После всей этой суматохи кисточки на фениксовом венце Вэнь Шусэ давно уже сползли и лежали поверх самого венца, полностью обнажив лицо красавицы. Как и подобает невесте, её сегодняшний макияж был безупречен: брови — как ивовые листья, губки — словно спелая вишня. Лицо её не было худощавым, как у большинства девушек, — напротив, оно было пухленьким, сочным и оттого казалось особенно нежным. На щеках играл лёгкий персиковый румянец, такой же — в уголках глаз. Невозможно было сказать, из какой именно смеси румян получился этот оттенок, но он делал её по-настоящему ослепительной. Глаза…
Что значил тот взгляд, который она только что закатила?
Се Шао отвёл голову.
Если уж ему суждено жениться на ней, единственным утешением, пожалуй, будет её лицо.
Он уже всё обдумал до мельчайших деталей и пришёл к выводу, что выход, похоже, есть лишь один.
Заменить её сейчас невозможно.
Старая госпожа Се пошла на всё — даже готова была притвориться мёртвой, лишь бы устроить эту свадьбу. Он прекрасно понимал её цель.
Она хотела, чтобы он взял себе добрую и заботливую жену, которая поможет сохранить семейное достояние и создаст гармоничную семью.
Теперь главная жена, скорее всего, уже побывала у старой госпожи и узнала, что Вэнь тоже подменили. От такого известия у неё точно прибавится болезней, если они ещё не начались. Главная жена права — в её возрасте такие потрясения опасны.
Все хотят лишь одного — чтобы ему было хорошо. Раз так, пусть будет по-ихнему. Хотя внутри он уже решил просить её о чём-то, язык упрямо не слушался. Он глянул на девушку рядом и бросил:
— Эй!
Когда она посмотрела на него, он добавил:
— Не то чтобы я хотел тебя расстраивать, но ты и правда никому не нужна.
Какой же он невыносимый!
Он, наверное, хочет её довести до инфаркта.
Любые прежние мысли Вэнь Шусэ мгновенно испарились. О будущем она теперь вообще не могла думать — вся превратилась в колючий шар, готовый вот-вот взорваться. Но тут он снова заговорил:
— Давай просто договоримся?
Он повернулся к ней лицом, будто обсуждал выгодную сделку:
— Мы оба виноваты в том, что дело дошло до этого. Вместо того чтобы выискивать друг у друга ошибки, лучше помиримся и превратим конфликт в согласие. Допустим, всё пошло не так, но разве не проще принять это? Я готов пожертвовать собой ради общего блага. А ты? Согласна ли пойти мне навстречу?
Он говорил с такой искренностью, что его предложение почти совпадало с тем, что она сама придумала до того, как он её окончательно вывел из себя.
Бабушка заставила её стать заменой именно ради её счастья. Если ей удастся поладить с этим мерзавцем, бабушка, может быть, и успокоится?
Но сколько же для этого нужно мужества…
Слово «договоримся» было подобрано слишком метко. Жизнь с таким человеком — это ведь и есть сплошное компромиссное сосуществование.
Вэнь Шусэ стояла молча, лишь глаза её быстро бегали из стороны в сторону, но ответа не давала. Се Шао нетерпеливо подтолкнул:
— Ну как?
— Дайте подумать.
Се Шао взмахнул рукавом и усмехнулся:
— Что тут думать? Мне-то даже…
— Молчи! — перебила его Вэнь Шусэ. — Как только ты открываешь рот, наш разговор точно провалится, и нам обоим достанется.
Он призадумался. Да, в этом что-то есть. Он и сам это понимал.
— Ладно, думай спокойно, — сказал он и уселся на круглый табурет рядом, взял бутыль с вином и стал заливать его в горло одну чашу за другой.
Ему показалось, что прошла целая вечность — до третьей стражи ночи, — когда она наконец заговорила:
— У нас будет три условия.
Отлично. У него тоже были свои.
Желая продемонстрировать благородство, он великодушно уступил:
— Говори первая.
Вэнь Шусэ была девушкой прямолинейной, но даже она, девственница, не решалась произнести некоторые вещи вслух. Язык заплетался:
— Чжоу, господин Чжоу…
Он сразу понял, о чём речь:
— Не волнуйся, я не зверь. Тех, кто мне не нравится, я не трону.
Эти слова заставили Вэнь Шусэ по-новому взглянуть на него. Неужели он намекает, что, хоть и окружен женщинами, остаётся неприступным?
Но это неважно.
Она продолжила:
— Перед людьми мы будем мужем и женой, а наедине…
— Будем жить порознь, — подхватил он. Раньше он думал, что с этой второй госпожой Вэнь его жизнь превратится в ад, но теперь по крайней мере стало немного легче: их условия совпадали.
Вэнь Шусэ выдохнула с облегчением:
— И последнее. С детства я ни в чём не знала нужды и не привыкла к лишениям. В будущем ты тоже не должен заставлять меня терпеть бедность.
Только это условие отличалось от его собственных, но и оно не представляло проблемы. Разве Се Шао способен допустить, чтобы его жена голодала? Он без колебаний согласился:
— Договорились.
Из тупика вдруг открылась дорога. Некогда думать, куда она ведёт — к обрыву или нет. Главное — выход найден, и это повод для радости.
Расслабившись, Вэнь Шусэ впервые почувствовала, как тяжёлый фениксовый венец давит ей на шею. Горничные и нянька были не рядом, поэтому она сама потянулась, чтобы снять его.
— У меня тоже есть одно условие, — сказал Се Шао, как раз вовремя заметив, как из рукава выскользнула её рука — белая и нежная, ослепительно блестящая в свете. Он незаметно отвёл взгляд.
Вэнь Шусэ подняла глаза и уставилась ему в затылок:
— Какое?
— Впредь не лаять, как собака.
Вэнь Шусэ опешила. Что за навязчивость? Ведь это всего лишь собака… Но тут же заметила, как его спина напряглась всё больше и больше. Вспомнив, как им с трудом удалось достичь хотя бы внешнего мира, она кивнула:
— Хорошо.
Едва они договорились, снаружи снова поднялся шум.
— Вторая госпожа!
— Госпожа…
Наконец выпустили слуг из дома Вэнь.
Хозяйка и служанки встретились — наверняка теперь ему достанется. Оставаться здесь было неуместно. Он поднялся:
— Я выйду. Когда закончишь, позови. Комната моя. Не то чтобы я не соблюдал правила приличия, просто у меня привычка — сплю только в своей постели. Постели мне где-нибудь на полу, хоть где. Мне всё равно.
Вэнь Шусэ не рассчитала силу и вырвала себе прядь волос. Перед глазами замелькали звёзды.
«Бах!» — распахнулась дверь, и он уже исчез за ней.
Госпожа Цин, Цюйин и Сянъюнь ворвались внутрь. Сянъюнь первой бросилась к Вэнь Шусэ, упала перед ней на колени и, рыдая, осматривала её с ног до головы:
— Госпожа, он вас обидел…
Госпожа Цин и Цюйин тоже опустились на колени, вытирая слёзы:
— Простите нас, госпожа, мы ничтожны и беспомощны.
Вэнь Шусэ молчала, пока буря в груди не улеглась. Только тогда она повернулась к Сянъюнь и приказала:
— Съезди в поместье и сними золотую облицовку с той статуи богини милосердия.
Она щедро пожертвовала деньги на эту статую, искренне моля богиню о хорошем женихе, даже заказала золотое покрытие. А как же богиня отблагодарила её?
Бесполезной богине не положено наслаждаться её золотом.
Сянъюнь энергично закивала:
— Не волнуйтесь, госпожа, завтра же отправлю людей. Если вам всё ещё будет злоба, мы бросим её в курильницу — пусть там пылью покрывается!
Госпожа Цин велела Цюйин закрыть дверь, чтобы слуги Се остались снаружи. Оставшись наедине с Вэнь, она взволнованно спросила:
— Вторая госпожа, что теперь делать?
— Есть ли ещё выход? — Вэнь Шусэ цеплялась за последнюю надежду.
Госпожа Цин подошла ближе и прошептала:
— Есть. Сейчас же отправлю вас домой. Сегодня Вэнь выдавали замуж за первую госпожу. Если вы сбежите первой, завтра Се придут требовать именно первую госпожу…
Цюйин, слушавшая вполуха, широко раскрыла глаза и перебила:
— Госпожа Цин, вы хотите погубить первую госпожу?
Госпожа Цин замерла, обернулась к Цюйин и под её взглядом почувствовала, как сердце сжалось. Она забыла, что здесь есть ещё и представительница другой стороны.
План действительно подставлял первую госпожу Вэнь, но других вариантов не было.
В комнате воцарилось молчание.
Вэнь Шусэ и не надеялась на многое. Не желая снова биться головой о стену, она покорно сказала:
— Я решила. Пусть будет Се Шао. Он тоже согласен.
— Вторая госпожа!
— Госпожа…
По их лицам можно было подумать, что она отправляется на казнь. Вэнь Шусэ вспомнила слова отца: чтобы ладить с человеком, надо чаще думать о его достоинствах и забыть всё плохое, что между вами было. Пусть эта ночь станет началом их отношений.
— На самом деле третий молодой господин совсем неплох, — сказала она. — Посмотрите, как он красив! Высокий рост, широкие плечи, узкие бёдра. Ни одна черта лица — ни брови, ни глаза, ни нос, ни рот — не вызывает нареканий. Кожа белее, чем у большинства девушек. В Чжунчжоу, в городе Фэнь таких красавцев не сыскать, да и во всём Великом Фэнь их единицы. Кроме того, хоть его отец, канцлер Се, и ушёл в отставку, он всё равно бывший канцлер. Даже отставной верблюд крупнее лошади! Сын канцлера — статус выше, чем у первого молодого господина. Да и этот особняк — подарок самого императора канцлеру Се. Богатый, красивый — идеальный брак! Я в выигрыше.
Говорить, что горькое — сладко, вот и весь секрет.
Неизвестно, кого она утешала — их или себя, но после этих слов в душе стало светлее, и даже проблеснула надежда.
Действительно, стоит лишь научиться видеть красоту вокруг — и даже ради собственного удовольствия жизнь заиграет новыми красками.
Если этот человек будет молчать и не появляться перед ней, она сможет вообразить себе идеальный образ и прожить в доме Се долгую и счастливую жизнь.
Решившись, она спокойно осталась ночевать.
Прошлой ночью, вернувшись с поместья, она сразу стала невестой и не сомкнула глаз. Утром её посадили в паланкин, и теперь усталость накрыла её со всех сторон. Зевнув, она велела, не обращая внимания на выражения их лиц:
— Раздевайте меня.
Се Шао отправился во двор старой госпожи Се.
У входа уже кипела суета: толпа людей собралась вокруг, прибыл лекарь и только что закончил осмотр. Он велел одной из служанок следовать за ним за лекарствами.
На пороге лекарь чуть не столкнулся с Се Шао в свадебном одеянии и, опешив, поклонился:
— Третий молодой господин.
Се Шао заглянул внутрь:
— Как старая госпожа?
— Нарушение циркуляции ци и крови, истощение жизненных сил. Напишу снадобье, чтобы она поспала. Завтра посмотрим.
Се Шао кивнул и вошёл.
Внутри старая госпожа полулежала на кровати, бледная и задыхающаяся. Главная жена У сидела рядом и осторожно поила её водой из фарфоровой ложечки:
— Виноваты Вэнь — нарушили договор. Завтра пошлём людей требовать объяснений. Матушка, не надо злиться, берегите здоровье…
Услышав звон занавески, госпожа У обернулась и увидела Се Шао:
— Жених! Ты как здесь?
— Тётушка, выйдите, мне нужно поговорить с бабушкой, — сказал Се Шао, не глядя на неё, и подошёл к кровати, ожидая, пока она уступит место. Его высокая фигура нависла над ней, словно гора, и госпожа У поспешно встала:
— Хорошо, поговори с ней по-хорошему, не давай ей снова злиться.
Всех слуг отправили прочь. Се Шао сел на стул, где только что сидела госпожа У, и посмотрел на старую госпожу, которая еле дышала от злости. Он приблизился и улыбнулся ей. Его длинные чёрные глаза, улыбаясь, становились обаятельными и завораживающими. Жаль, что Вэнь Шусэ не видела этой улыбки — возможно, ей пришлось бы меньше мучиться этой ночью.
— Бабушка, если честно, вторая госпожа Вэнь — именно та, кого я давно хотел…
Успокоив старую госпожу, он вышел далеко за полночь.
Вторая госпожа Вэнь, наверное, уже всё устроила.
Его самого прошлой ночью внезапно притащили домой и заставили быть женихом, а утром — ехать за невестой. Он сильно устал и поспешил обратно во двор.
Войдя в комнату, увидел, что служанки Се ждут в передней, а двери внутренних покоев плотно закрыты. Узнав, что она ещё не готова, он сел на циновку и стал ждать. Не заметил, как задремал, голова кивнула к столу, и он резко очнулся. Подошёл к двери — всё ещё тишина. Терпение лопнуло:
— Позови.
Няня Фан постучала:
— Третья госпожа…
Се Шао: …
Она всё слышала через дверь и знала, что они договорились. Значит, эта вторая госпожа Вэнь теперь и есть третья госпожа Се. Она не ошиблась.
Дверь открылась, вышла госпожа Цин и поклонилась:
— Господин вернулся. Госпожа ждала вас, но не выдержала и уже легла спать.
Се Шао молчал, на лице читалась усталость.
Госпожа Цин поняла намёк и вывела Цюйин с Сянъюнь.
В комнате уже убрали весь беспорядок: перевёрнутый табурет вернули на место, у кровати расстелили несколько чистых матрасов с подушкой и одеялом. Но на них никто не лежал.
Разве она не спит?
Се Шао огляделся и быстро нашёл её. Она действительно спала — но в его постели.
Брови Се Шао дернулись. Эта женщина и правда не держит слово! Не заботясь о том, не потревожит ли её, он резко окликнул:
— Вэнь-вторая!
И направился к ней.
http://bllate.org/book/7325/690146
Готово:
