Она на мгновение замерла, но тут же вспомнила, в чём дело, повернулась и стала рыться в бамбуковых дощечках, оставленных покойным императором. Сравнив их с другим текстом, она постепенно нахмурилась.
Хотя один был написан письменами княжества Вэй, а другой — княжества Чэнь, в прежние времена эти земли находились рядом, и начертания иероглифов сильно не различались. Поэтому во многих местах мазки пера оказались почти идентичными — слишком похожими, чтобы быть простым совпадением.
Неужели военный трактат и Книга Сокровищ написаны одним и тем же человеком? Тогда, если слова Вэй Яна верны, автором стратегического трактата был сам Ли-ван Вэй.
Но как такое возможно? Какие мотивы и интересы могли побудить правителя Вэя помогать великому княжеству Чэнь объединить Поднебесную?
В смятении Сюэ Ин вдруг вспомнила ту битву тридцать лет назад на границе владений Вэя.
Если Ли-ван Вэй вовсе не был союзником Ай-вана Сун, а наоборот — тайно поддерживал Чэнь, тогда поражение Сунского войска, казавшееся столь загадочным, вдруг обретает смысл. И все эти годы отец, несмотря ни на какие перемены в мире, ни разу не тронул Вэй — теперь и это выглядело вполне логично.
От этой мысли она застыла, словно окаменев, и долгое время не могла пошевелиться. Наконец она позвала слугу и велела немедленно вызвать Фу Юй, приказав той собрать все хроники, связанные с Ли-ваном Вэй, — она хотела перечитать их заново. Затем приказала послать за Вэй Чаном.
Ей вовсе не хотелось так скоро снова встречаться с этим бездельником, но у неё возник вопрос, который следовало задать именно ему.
Вэй Чан ещё не успел войти во внутренний двор, как его уже вызвали обратно. Он заранее подготовился: стоит Сюэ Ин показать ему военный трактат и спросить, что он заметил, — он тут же изложит заранее продуманную речь с живыми подробностями.
Он внимательно перелистал страницы, слегка нахмурился, и в глазах его мелькнуло уместное удивление:
— Почерк этих пометок кажется мне знакомым…
— Где ты его видел?
— Не припомню.
Их короткий диалог показался обоим до боли знакомым — будто они вновь оказались в тот день, когда Вэй Чан только поступил в дом принцессы. Они подняли глаза, встретились взглядами и, почувствовав эту негласную взаимность, один — с тайной радостью, другой — с досадой — быстро отвернулись, пряча свои чувства.
Стоявшая рядом Фу Юй, раскладывавшая бамбуковые дощечки, внезапно почуяла странное напряжение. Она незаметно взглянула на них и тихо отвела глаза.
Сюэ Ин прочистила горло:
— Ладно, можешь идти.
Сказав это, она опустила голову и углубилась в чтение военного трактата.
Вэй Чан понял: опасность миновала.
Одного лишь слова «знакомо» было достаточно. Даже если Сюэ Ин догадывается, что он притворяется, это всё равно доказывает, что он действительно причастен к Книге Сокровищ. А значит, пусть даже она его не жалует, она не выгонит его из дома прямо сейчас.
Обретя уверенность, он осмелел и решил пойти дальше:
— Долгоприсутствующая принцесса, я ведь уже столько времени ем и пью за ваш счёт, да ещё и постоянно создаю беспорядок. Неужели я вам совсем не надоел?
Сюэ Ин, не поднимая глаз, ответила с явным безразличием:
— Умный человек знает себе цену. Раз понимаешь — и ладно.
— А если я найду себе занятие и начну отрабатывать стоимость проживания и еды, не измените ли вы ко мне отношение хоть немного?
— Нет.
— …
Увидев его растерянность, Сюэ Ин подняла голову, бросила на него ледяной взгляд и холодно сказала:
— Если есть что сказать — говори прямо. Хочешь ходить кругами — выходи и ходи.
Вэй Чан слегка кашлянул:
— Тогда скажу прямо. Я долго размышлял и осмеливаюсь просить вас об одной вещи.
— Раз это «осмелиться просить», то лучше не говори. Выходи и ходи кругами.
— …
Почему она такая вспыльчивая?
Вэй Чан про себя прикусил губу и вдруг осознал: судя по её обычному нраву — говорить одно, а чувствовать другое — с того самого момента, как он начал выражать свои намерения, она ведёт себя так резко… Неужели на самом деле она глубоко тронута?
При этой мысли уголки его губ невольно поползли вверх.
Сюэ Ин, увидев, как он самодовольно улыбается, будто весенний ветерок ласкает лицо, ничего не поняла. Её пальцы замерли на странице трактата, и она уже готова была приказать слугам вывести его вон, как вдруг заметила, что он собрался с духом и с решимостью повторил себе: «Не сдавайся! Продолжай!» — после чего произнёс:
— Долгоприсутствующая принцесса, «осмелиться просить» — это всего лишь скромное выражение. Не факт, что просьба действительно неприлична. Не хотите ли всё-таки выслушать?
Сюэ Ин молча нахмурилась, и он тут же поспешил продолжить:
— На самом деле я давно восхищаюсь господином Юйдао. А сегодня, увидев, как он бросился в огонь, я был поражён его отвагой… Как говорится, истинный муж стремится к великим делам. Я хочу стать таким же полезным человеком, как господин Юйдао, — тем, кто принесёт пользу вашему дому и всему великому княжеству Чэнь.
Сюэ Ин прищурилась:
— Хочешь поступить в Пернатую гвардию?
— Да, Долгоприсутствующая принцесса.
Вэй Чан только что понял: если его просьба будет отклонена, Сюэ Ин может начать избегать его. Лучше найти достойное занятие, которое вызовет у неё уважение, чем каждый день искать поводы для встреч и докучать ей.
«Близость к воде даёт преимущество в ловле луны» — должность в Пернатой гвардии была идеальной.
Но Сюэ Ин серьёзно ответила:
— Я уже говорила: чиновники и даже простые солдаты в нашем княжестве Чэнь обязаны иметь чистое происхождение. Юйдао — сирота, но у него есть родители, есть откуда он родом. А ты? Ты человек без прошлого.
— Разве это плохо? — вырвалось у него. — Моё прошлое началось в тот момент, когда я ступил на платформу для собрания мудрецов. А всё, что будет дальше, — это вы.
Фу Юй, расставлявшая деревянные дощечки, внезапно замерла, затаив дыхание и не смея пошевелиться.
Атмосфера стала странной.
Она осторожно коснулась глазами пары, но тут же Сюэ Ин метнула в её сторону ледяной взгляд:
— Ты ещё не закончила?
— Почти! — поспешно ответила Фу Юй и снова опустила голову.
Когда Сюэ Ин заговорила вновь, она полностью проигнорировала слова Вэй Чана:
— Все мои гвардейцы назначены Его Величеством лично из лагеря Цзяньчжан. Ты не можешь просто так появиться среди них. Либо отправляйся в городской лагерь и служи там три года по правилам, либо добейся, чтобы все сами захотели тебе подчиняться.
Услышав это, Вэй Чан сжал кулаки от возбуждения, сказал, что понял, и с довольным видом удалился.
Однако уже на следующий день Сюэ Ин пожалела, что дала ему шанс: ещё до рассвета с тренировочной площадки заднего двора донёсся оглушительный гвалт, не дававший ей уснуть.
Прислушавшись, она поняла: это были боевые кличи. Один «Ха!» гремел громче другого.
Неужели эти люди сошли с ума?
Не выдержав, она села на кровати и позвала служанку. В этот момент в комнату вбежала Фу Юй, запыхавшись, и доложила:
— Господин Вэй ещё до рассвета поднял всех, включая Юйдао, и сказал, что вы приказали ему провести учения!
Сюэ Ин приподняла бровь:
— Когда я это сказала?
— Я тоже спросила. Господин Вэй ответил, что ночью ему приснились вы, и во сне вы так и сказали…
Сюэ Ин фыркнула от смеха, но спросила:
— Ну ладно, пусть учатся. Но зачем такой шум?
— Они отрабатывают «Медвежий кулак» — уникальный стиль господина Вэя. Кто громче кричит, получит на обед пол-ляна говядины.
Он не только дерзко использовал её имя, но ещё и раздавал её говядину, чтобы завоевать расположение гвардейцев? У этого Вэя наглость толще городской стены.
Хотя… пол-ляна говядины — и этого хватило, чтобы гвардейцы готовы были отдать за него жизнь? Что же она их так недоедать заставляет?
— Хотя, знаете… этот кулак действительно впечатляет, просто… — не договорила Фу Юй, потому что с тренировочной площадки вдруг донёсся звон металла.
Сюэ Ин указала пальцем в сторону двора, вопросительно подняв бровь.
— Возможно… — задумалась Фу Юй, — они перешли к тренировке алебард…
Сюэ Ин немедленно встала, умылась, оделась и поднялась на высокую галерею у стены двора, чтобы всё увидеть своими глазами. Когда она прибыла, небо только начинало светлеть. Внизу гвардейцы стояли стройными рядами и отрабатывали удары. Вэй Чан стоял впереди всех, следя за десятками людей, и при этом сохранял полное самообладание, громко командуя:
— Четвёртый ряд, седьмой восточный! Ноги шире, устойчивее!
— Шестой ряд, второй западный! Остриё ниже!
— Третий ряд, четвёртый восточный! Куда смотришь? Цветы на моей голове ищешь?
Он последовал за своим взглядом и увидел Сюэ Ин: та стояла у перил галереи, наблюдая за ними.
О, так они и вправду есть.
Вэй Чан всё ещё смотрел на галерею, но будто у него на затылке выросли глаза, он тут же прокричал:
— Пятый ряд, первый западный! Пятый ряд, второй западный! Алебарды столкнутся!
Едва он договорил, как раздался глухой звон — два древка ударяющихся алебард схлестнулись.
Сюэ Ин молчала, но Фу Юй рядом с ней широко раскрыла глаза:
— Как он это делает…
На самом деле здесь не было никакого «как». Сюэ Ин сказала ему: «Заставь их подчиниться тебе». И он заставил — менее чем за час, от глубокой ночи до первого петуха. При этом ключевую роль сыграли не её имя и не её говядина.
Некоторые люди рождаются полководцами.
Когда упражнения закончились, Вэй Чан поднял голову и улыбнулся Сюэ Ин, затем крикнул в толпу:
— Кто из вас сообразительный? Принесите Долгоприсутствующей принцессе кресло!
Сюэ Ин уже собиралась спуститься, но, увидев, как все гвардейцы разом обернулись к ней с радостным оживлением — очевидно, решив, что она специально пришла посмотреть на их учения, — осталась на месте.
Этот Вэй Чан…
Она мысленно фыркнула и громко сказала:
— Заодно принесите из моего кабинета шёлковую картину, которую прислал наследный принц Вэй Ян.
Вэй Чан:
— …
Обязательно надо было выиграть этот раунд?
Стиснув зубы, он крикнул гвардейцам:
— Сможете ли вы отработать алебарды так красиво, чтобы Долгоприсутствующая принцесса смотрела только на вас, а не на картину наследного принца?
— Сможем!
— Ещё раз!
И внизу снова зашумели алебарды.
Сюэ Ин первоначально велела принести картину лишь из досады, но теперь решила действительно посмотреть. Когда слуги принесли свёрток, она сделала вид, будто очень заинтересовалась, и расстелила полотно перед собой.
Картина лежала у неё уже некоторое время — говорили, что на ней изображён пейзаж земель Вэй, — но она так и не находила времени взглянуть. Сейчас же увидела её впервые.
По жёлто-белому шёлку медленно раскрылся водопад, низвергающийся с облаков.
Выражение лица Сюэ Ин внезапно застыло.
Перед глазами расцвели дикие цветы, река неслась с обрыва, и в ушах прозвучал слегка хрипловатый мужской голос. Кто-то насмешливо спросил:
— А Сюэ, осмелишься прыгнуть со мной вниз?
Она слегка покачнулась, не понимая, откуда взялся этот голос. Оглянувшись вокруг, она услышала, как Фу Юй в изумлении воскликнула:
— Ваше Высочество, почему вы плачете?
Сюэ Ин моргнула и, коснувшись щеки, обнаружила, что пальцы мокрые.
Внизу алебарды рассекали воздух с гулом, но Сюэ Ин будто ничего не слышала — весь мир замер в тот миг, когда она увидела шёлковую картину. В сердце и ушах эхом звучал тот голос, будто доносившийся с небес.
Ей казалось, что она не столько услышала что-то настоящее, сколько в голову ворвалось чужое воспоминание.
Тот голос принадлежал юноше, ещё не окончившему переходный возраст, — звонкому, но с хрипотцой. Теперь, вспоминая его, она чувствовала лишь чуждость и отдалённость, будто никогда раньше не слышала его.
К тому же он назвал её «А Сюэ». Какой десятилетний мальчишка осмелился бы так фамильярно обращаться к ней? Неужели Вэй Чан так сильно нарушил её сон, что она начала видеть галлюцинации?
Сюэ Ин не ответила, а спросила Фу Юй:
— Ты что-нибудь слышала?
Фу Юй растерялась:
— Я слышала, как господин Вэй ругал Юйдао за рассеянность.
Сюэ Ин замолчала и снова опустила глаза на картину. Она пристально смотрела на неё некоторое время, но больше ничего не происходило. Однако, коснувшись щеки, она снова почувствовала реальную влажность.
Фу Юй встревожилась:
— Ваше Высочество, вам нехорошо?
Сюэ Ин растерянно покачала головой. Она уже собиралась свернуть картину, как вдруг услышала поспешные шаги. Обернувшись, она увидела, как Вэй Чан вбежал на галерею по винтовой лестнице, заметил слёзы на её лице и споткнулся, едва не упав.
Он застыл на месте и заикаясь спросил:
— Что… что случилось?
Сюэ Ин знала, что у него отличный слух и он, вероятно, услышал разговор с Фу Юй, но ответить не могла. Она лишь покачала головой:
— Я пойду.
Схватив картину, она сделала несколько быстрых шагов, чтобы пройти мимо него.
Вэй Чан в панике схватил её за руку:
— Я вас рассердил?
Увидев, что она замерла и молчит, он добавил:
— Если считаете, что я перешёл черту, ругайте меня, только не плачьте снова.
Она всё ещё была в растерянности, реакции замедлились, и она не обратила внимания на странное «снова». Нахмурившись, она отвела взгляд:
— Я не злюсь.
Вэй Чан протянул:
— Ага…
И медленно отпустил её руку, но тут же обеспокоенно спросил:
— Значит, вам грустно! Кто вас расстроил?
Голос его дрогнул, стал чуть хриплее. Сюэ Ин удивилась, пристальнее взглянула на него и вдруг серьёзно произнесла:
— Вэй Чан.
Он тут же поднял руку:
— Слушаю.
— Ты… — она запнулась, потом сказала: — Позови меня.
Вэй Чан растерянно моргнул:
— Долгоприсутствующая принцесса?
Она покачала головой:
— Назови… нет, Сюэ Ин.
Он испугался и потянулся рукой ко лбу:
— С вами всё в порядке?
Сюэ Ин быстро отступила на шаг, уклоняясь от его руки:
— Раз прошу — называй.
http://bllate.org/book/7324/690087
Готово:
