Один из средних генералов по фамилии У нахмурил густые брови и, выйдя вперёд, поклонился:
— Ваше Высочество, простите мою прямоту. Вы ещё юны и ни разу не участвовали в сражениях. Боюсь, вы не осознаёте, насколько отчаянно ныне положение, раз так спокойно восседаете. Одно поражение повлечёт за собой цепную реакцию — и тогда падёт не только Цзичжоу, но и Юньчжоу на юге, Бинчжоу и Юйчжоу на севере. Если бы ныне был жив Император-предок, он непременно последовал бы нашему совету.
— Я действительно никогда не стояла на поле брани, — ответила Сюэ Ин, медленно сходя со своего места. — Но даже я, чужая военным делам, прекрасно знаю: менять полководца перед боем — величайший грех стратега. Разве я ошиблась, сказав, что вы все лишь в сердцах шутите?
Другой офицер, начальник гарнизона по фамилии Ли, тоже выступил вперёд и поклонился:
— Да, смена предводителя в разгар кампании — запретное правило, однако слепо следовать традициям — разве это мудрость? Если начальник конной стражи продолжит упрямо действовать по своему усмотрению и тем самым задержит передачу важных донесений, разве мы должны бездействовать?
— «Упрямство»? — Сюэ Ин остановилась прямо перед ним и усмехнулась. — Под этим «упрямством» вы подразумеваете изменение маршрута движения армии? Скажите мне, господин начальник гарнизона, если бы вы сами командовали войском и в пути обнаружили, что маршрут стал известен врагу… стали бы вы менять его или нет?
Он запнулся, но Сюэ Ин уже не ждала ответа. Она повернулась к остальным и обвела взглядом зал:
— Господин средний генерал У, господин Вэй, генерал-конник, великий военачальник Цинь… вы все. Стали бы вы менять маршрут?
Один из офицеров по фамилии Сунь побледнел:
— Но маршрут был утверждён всеми нами здесь, в этом самом зале! Как он мог просочиться наружу?
— Именно так, — улыбнулась Сюэ Ин. — Маршрут ведь не разрабатывался втайне, а обсуждался открыто — здесь, при всех вас. Так много людей знали о нём… удивительно ли, что он оказался раскрыт?
Шум в зале мгновенно стих.
Господин Вэй почернел лицом:
— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?
— Те, кто понял, — поймут. А если вы, господин генерал, не поняли… это даже к лучшему, — сказала она, возвращаясь на своё место. Взмахом руки она расправила свёрнутую овчину, на которой была начерчена карта.
Слуга взял карту и повесил её на деревянный станок.
Сюэ Ин указала на одну точку:
— Ответвление маршрута находится здесь. Изначально армия должна была обойти горный хребет Тайхань, но если бы не крайняя необходимость, разве начальник конной стражи рискнул бы жизнями десятков тысяч солдат и повёл их через горы?
Начальник гарнизона Сунь добавил:
— Однако даже после смены маршрута наша армия всё равно столкнулась с врагом.
— Вы совершенно правы, господин Сунь, — улыбнулась Сюэ Ин. — Если маршрут мог быть раскрыт однажды, почему бы ему не просочиться второй раз?
Чжао Хэ, казалось, терял почву под ногами. Он шагнул вперёд:
— Ваше Высочество, мы, воины, прямолинейны и говорим всё, что думаем. Лучше скажите прямо: вы намекаете, что в армии завёлся предатель? Но ни одно из наших донесений не упоминало об этом. Неужели вы хотите, чтобы мы верили на слово, без доказательств?
Сюэ Ин мягко улыбнулась, голос её оставался спокойным и ясным:
— Но ведь в донесениях также не говорилось, что при смене маршрута между главнокомандующим и его заместителем произошёл спор. Откуда же вы все об этом узнали?
Чжао Хэ широко раскрыл глаза и онемел.
— Раз уж вы такие осведомлённые, что знаете даже о ссорах в палатке между генералом и его помощником, — продолжила Сюэ Ин, — почему же я, занимающая этот пост, не могу знать секретов военной переписки? Я, как и вы, просто «слышала».
Господин Вэй стиснул зубы:
— Значит, по-вашему, нам остаётся лишь сидеть сложа руки и бросить начальника конной стражи с его десятками тысяч солдат на произвол судьбы?
— Просил ли он подкрепления? — с удивлением спросила Сюэ Ин. — Ведь всего несколько дней назад великий военачальник сам утверждал, что начальник конной стражи отлично знает местность Цзичжоу — реки, горы, дороги — и потому идеально подходит для этой кампании. Сейчас связь с фронтом не нарушена, и ни одного прошения о помощи мы не получили. Неужели вы, господин генерал, лучше знаете ситуацию на передовой, чем сам командующий?
Старый генерал, не найдя возражений, повернулся к Фэн Е:
— Ваше Величество, неужели вы позволите этому продолжаться?
Лицо Фэн Е сморщилось в притворной тревоге:
— Я слушал вас обоих и понял: и у сестры, и у вас есть свои доводы. Пусть великий военачальник примет решение за меня.
Цинь Кэ, до сих пор хранивший молчание, наконец заговорил:
— По моему многолетнему опыту, эта кампания действительно опасна. Но раз старшая принцесса так верит в начальника конной стражи, готова поставить на него свою жизнь и будущее… я тоже доверюсь нашим войскам на передовой. Пусть будет так, как предлагает принцесса: пока воздержимся от действий.
Так он возложил на плечи Сюэ Ин судьбу всей армии, а вместе с ней — и половину империи.
Она опустила глаза и тихо усмехнулась:
— Благодарю за доверие, великий военачальник. Если из-за моего решения армия будет уничтожена, я добровольно сложу с себя регентские полномочия и передам их тому, кто окажется достойнее.
В зале послышался лёгкий вздох — теперь никто не осмеливался возражать.
Фэн Е нахмурился и тихо прошептал:
— Сестра…
В это время Фу Сичэнь, до сих пор молчавший, вдруг обернулся на восток, где уже вставало жаркое солнце. Она возложила всю надежду на то направление. Пусть тот, кто сейчас там, оправдает её доверие.
*
Прошёл ещё один день. В конце часа Хай, около двадцати трёх часов, Сюэ Ин дремала в боковом павильоне, когда её разбудили шаги. Она резко открыла глаза и увидела Фу Сичэня с военным донесением в руках.
— Ну? — спросила она, садясь прямо.
Он протянул ей донесение:
— Начальник конной стражи отступил на тридцать ли за пределы Цзичжоу. Господин Вэй собирается повести триста элитных воинов ночью переправиться через реку Чжаншуй и уничтожить тылы врага.
Рука Сюэ Ин, сжимавшая деревянные дощечки, напряглась:
— Сколько человек?
— Триста, — серьёзно ответил Фу Сичэнь. — В армии завёлся предатель. Больше людей взять нельзя — иначе он заподозрит неладное.
Её глаза блеснули:
— А кони?
— Без коней… — Фу Сичэнь немного запнулся. — Он сказал: «Когда переправимся, возьмём лошадей у врага. Его скакуны — тоже хороши».
— Он сошёл с ума? — Сюэ Ин рассмеялась от злости и быстро пробежала глазами донесение. — Когда получено это сообщение?
Фу Сичэнь понял, что она имеет в виду, и прямо ответил:
— Уже поздно. Судя по времени, триста воинов должны были начать переправу ровно в час Хай, около двадцати одного часа… — Он замолчал.
— Перед отбытием господин Вэй сказал мне, — продолжил он, — что «полководец на поле боя волен не подчиняться приказам государя». Если он примет решение, которое вас рассердит… попросил отложить расплату до осени.
«Полководец на поле боя волен не подчиняться приказам государя»…
Значит, он с самого начала всё спланировал. В ту ночь он так настойчиво уговаривал её «не волноваться» — потому что уже решил действовать по-своему.
Сюэ Ин закрыла глаза и потерла переносицу:
— На другом берегу Чжаншуя наверняка стоит сторожевой лагерь, может, даже весь вражеский стан. Ширина реки — более сорока чжанов. В такую ночь переправляться вплавь, истощив все силы… а на берегу — острия копий. Как можно остаться целым… — Она вдруг замолчала.
— Что случилось? — спросил Фу Сичэнь.
Она резко открыла глаза:
— Эта тактика… кажется, я её где-то видела… — Она будто вспомнила что-то и приказала: — Найдите летописи одиннадцатого года правления Ли-вана Вэй, битву при Чжаншуе между Вэй и Лу. Быстро!
Он немедленно выполнил приказ.
Сюэ Ин быстро пробежала глазами бамбуковые дощечки.
Да, именно так.
В те времена Ли-ван Вэй формально был правителем, но власть его была мнимой, а армия — разобщённой и подчиняющейся разным кланам. В битве при Чжаншуе среди его войск оказался предатель. Тогда Ли-ван Вэй совершил хитрый манёвр: с сотней верных воинов он ночью переправился через Чжаншуй и нанёс сокрушительный удар по армии Лу.
Хотя в итоге армия Вэй всё равно проиграла из-за предателя, а сам Ли-ван отступил, потомки забыли о подвиге вэйцев у Чжаншуя. Но Сюэ Ин знала: будь у Ли-вана Вэй настоящая, сплочённая и боеспособная армия — он бы победил.
Сегодня в Дайчене тоже завёлся предатель, но по сравнению с тем хаосом в княжестве Вэй ситуация куда лучше. Ночная переправа через Чжаншуй и атака на вражеский лагерь — вполне возможны.
Она подняла глаза от летописей и кивнула, словно убеждая саму себя:
— Будем ждать вестей.
На следующее утро из Цзичжоу пришла радостная весть: триста элитных воинов ночью переправились через Чжаншуй и уничтожили тылы мятежников, сжегши три тысячи ши продовольствия.
Тыловики в панике бежали, как испуганные птицы. Армия мятежников, узнав об этом, пришла в ужас и вынуждена была отступить. Отступавшие ранее имперские войска получили шанс и ворвались в Цзичжоу.
Триста воинов проложили путь, и армия разгромила Цзичжоу. Затем войска разделились на два фланга и начали окружать мятежников, продвигаясь стремительно и мощно.
Ход войны резко изменился, и весь двор был поражён. Сюэ Ин смотрела на старых лис, чьи лица почернели от злости, но которые теперь усердно поздравляли друг друга с победой, и наконец почувствовала, как огромный камень, давивший на неё всю ночь, тихо упал с плеч.
В войне главное — импульс. Как только одна сторона набирает силу, другая теряет дух. В последующие дни имперская армия вернула более десяти уездов, и с каждым днём успехи становились всё очевиднее.
Однако, поскольку враги были не иноземцами, а соотечественниками, после первоначального прорыва армия перешла к политике милосердия. Каждый захваченный город сдавался под знаменем «оружие — да, жизни — нет». Жителей убеждали сдаться, а не убивали. Лишь в самом начале, при сопротивлении, пришлось применить силу; дальше же города переходили без кровопролития.
Ещё через семь дней вся территория Цзичжоу была полностью восстановлена. Армия арестовала главарей мятежа и бежавшего ранее наместника, занялась первоначальным восстановлением порядка и вскоре двинулась обратно в столицу. Через двенадцать дней они достигли Чанъани.
В день возвращения победоносной армии маленький император, облачённый в парадные одежды и корону, собрался лично встретить войска у городских ворот. Перед выходом он взглянул на Сюэ Ин, которая последние дни ночевала в боковом павильоне дворца, и спросил:
— Сестра, я сам выхожу встречать армию. Ты правда не пойдёшь?
Сюэ Ин, не отрываясь от донесений из Цзичжоу, даже не подняла глаз:
— Нет. Сам будь осторожен на стене. Держись за евнуха Ли Фу и начальника конной стражи Фу.
— Я уже не ребёнок, — проворчал Фэн Е и ушёл.
Сюэ Ин бросила взгляд на его спину и снова уткнулась в деревянные дощечки. Хотя армия вернулась, после бедствий и мятежа Цзичжоу остался в хаосе. Настоящая работа по восстановлению только начиналась.
Этот бунт начался из-за того, что чиновники присваивали средства на помощь пострадавшим, а злодеи подстрекали народ. Но, как говорится, «муха не сядет на целое яйцо» — в Цзичжоу и до этого существовали проблемы. Она, погружённая в придворные интриги, упустила момент.
Поэтому сейчас другие могут праздновать победу, а она — нет. Да и… ей пока не хотелось видеть того безумца, который рискует головой, как будто она у него в кармане.
*
Фэн Е с радостью отправился встречать войска. Придя немного раньше, он стал на городской стене и, наслаждаясь весенним ветром, заговорил с Ли Фу:
— Ли Фу, почему сестра не идёт? Раньше, когда все спорили, она так горячо защищала наших воинов, а теперь, когда они победили, она заперлась одна. Неужели она недовольна исходом войны?
Ли Фу задумался:
— Старшая принцесса, конечно, рада. Просто, возможно, не хочет кого-то видеть.
— Кого? — Фэн Е задумался. — Начальник конной стражи пострадал из-за предателя, поражение не его вина. Сестра слишком умна, чтобы винить его. А господин Вэй и подавно — он рисковал жизнью ради победы… — Он вдруг замолчал. — Ага! Неужели из-за господина Вэя? Мне давно казалось, что между ними что-то странное.
Он повернулся к Фу Сичэню справа:
— Начальник конной стражи Фу, вы тоже это чувствуете?
Фу Сичэнь помолчал и с каменным лицом ответил:
— Не могу сказать точно, Ваше Величество.
Но Фэн Е уже сам размышлял вслух:
— Ведь господин Вэй изначально говорил мне, что не желает служить при дворе. Почему же потом вступил в Пернатую гвардию? И зачем добровольно отправился на фронт, рискуя жизнью? Если не ради славы… то ради чего…
Он не договорил: вдруг загремели барабаны победоносной армии, и на горизонте показалась алый полоса, медленно приближающаяся к воротам.
Фэн Е замолчал, сделал несколько шагов вперёд и замахал рукой солдатам.
Под стеной поднялся гул, барабаны гремели оглушительно. Фэн Е впервые видел такое зрелище и от волнения даже поднялся на цыпочки. Ли Фу, боясь, что он упадёт, поспешил поддержать его.
Армия долго двигалась, наконец ворвалась в ворота, и Фэн Е спустился со стены.
Увидев императора, начальник конной стражи Сюй Гуй сразу приказал войскам выстроиться, снять оружие и поклониться государю.
Фэн Е всё ещё был взволнован. Он мысленно повторил речь, составленную Сюэ Ин, и, обращаясь к огромному войску, чётко и громко произнёс каждое слово.
http://bllate.org/book/7324/690094
Готово:
