Там, где не было росписи, сквозь ткань просвечивал силуэт человека в алой свадебной одежде, медленно приближающегося к ней.
За всю свою жизнь она никогда не была так напугана. Даже дышала осторожно.
Но внезапно шаги прекратились. Он остановился посреди комнаты.
Две высокие напольные лампы отбрасывали его длинную тень на пол.
Вэнь Шусэ уже подготовилась к реакции жениха. Она знала: как только он увидит чужое лицо вместо старшей дочери Вэнь, то непременно удивится. Но она заранее решила: сначала извинится, потом напомнит, что они уже совершили обряд и теперь законные супруги. Раз уж так вышло — почему бы не принять это? Ведь она ничуть не хуже: пусть и уступает Вэнь Сунин в кротости и добродетели, зато превосходит её красотой. А ещё у неё есть другие достоинства, например…
Он всё ещё стоял на месте.
От чувства вины легко становится подозрительной. Вэнь Шусэ засомневалась: а вдруг веер не скрывает её лица? Может, он уже всё понял?
А Се Шао просто смотрел на своё ложе, на котором спал много лет. Простыни и занавески сменили, а постель заняла чужая женщина.
Даже птица не радуется, когда её гнездо занимают чужаки.
Старшая госпожа знала, что он станет уклоняться любыми способами, поэтому на пиру ему не дали выпить ни капли. Голова была совершенно трезвой. И именно из-за этой трезвости ноги отказывались делать хоть шаг дальше.
Он, Се Шао, хоть и не святой, но никогда не опускался до подобных низостей.
Он уже собрался уйти, но стоявшая позади няня Фан поспешно отступила и вместе со служанками плотно закрыла обе створки двери.
В комнате горели красные свечи, и наступила тишина. Остались только они двое. Придётся разговаривать.
Если она расстроится — он бессилен.
Она жертва, а он виноват. По крайней мере, стоит показать ей доброе лицо. Се Шао собрался с духом и сделал шаг вперёд, отводя взгляд:
— Опусти веер.
Голос был спокойный, рассеянный, без особой радости или грусти, но приятный на слух.
При первой встрече мужчина и женщина всегда смотрят на внешность и осанку друг друга. Чтобы скорее расположить его к себе, Вэнь Шусэ решила продемонстрировать лучшую сторону своей натуры — возможно, он сразу забудет о старшей дочери Вэнь. С детства старшая госпожа вкладывала в неё силы: нанимала учителей и нянь, обучала всем правилам благородной девицы.
Она медленно опускала веер, поднимая глаза. Естественную женскую прелесть она имела от природы, но изобразить кокетливую нежность было трудновато. Пришлось постараться, чтобы в глазах появилось хоть немного томного томления.
Улыбка. Смущение. Взгляд. Всё должно быть идеально.
Свадебная опочивальня не скупилась на свет: помимо двух напольных ламп, под потолком висели многоярусные медные светильники с красными свечами.
Всё было ясно видно.
Перед ней стоял жених в золотом венце и алой одежде — высокий, стройный. При первом взгляде лицо поражало красотой; при ближайшем рассмотрении — чёткие брови, звёздные глаза, алые губы и белая кожа. Черты не просто выдерживали пристальный взгляд — чем дольше смотришь, тем сильнее сердце сбивается с ритма.
Но…
Именно это прекрасное, спокойное лицо заставило Вэнь Шусэ потерять семь душ от страха.
Се Сань?!
Томление в глазах мгновенно сменилось ужасом. Веер выскользнул из пальцев и упал к ногам жениха.
Се Шао сначала не смотрел ей в лицо — он ожидал такой реакции и уже собирался объясниться. Но, бросив взгляд, нахмурился и замер.
После падения веера на лице Вэнь Шусэ остались лишь жемчужные подвески диадемы. Издалека их было трудно различить, но теперь между ними было не больше пяти шагов — бусины лишь слегка затеняли черты лица.
Овальное лицо, цветочный узор на лбу, белоснежная кожа и алые губы — огненная красота.
Он видел старшую дочь Вэнь, но эти черты не совпадали. А глаза… Кажется, он где-то их видел…
Бусины мешали. Он сделал ещё два шага и наклонился, пытаясь лучше разглядеть.
Лицо, которое только что напугало её до смерти, вдруг оказалось совсем рядом. Вэнь Шусэ наконец осознала: это не сон. Она вскочила с ложа и начала пятиться назад, тыча пальцем в него:
— Ты… ты…
Отступая слишком быстро, она задела ногой табурет, пошатнулась, а жемчужины на диадеме зазвенели в суматохе.
Ему больше не нужно было приближаться — он уже узнал её.
Это же та самая вторая дочь Вэнь, что в прошлый раз спускала собак и смеялась с крыши громче всех!
Вэнь Шусэ наконец выговорила:
— Это ты?!
— Это ты?! — одновременно с ней воскликнул он.
Гром среди ясного неба — и то было бы мягче.
http://bllate.org/book/7325/690144
Готово:
