Издали уже маячил жених в ярко-алом одеянии, верхом на коне. Все вытягивали шеи, затаив дыхание ждали его появления — и вот он наконец подъехал. Но прежде чем успели загалдеть и начать веселье, толпа разом замерла.
Всадник на коне был до боли знаком. Кто в этом квартале не знал третьего сына рода Се?
Один из слуг первым обернулся к товарищу с недоумением:
— Мне казалось, старшая госпожа Вэнь была обручена со старшим сыном рода Се. Верно?
— Я тоже так помню.
— И я.
— Тогда почему здесь третий сын Се?
Пока они переглядывались, свадебный кортеж уже проехал мимо, так и не дав ответа. Но вот показались носилки невесты. Свои люди — не чужие, стесняться нечего. Один из них подскочил к служанке госпожи Вэнь Цюйин, схватил её за рукав и торопливо спросил:
— Старшая госпожа Вэнь выходит за третьего сына?
Цюйин почувствовала, как её потянули за рукав, и на мгновение замерла. Услышав имя госпожи, она похолодела внутри.
— Что за чепуху несёшь? — вырвалось у неё. — Старшая госпожа Вэнь, конечно же, обручена со старшим сыном рода Се.
Боясь выдать себя, она поспешила нагнать госпожу Цин и, не выдержав, тихонько толкнула её локтем:
— Госпожа, почему носилки идут через рынок?
Госпожа Цин тоже недоумевала. По логике, третий сын Се лишь должен был встретить невесту — зачем ему проходить весь путь?
Но тут же пришла в голову мысль:
— Наверное, сегодня у жениха какие-то дела, и он не успевает вернуться вовремя. Не станем же мы оставлять невесту стоять у порога!
Цюйин кивнула в знак согласия.
Госпожа Цин взглянула на неё и предупредила:
— Не расслабляйся. Следи внимательно — нельзя допустить, чтобы кто-то заподозрил неладное.
Она снова посмотрела на паланкин. Занавески на решётчатых окнах были плотно задёрнуты. Как бы ни шумела толпа снаружи, даже уголка занавески не было видно.
Характер второй госпожи Вэнь всем был известен: если она чего-то не хотела — десять быков не сдвинули её с места.
А сейчас вдруг стала такой послушной.
Госпожа Цин не смела расслабляться и шла, напряжённо следя за каждым шагом.
Кортеж миновал рынок Цяоши, свернул в длинный переулок и постепенно замедлил ход. Вскоре паланкин остановился перед величественными генеральскими воротами.
Когда старший советник Се ушёл в отставку и вернулся в родной город Фэнчэн в Чжунчжоу, император, помимо пятидесяти тысяч лянов золота, пожаловал ему этот особняк.
Лестница перед входом — семиступенчатая, с наклонными боковыми гранями, на четыре ступени выше, чем у дома Вэнь. По обе стороны лестницы возвышались два алых столба, за которыми начинались сами ворота.
Главные ворота состояли из трёх створок: две центральные крепились под коньком главного пролёта, над ними висела табличка с надписью «Дом Се». По бокам от главных ворот располагались ещё по две створки с декоративными перемычками, а порог у входа был почти по пояс ребёнку.
Госпожа Цин впервые попала в дом Се и, взглянув на всё это великолепие, была потрясена. Неудивительно, что старая госпожа Се готова была пожертвовать репутацией ради того, чтобы втолкнуть сюда вторую госпожу Вэнь.
Вот оно — настоящее высокородное семейство.
С ворот сорвали две связки хлопушек, и они с громким треском взорвались в небе.
Матрона дома Се уже ждала у входа. Как только паланкин остановился, она подошла, чтобы принять невесту. Госпожа Цин, забыв о приличиях, опередила её и, пока служанка отодвигала занавеску, первой подошла к самому входу и протянула руку Вэнь Шусэ.
Вэнь Шусэ никогда не переносила поездок в карете — через полчаса начинала кружиться голова. Но в паланкине оказалось ещё хуже.
Её всю дорогу трясло так, что силы совсем покинули. Когда ноги коснулись земли, она почувствовала себя так, будто ступает на облака — всё вокруг кружилось и плыло.
Она пошатнулась, и веер в её руке накренился. Госпожа Цин побледнела от страха и вовремя подхватила её:
— Госпожа, потерпите ещё немного.
Цюйин тоже затаила дыхание и тут же развернулась спиной к матроне дома Се, загораживая госпожу.
Ведь ещё вчера вечером госпожа Цао перевела её от старшей госпожи Вэнь и прямо сказала: если всё провалится — продадут её.
Как тут не понервничать?
Обе служанки были полностью поглощены заботой о Вэнь Шусэ и даже не заметили, что Се Шао уже вошёл во врата, ступив на красную ленту, предназначенную только для жениха и невесты.
Как только невеста переступила порог, сопровождение из родного дома должно было остановиться — дальше её принимали в доме жениха.
Госпожа Цин передала руку Вэнь Шусэ и уточнила:
— Госпожа, вы устоите?
Увидев кивок, она с облегчением выдохнула и напомнила:
— Обязательно держите веер перед лицом.
Матрона дома Се снова подошла, чтобы принять невесту, и госпоже Цин ничего не оставалось, кроме как отойти в сторону.
Переступив огонь в жаровне и перешагнув через седло...
Госпожа Цин и Цюйин следовали за Вэнь Шусэ, затаив дыхание. Когда они почти добрались до главного зала, наконец увидели жениха — в алой свадебной одежде, с красной лентой в руке, он стоял спиной к входу.
Старший сын Се всё-таки успел!
Госпожа Цин обрадовалась, но тут же нахмурилась — что-то в его силуэте показалось ей знакомым.
Она хотела подойти ближе, чтобы разглядеть, но тут откуда ни возьмись появились несколько служанок и, взяв её под руки, весело заговорили:
— Вы, наверное, госпожа Цин из дома Вэнь? Как же вы устали с дороги! Пойдёмте в задние покои, выпьете чаю...
Госпожа Цин растерялась:
— Благодарю, но это всего несколько шагов. Сегодня же свадьба — откуда усталость?
Но её не слушали. Служанки крепко взяли её под руки и потащили прочь:
— Невесту уже доставили в дом. Чего вам ещё беспокоиться? Сегодня ночью вам ещё предстоит много хлопот, так что отдохните немного, наберитесь сил.
Госпожа Цин не успела опомниться, как её вывели наружу. Она оглянулась и увидела, что Цюйин в таком же положении — её тоже увели.
Тут до неё дошло: что-то не так.
Первым делом она подумала: неужели вторую госпожу Вэнь разоблачили?
В панике она обернулась — и в этот самый момент жених повернулся лицом.
Третий сын Се?!
Но ведь он должен был только встретить невесту!
Что происходит?.
Госпожа Цин остолбенела, рот раскрылся от изумления. В голове всё пошло кругом. Она с ужасом наблюдала, как третий сын Се берёт один конец красной ленты у матроны и передаёт другой конец её госпоже.
Это был удар грома среди ясного неба — душа вылетела из тела.
— Вто... — вырвалось у неё, но тут же какая-то служанка сунула ей в рот пирожное:
— Госпожа, наверное, проголодались? Попробуйте, подкрепитесь.
— Настало благоприятное время! Жених и невеста кланяются!
Громкий голос ведущего церемонии пронзил уши госпожи Цин. Ноги подкосились, и она чуть не задохнулась от пирожного.
Теперь всё стало ясно.
«Боже правый, Гуаньинь-бодхисаттва...» — мысленно возопила она.
Люди — существа коварные, хитрости у них одна другой хуже. Это всё равно что самому себе вырыть яму в зыбучих песках.
Головокружение у Вэнь Шусэ ещё не прошло, но разум был ясен: стрела выпущена — назад пути нет. Нельзя было тратить все усилия впустую. Она собралась с духом и, следуя наставлениям госпожи Цин, крепко прижала веер к лицу, не подозревая, что её служанки уже заткнуты пирожными, а жених перед ней — вовсе не тот, за кого она себя выдавала.
— Первый поклон — Небу и Земле.
— Второй поклон — родителям.
— Третий поклон — друг другу.
— Церемония завершена...
После трёх поклонов Вэнь Шусэ не чувствовала волнения новобрачной — только облегчение. Теперь, даже если старший сын Се захочет отказаться, будет уже поздно.
Бремя спало с плеч на восемьдесят процентов. Ранее Сянъюнь говорила, что старший сын Се красив, но красота — понятие субъективное. Вдруг окажется, что он ей совершенно не по вкусу...
Эта мысль мелькнула в голове, и веер сам собой чуть опустился.
Она ещё не успела ничего разглядеть, как тут же к ней подскочили несколько служанок, подхватили под руки и, будто тоже боясь, что её узнают, быстро развернули и повели во внутренние покои.
Передний двор и задние покои дома Се разделяла воротная арка с резными капителями. В отличие от главных генеральских ворот, здесь были резные подвесные колонны с расписными цветами — яркими, изящными, настоящим произведением искусства. Невеста шла по дорожке, устланной красной тканью, а по обе стороны галерей за ней с любопытством наблюдали женщины.
Шум голосов окружал Вэнь Шусэ, но она не смела поднимать глаз и смотрела только под ноги. Когда-то она сама была одной из таких зевак.
На свадьбе старшего сына соседей Мин она тоже присутствовала и очень расстроилась, что не увидела лица невесты.
Тогда она решила: когда сама выйдет замуж, обязательно покажет пол-лица из-за веера, чтобы все ахнули от восторга.
Но мечты не сбылись...
Если бы она сейчас опустила веер, вместо шума и восторгов, скорее всего, воцарилась бы гробовая тишина.
За семнадцать лет честной и открытой жизни она впервые делала что-то неправильное. Сердце колотилось, и она впервые по-настоящему почувствовала, что значит быть «нелегальной».
Голоса вокруг казались особенно назойливыми. Она ускорила шаг, не считая порогов, которые переступала. Головокружение постепенно проходило, и мысли становились всё яснее.
Наконец провожатая матрона свернула налево и вывела её на изогнутую галерею.
— Госпожа, смотрите под ноги.
Вокруг стало тише. Вэнь Шусэ чуть склонила голову. Слева от галереи тянулась белая стена с черепичной крышей, в которой чередовались маленькие решётчатые окна. За ними виднелись зелёные банановые листья. Как только она приблизилась, из-за кустов вдруг вылетела стайка разноцветных птиц, и их звонкий щебет наполнил воздух.
Когда они вошли во двор, пение птиц стало ещё отчётливее.
Старший сын Се любит птиц?
Вэнь Шусэ вдруг вспомнила, как в тот день, когда они пришли навестить Мин Ваньжоу, третий сын Се держал в руках птичью клетку.
Потом... клетка, кажется, потерялась, и птица улетела.
Вэнь Шусэ сжала губы, стараясь не дать уголкам рта дрогнуть в улыбке.
Жизнь — она для того, чтобы наслаждаться моментом. Таков был её жизненный девиз. Вот и сейчас, в такой напряжённой ситуации, она всё равно находила повод для улыбки.
«Сама в беде, а ещё радуется чужим неприятностям», — подумала она, закрыла глаза и постаралась прогнать из головы этого несчастного человека. Вместо этого она сосредоточилась на окружающих деталях.
Но этот двор превзошёл все её ожидания. Большой сад вмещал в себя множество маленьких двориков. По пути мелькали павильоны, беседки, пруды с цветами, искусственные холмы — всё как в настоящем парке.
Выйдя из-за зелёного холма с камнями, Вэнь Шусэ окончательно потеряла ориентацию.
После множества поворотов матрона остановилась у двери с тройным ромбовидным узором и больше не пошла. Она повернулась и подала руку:
— Госпожа, осторожно, порог.
Вэнь Шусэ сделала шаг, и веер чуть опустился.
За дверью стоял низкий чёрный столик с поднятыми краями, на котором лежали чернильница и несколько свёрнутых картин. На главном месте лежал бамбуковый циновочный коврик. За спиной — ряд решётчатых окон с ромбовидными прорезями, большая часть которых была открыта; занавески подобраны, и свет свободно заливал комнату, освещая другой стол у окна с чайным сервизом.
Сразу было видно — комната учёного...
— Третий господин, третий господин! Простите за опоздание... — раздался вдруг голос рядом.
Вэнь Шусэ испуганно обернулась и чуть не столкнулась с птичьей клеткой.
В ней сидел пёстрый попугай-майна.
Она и птица несколько мгновений смотрели друг на друга, ошеломлённые. Пока Вэнь Шусэ не пришла в себя, служанка рядом в панике пояснила:
— Это... третий сын Се специально прислал эту птицу сегодня, чтобы добавить веселья свадьбе старшего сына и госпожи.
Вэнь Шусэ не особенно любила птиц, особенно болтливых. Она бросила на клетку недовольный взгляд и, взяв веер поудобнее, двинулась дальше.
Но попугай оказался разговорчивым:
— Третий господин! Третий господин!
— Заткнись, тварь! — прошипела служанка, едва сдерживаясь, чтобы не вырвать у птицы клюв, и поспешила провести Вэнь Шусэ в спальню.
Внутренняя комната отделялась от внешней решётчатыми дверями, за которыми висели шторы и бамбуковая занавеска. Двери были распахнуты, шторы подхвачены золотыми крючками, и только алые бамбуковые занавески держали две служанки, почтительно ожидая входа невесты. Пройдя сквозь них, Вэнь Шусэ увидела перед собой ширму с вышитыми утками и лебедями. Обойдя её, она наконец увидела кровать с резными перекладинами, украшенную алыми балдахинами. На постели лежало одеяло с вышитыми утками и лебедями, а на алых простынях — горсть сухофруктов: финики, арахис, лонган и каштаны.
Служанка помогла Вэнь Шусэ сесть на кровать:
— Госпожа, если устали, можно опустить веер и немного перекусить.
Страна Дафэн уже более двадцати лет жила в мире, и нравы постепенно становились свободнее. Никто больше не требовал от невесты голодать в день свадьбы.
С утра, с момента встречи, прошло уже немало времени.
Но Вэнь Шусэ не спешила опускать веер. Она сидела, внимательно высматривая госпожу Цин и Цюйин.
— Госпожа?
http://bllate.org/book/7325/690143
Готово:
