В рядах войска мгновенно поднялся гул аплодисментов, но только один человек — Вэй Чан в доспехах, стоявший позади Сюй Гуя — всё это время оставался совершенно равнодушным к происходящему и не сводил глаз с того, что было за спиной Фэн Е.
Вэй Чан находился достаточно близко к началу строя, поэтому Фэн Е, разумеется, заметил его. Он уже собирался спросить, на что тот так уставился, как вдруг увидел, как в глазах Вэя вспыхнула искра. Почти одновременно передние ряды воинов тоже повернули головы в ту же сторону.
Фэн Е резко обернулся и увидел на дороге отряд всадников. Впереди всех скакала девушка в ярко-алом коротком костюме для верховой езды, с волосами, собранными в высокий хвост, и алой лентой, развевающейся на ветру.
Это была Сюэ Ин.
Она подскакала к войску и легко спрыгнула с коня.
— Сестра ведь говорила… — начал Фэн Е в изумлении.
— Ага, — перебила она. — Я сказала, что приеду чуть позже. Простите за опоздание, Ваше Величество.
— …
Сказав это, она будто бы невзначай бросила взгляд на Вэй Чана — того самого, что весь сиял, будто каждая жилка в нём наполнилась жизнью. Фэн Е с трудом сдержал улыбку и не стал её разоблачать.
Лицо Сюэ Ин оставалось таким же невозмутимым, как всегда. Произнеся слова «простите за опоздание», она повернулась к армии и громко сказала:
— Прошу также простить меня, уважаемые воины!
Но тут Сюй Гуй внезапно опустился на колени:
— Долгожданная принцесса! Вы подарили нам вторую жизнь! Если бы не вы, рискнув собой и решительно заступившись за нас на императорском дворе, разве были бы мы здесь сегодня?! Позвольте мне поклониться вам в знак благодарности!
С этими словами он глубоко склонился до земли.
За его спиной десятки тысяч солдат, с горящими глазами и сжатыми кулаками, одновременно преклонили колени:
— Позвольте и нам поклониться вам, долгожданная принцесса!
Алые ряды воинов, словно прилив, один за другим опускались на землю. Широкая дорога наполнилась мощным, чистым и звонким возгласом, эхо которого многократно повторялось. Сюэ Ин почувствовала, как сердце её дрогнуло, и замерла на месте.
С тех пор как она стала регентом, каждый день перед ней кто-нибудь преклонял колени. Но она прекрасно понимала: сколько из этих поклонов — лишь дань её титулу, а сколько — искреннее уважение. Большинство считало её женщиной, которой не место у власти, юной девчонкой без опыта. Многие пренебрегали ею, многие лицемерили, многие называли её «Ваше Высочество» лишь из уважения к последней воле покойного императора.
До этого дня она никогда не думала, что когда-нибудь мужчины, сражающиеся за страну, закалённые в боях воины, будут кланяться ей с такой искренней преданностью.
Да, она действительно за них заступилась, но сделала это без особых усилий и не считала, что заслуживает такой благодарности. Те, кому они должны были быть благодарны, — это не она, а скорее…
Её длинные ресницы слегка дрогнули. Она взглянула на Вэй Чана, который тоже преклонил колени и глубоко склонил голову, и тихо произнесла:
— У истинных мужчин колени из золота. Что я такого сделала, чтобы принимать от вас такой почёт?
Затем она улыбнулась:
— Вставайте все! Идите скорее в лагерь праздновать победу!
— Благодарим долгожданную принцессу! — хором прокричали воины.
Солдаты двинулись дальше. Вэй Чан, держа поводья коня, незаметно отстал на шаг, потом ещё на один, пока не оказался в самом конце строя. Затем он быстро подбежал к Сюэ Ин, которая всё ещё стояла на месте и провожала взглядом уходящую армию. Он просто встал рядом и молчал, явно ожидая, когда она обратит на него внимание.
Ощутив рядом присутствие, Сюэ Ин повернула голову и взглянула на него.
Почти месяц они не виделись. Он выглядел бодрым, но после сражений и многодневных переходов, конечно, похудел.
Она некоторое время смотрела на него и спокойно спросила:
— Что тебе нужно?
Какое это отношение? Вэй Чан поперхнулся и надулся:
— Разве нельзя подойти просто так, без дела?
— Армия уже ушла в лагерь. Ты не хочешь пойти выпить за победу, а ищешь меня? Зачем?
— Не хочу пить с этой компанией мужланов, — заявил он без тени смущения. — Если уж пить, то в особняке принцессы.
— У меня дома нет вина.
Неподалёку Фэн Е тихонько потянул за рукав Фу Сичэня и прошептал:
— Ну что я тебе говорил? Разве не странно?
Фу Сичэнь прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул. В этот момент Фэн Е подошёл ближе, явно радуясь возможности подразнить их:
— Сестра, я уж думал, почему ты задержалась… Так ты переодевалась! Отличный выбор! Алый наряд и красные доспехи — просто созданы друг для друга!
Сюэ Ин холодно посмотрела на него:
— На тебе парадные одежды чёрного цвета. Я просто решила добавить немного праздничности.
С этими словами она снова повернулась к Вэй Чану, чтобы отправить его в лагерь, но увидела, что тот уже широко улыбается, обнажив белоснежные зубы.
Она глубоко вдохнула, махнула рукой и, не желая больше ничего говорить, вскочила на коня и тронулась в путь. Вэй Чан только успел воскликнуть «Эй!», как уже поскакал следом. Через мгновение он догнал её, но, увидев её мрачное лицо, промолчал и всю дорогу до особняка принцессы ехал молча.
Сюэ Ин соскочила с коня, бросила поводья привратнику и направилась внутрь.
Вэй Чан бросился за ней и на пороге особняка вытянул руку, преграждая ей путь:
— Ты чего злишься? Ну и что, что мы «подходим друг другу»? Сегодня ты со всеми «подходишь» — тебе даже не стыдно должно быть.
Затем он пробормотал себе под нос так тихо, что только сам мог услышать:
— Это я ещё не обижаюсь…
— Кто сказал, что я злюсь именно на это? — нахмурилась Сюэ Ин.
Вэй Чан почесал затылок:
— Тогда на что? Скажи хоть слово!
— Ты одной фразой «полководец в походе может не подчиняться приказу императора» поставил на карту жизни трёхсот элитных воинов! Послал их прямиком в ад! И ещё спрашиваешь, на что я злюсь?
Вэй Чан на мгновение опешил, но потом вдруг рассмеялся:
— Долгожданная принцесса… Вы что, за меня переживали?
Сюэ Ин рассмеялась от возмущения, покачала головой, подняла глаза к небу, чтобы успокоиться, и перевела разговор:
— Ещё одно. На дворе знали только Сюй Гуй о том, что ты там наговорил. Как это теперь стало известно всей армии? Ты сам решил приписать мне эту заслугу?
На этот раз Вэй Чан сам поднял глаза к небу, смущённо фыркнул и пробормотал:
— Когда делаешь добро, разве не хочется, чтобы все знали?
Сюэ Ин тихо выдохнула.
Тот, кто умеет вести бой, — хороший полководец. А тот, кто умеет завоевывать сердца своих людей в бою, — настоящий правитель.
Вэй Чан перестарался. Но ведь сделал он это ради неё. Разве она могла теперь приказать повесить его за это?
Она помолчала и сказала:
— Впредь не делай таких вещей без моего ведома. Хорошо, если авторитет укрепляется, но если переборщить — это уже будет выглядеть как превосходство над государем. Сам император, может, и не обидится, но что скажут чиновники за его спиной?
Вэй Чан угрюмо кивнул:
— Понял.
— Ладно, иди принимать ванну.
Когда Сюэ Ин обошла его и пошла прочь, Вэй Чан не выдержал:
— Ты мне целую проповедь устроила… Нет ли у тебя других слов?
Сюэ Ин остановилась:
— Каких слов?
Вэй Чан вздохнул, засунул руку за пазуху и вытащил пожелтевший, уже высохший лепесток груши, протягивая его ей:
— Например, таких, как у меня: «Я скучал по тебе».
У этого человека рот как таран — то и дело «бум!», и у тебя в ушах гул стоит.
У Сюэ Ин снова засвербело в ушах. Она сдержалась, опустила глаза на лепесток в его руке, взяла его и серьёзно сказала:
— Двадцать шесть дней прошло. Цветок не засох и не превратился в грязь?
Вэй Чан замялся:
— Э-э…
Цветок, конечно, не тот самый. Тот лепесток тогда упал в реку Чжаншуй. Этот он подобрал пару дней назад в походе. Хотел подменить один за другой — ведь любая другая девушка на её месте уже давно расплакалась бы от трогательного жеста и растаяла, как масло, и уж точно не стала бы проверять, не сгнил ли цветок. Но ему, видимо, не повезло — досталась Сюэ Ин, которая всё анализирует до мелочей.
Он слегка кашлянул:
— Не лучше ли делать вид, что не заметила?
— Нет.
Она покачала головой, вернула лепесток ему в ладонь и уже собиралась уйти, как вдруг из-за угла выскочил Вэй Чжи, подбежал и обхватил ноги Вэй Чана, задрав голову:
— Папа! Сюэ-цзецзе тебя не скучает, а я скучаю! Обними меня!
Ребёнок всё ещё не мог привыкнуть называть его «господин Вэй», как было условлено ранее.
Выражение лица Вэй Чана стало немного унылым. «Того, кого хочется обнять больше всего, не обнимёшь… Придётся довольствоваться сыном», — подумал он, отодвинул меч в сторону и поднял мальчика на руки. Увидев, что Сюэ Ин уже уходит, он вдруг громко «охнул», будто задел рану.
Сюэ Ин действительно остановилась и вопросительно посмотрела на него.
Он с видом непоколебимого героя твёрдо сказал:
— Ничего страшного.
— Ничего страшного, а чего «охнул»?
— Да просто… царапина на плече. Долго в воде пролежала, не заживает.
Сюэ Ин равнодушно «ага»нула и, будто ничего не услышав, пошла прочь.
Через полчаса Вэй Чан вышел из ванны и в своей спальне встретил давно не видевшего Цзун Яо.
Раньше, из-за того что его так называемая «болезнь утраченной души» не проходила, Сюэ Ин начала сомневаться и, хотя и не связывала его состояние с Цзун Яо, решила, что иглоуколы и отвары больше не нужны. Поэтому даже перед походом они давно не встречались.
Теперь, увидев его, Цзун Яо поспешно открыл свой сундучок с лекарствами и обеспокоенно спросил:
— Как ваши раны, господин? Позвольте осмотреть.
Услышав это, Вэй Чан обрадовался так, будто раны сами собой зажили:
— Кто тебя прислал?
— Зачем вы спрашиваете, если сами знаете? — Цзун Яо раскрыл сундучок и жестом пригласил его сесть.
Вэй Чан начал снимать рубашку и при этом настаивал:
— Мне просто хочется услышать это от тебя. Говори скорее.
— Хорошо, господин. Вас прислала долгожданная принцесса.
Лицо Вэй Чана сразу расплылось в довольной улыбке. Он даже не поморщился, когда Цзун Яо начал обрабатывать глубокую рану на плече. После того как рана была перевязана, он уже собирался поболтать со старым другом, как вдруг слуга доложил, что из дворца прибыл гонец и требует немедленно явиться ко двору.
Вэй Чан прикинул и сразу понял, в чём дело. Цзун Яо подтвердил его догадки, тихо сказав:
— Теперь вы прославились. Все эти дни чиновники и генералы спрашивают: кто возглавил тех трёхсот элитных воинов у реки Чжаншуй? Кто затем разделил силы и согласованно действовал с начальником конной стражи? Вас наверняка вызывают для награждения.
Вэй Чан вздохнул.
«Слава — опасна, как жир для свиньи». Он хотел лишь избавить Сюэ Ин от беды, а не становиться знаменитостью. Во-первых, слишком много внимания могло раскрыть его настоящее лицо. Во-вторых, если его повысят в чине, его могут выселить из особняка принцессы. Ведь простой гвардеец Пернатой гвардии здесь не бросается в глаза, но получив титул и должность, он обязан будет обзавестись собственным домом. Оставаться рядом с Сюэ Ин после этого — значит давать повод для сплетен.
Цзун Яо утешал:
— Подумайте с хорошей стороны. Если вы останетесь в этом положении, даже если долгожданная принцесса когда-нибудь обратит на вас внимание, разница в статусе станет серьёзным препятствием. Сейчас же вы можете использовать эту возможность, чтобы подняться выше и подготовить почву для будущего.
Вэй Чан покачал головой:
— Что мне страшна разница в статусе? Раньше, чтобы жениться на ней, я мог дать ей любой титул — всё зависело от одного слова правителя. Главное сейчас — растопить этот лёд в её сердце.
Сказав это, он уныло вышел из двора и, даже не успев попрощаться с Сюэ Ин, последовал за придворным евнухом во дворец.
Сюэ Ин, конечно, знала об этом. Ещё с первой победной вестью, пришедшей в Чанъань, она предвидела такой исход и заранее подготовила для него поддельное происхождение — сироту, официально записанного в реестр. Так она хотела обезопасить его от тех, кто мог бы копаться в его прошлом и использовать это против него.
Также, поскольку на собрании мудрецов его уже видели, она прямо заявила чиновникам, что он — один из участников собрания, временно зачисленный в Пернатую гвардию для испытания.
Что до награды, она сознательно не вмешивалась, чтобы проверить: правда ли он так безразличен к славе и почестям, как утверждает.
Сюэ Ин пообедала в одиночестве, весь день занималась делами, а под вечер увидела входящих Фу Юй и Линь Юдао. Оба выглядели крайне недовольными.
Она взглянула на них и спросила, в чём дело.
— Ваше Высочество, если бы вы знали, какую награду попросил у императора господин Вэй, вы бы выглядели так же, — сказал Фу Юй.
Сюэ Ин заинтересовалась, отложила бумаги и спросила:
— Что он запросил?
Линь Юдао тут же вспыхнул от возмущения, показал руками и воскликнул:
— Золото! Пять тысяч цзиней золота!
Затем он указал в сторону ворот особняка:
— Наши братья до сих пор таскают его внутрь — чуть не упали замертво от усталости!
Сюэ Ин онемела. Фу Юй пояснил:
— Изначально император хотел дать ему должность и надел с доходами. Но он отказался и попросил только золото. Раз уж он совершил главный подвиг, то золота, конечно, не пожалели. Император махнул рукой и назначил пять тысяч цзиней. Наверное, подумал: всё равно он отнесёт всё это в особняк принцессы — так что деньги остаются в семье…
Сюэ Ин онемела ещё больше.
Линь Юдао вздохнул:
— Пернатая гвардия получила своё имя от слов «служить крыльями государства, множиться, как лес». У нас есть навыки — значит, должны служить стране и народу. А он… Какой узкий взгляд!
Он скорбно покачал головой:
— Говорят, все чиновники и генералы остолбенели. Сначала думали, что он прославил нашу гвардию, а теперь — что позорит её полностью!
http://bllate.org/book/7324/690095
Готово:
