После ухода Мочжоу Мэн Пинтин приказала Люй Сиси:
— Отбери несколько сестёр с выдающимися талантами — завтра пойдём со мной в резиденцию князя Сяньюя.
— Слушаюсь.
Мэн Пинтин опустила глаза на официальное предписание в руках и задумалась.
Князь Сяньюй… он был лучшим другом принца Чжао Шэнь Цзиньвэня. В прошлой жизни он избегал политики, предпочитая лишь наслаждаться жизнью и весельем, и именно поэтому сумел остаться в стороне от борьбы за престол и сохранить себя.
Но сейчас ей казалось, что его личное указание именно ей явиться на пир — не просто так.
*
Ранним утром повозки Павильона «Улинчунь» подъехали к воротам резиденции князя Сяньюя в квартале Юнцзя. Управляющий сразу провёл их во внутренний дворик за привратной будкой, предназначенный для гостей.
Раньше, куда бы ни отправлялась Мэн Пинтин, Мо Ци всегда следовал за ней. Но сегодня, в резиденцию князя Сяньюя, Мо Ци почему-то не пришёл.
Мэн Пинтин подумала: вероятно, князь Сяньюй знает этого Мо Ци и понимает, что тот человек Шэнь Цзиху, поэтому специально избегает осложнений.
Одна за другой девушки вошли в комнату, переоделись в танцевальные наряды и стали ждать, когда управляющий позовёт их на пир.
Поскольку сегодня Мэн Пинтин должна была возглавлять танец, она надела особое платье цвета императорской розы с длинными рукавами, сделала причёску «Летящая апсара», украсила лоб диадемой в виде хвоста феникса и, как обычно, скрывала лицо полупрозрачной вуалью.
Её стан был изящен, словно у небесной девы, черты лица прекрасны, будто нарисованы кистью мастера, и эта загадочная красота, скрытая за вуалью, лишь усиливалась — пробуждала в зрителях страстное желание увидеть, что же скрыто под ней.
Вскоре появился управляющий. Увидев Мэн Пинтин, он на миг замер, затем склонился в почтительном поклоне:
— Госпожа дусянь, наш господин велел передать: раз вы прибыли по официальному предписанию, чтобы исполнить танец, то не можете дальше скрывать лицо. Прошу вас снять вуаль, иначе мне будет очень трудно.
Мэн Пинтин слегка нахмурилась.
Дело не в том, что она не хотела показывать лицо. Просто за последнее время она привыкла выступать в вуали, и теперь внезапная просьба снять её вызывала лёгкое смущение. Однако раз князь Сяньюй требует — она воспользуется случаем, чтобы наконец показать всем своё лицо и опровергнуть все слухи, ходившие о ней.
Спокойно и уверенно Мэн Пинтин сняла вуаль.
Управляющий невольно поднял глаза — и замер. Дыхание перехватило, взгляд приковало, будто он окаменел.
Только кашлянула Иньюэ, и звук этот вернул его к реальности.
Управляющий вспыхнул от стыда, опустил голову и быстро повернулся, чтобы вести гостей:
— Прошу за мной.
Шэнь Цзиньвэнь стоял за углом и молча наблюдал, как управляющий ведёт Мэн Пинтин и её спутниц в сад Фанхуа.
Рядом Шэнь Цзюнь с восхищением цокал языком:
— Не зря её зовут первой дусянь Чанъани! Кто бы мог подумать, что после исцеления её лицо стало таким ослепительно прекрасным… Ах, какой же мерзавец потратил всего десять золотых, чтобы испортить первую ночь такой красавицы! Это просто возмутительно, возмутительно!
«Мерзавец», о котором он говорил, медленно повернул голову и холодно взглянул на него:
— Неужели старший брат хочет заступиться за госпожу Мэн?
Шэнь Цзюнь хлопнул себя по ладони веером и горячо воскликнул:
— Конечно! Если бы я встретил этого негодяя, я бы разнес ему голову в щепки! Как он посмел так обращаться с таким сокровищем!
У Шэнь Цзиньвэня затрещало в висках. Он сжал кулаки и глубоко вдохнул, стараясь унять бушующую ярость.
Шэнь Цзюнь обеспокоенно спросил:
— Ты чего? Тебе нездоровится?
«Нездоровится?! Да мне хочется самому разнести чью-то голову!» — мысленно зарычал Шэнь Цзиньвэнь.
Он прижал пальцы к виску и, сдерживая гнев, спросил:
— Ма Пань пришёл?
— А, ты про того «полупустого сосуда»? — удивился Шэнь Цзюнь. — Я до сих пор не пойму: ты просишь устроить поэтический пир под предлогом лотосовых корней — ладно, но зачем приглашать этого Ма Паня из Инстанции связи провинций? Его стихи даже на чанъаньский подмосток не вытянут! Так ведь и репутацию моего «Общества талантов князя Сяньюя» подмочишь!
В Чанъани было множество литературных кружков — поэтические общества, живописные, музыкальные, чайные, шахматные… Самым престижным среди них считалось «Общество талантов князя Сяньюя», основанное Шэнь Цзюнем. Туда стремились попасть все истинные учёные и поэты Поднебесной.
Будучи представителем императорского рода и обладая огромным богатством, князь Сяньюй часто устраивал пиры и поэтические вечера. Благодаря этому многие талантливые, но пока неизвестные литераторы получали шанс заявить о себе и прославиться.
Со временем вступление в это общество стало мечтой каждого образованного человека, а сам Шэнь Цзюнь стал крайне разборчив — без настоящего таланта попасть туда было почти невозможно.
А Ма Пань, хоть и получил степень цзиньши, начинал карьеру с должности вне ранговой системы. Когда он сдавал экзамены, его мать тяжело заболела и вскоре умерла, и ему пришлось три года соблюдать траур. За это время о нём забыли в чиновничьих кругах. Вернувшись в столицу, он долго ждал назначения и в итоге вынужден был начинать с самых низов, дослужившись лишь до поста заместителя главы Лунъюйдао в Инстанции связи провинций.
Хотя Ма Пань и любил щеголять литературными познаниями, самооценка у него явно превышала реальные способности. За это чанъаньские литераторы прозвали его «полупустым сосудом» — намекая, что его талант слишком мал для серьёзной сцены.
Шэнь Цзиньвэнь попросил Шэнь Цзюня устроить поэтический вечер под предлогом лотосовых корней, пригласить Ма Паня и одновременно послать официальное предписание Мэн Пинтин — всё это ради проверки: знакомы ли они между собой.
Если да — значит, Мэн Пинтин замешана в интриге, и записка с тюркскими шифрами, которую она передала ему, скорее всего, часть плана Шэнь Цзиху, направленного против него самого.
Если нет — тогда она действительно случайно нашла ту записку, и передача её была простой случайностью.
Шэнь Цзиньвэнь уже начал терять терпение:
— Я спрашиваю, пришёл он или нет?
Шэнь Цзюнь странно посмотрел на него:
— Фучжоу, знаешь… Мне кажется, ты сильно изменился. Раньше ты никогда не позволял эмоциям выходить наружу, а теперь стал каким-то… мрачным.
Шэнь Цзиньвэнь молча уставился на него холодным, пронзительным взглядом.
«Дождись, пока тебя предадут все, кому ты доверял, и погибнешь в муках, — подумал он. — Тогда поймёшь, почему я изменился».
Шэнь Цзюнь торопливо похлопал себя веером по груди:
— Да пришёл, пришёл! Кто же ещё, как не твой старший брат, выполнит всё чётко и безупречно?
Шэнь Цзиньвэнь развернулся и ушёл.
Пир в честь лотосовых корней проходил в саду Фанхуа. Гости расположились за столами на большой открытой террасе, окружённой пышной зеленью и цветами. За спиной террасы раскинулось озеро с бескрайними лотосами.
Когда Шэнь Цзиньвэнь и Шэнь Цзюнь заняли свои места, за другими столами уже сидели гости. Шэнь Цзиньвэнь бегло оглядел всех и задержал взгляд на мужчине в зелёном парчовом халате, сидевшем на третьем месте справа от главного стола.
— Ма Пань действительно пришёл.
Шэнь Цзиньвэнь кивнул Шэнь Цзюню.
Тот понял и, произнеся несколько формальных слов, объявил начало поэтического состязания.
Гости сначала отведали лотосовые корни, затем склонились над бумагой и начали сочинять стихи на тему «лотосовые корни». Затем слуги собрали листы, раздали их участникам для оценки, и были выбраны десять лучших работ. После этого Шэнь Цзюнь лично определил трёх победителей.
Зазвучала музыка.
Танцовщицы, облачённые в развевающиеся одежды, плавно вошли на площадку, выстроившись в фигуру нераспустившегося бутона. От них веяло благоуханием.
Красные силуэты закружились, и в центре, словно распускающийся лотос, одна из танцовщиц, стоя на одной ноге, стремительно поднялась ввысь. Её рука, нежная, как красная роза, изящно метнулась ввысь; алые складки платья рассыпались, словно облака, а длинные рукава взметнулись в воздух — и перед взорами гостей предстало лицо, прекрасное, как цветок фужун.
Все в зале невольно ахнули.
Кто-то не сдержался:
— Какая красота!
Мэн Пинтин улыбалась, её глаза переливались томным блеском, движения были полны изысканной грации и чувственности.
Гости загудели:
— Кто эта небесная дева?
— Говорят, князь Сяньюй прислал официальное предписание в Павильон «Улинчунь», чтобы пригласить музыкантов. Неужели это и есть первая дусянь Чанъани, госпожа Мэн?
— Та самая, над которой весь Чанъань смеялся в день её обряда посвящения, называя уродиной?
— Именно она.
Тот, кто говорил, сглотнул и с изумлением прошептал:
— Если она — уродина, то нам, простым смертным, вообще не стоит жить на этом свете…
Его сосед вздохнул:
— Вот вам и доказательство: слухам верить нельзя, только глазам своим!
Шэнь Цзиньвэнь молча пил вино, прищурившись на танцующую Мэн Пинтин. В груди нарастало раздражение.
Раньше вся эта несравненная красота, изящный стан и чарующий танец были только для него одного. А теперь — на всеобщее обозрение. В душе закипала кислая ревность.
Он уже начал жалеть, что придумал этот план.
Когда танец закончился, в зале воцарилась тишина — все были ошеломлены красотой и мастерством Мэн Пинтин. Лишь Шэнь Цзюнь громко воскликнул:
— Браво!
И все очнулись.
— Первая дусянь Чанъани поистине достойна своего звания! — провозгласил Шэнь Цзюнь. — Подайте вино госпоже Мэн! Я хочу выпить с ней!
Слуга немедленно поднёс поднос с серебряным кувшином, украшенным узором лотоса и мандариновых уток.
Мэн Пинтин на миг задержала взгляд на кувшине, затем спокойно взяла его, налила вина в бокал и, подняв его в сторону Шэнь Цзюня, одним глотком осушила.
Шэнь Цзюнь зааплодировал:
— Госпожа Мэн, вы — настоящая знаток вина!
Мэн Пинтин склонилась в поклоне:
— Танец окончен. Позвольте мне удалиться.
— Э, э! — остановил её Шэнь Цзюнь. — Госпожа Мэн, разве вы не знаете, что все здесь давно вами восхищаются? Теперь, когда вы наконец появились, как можно уйти, не выпив с нашими великими талантами?
От такой просьбы не отвертишься. Мэн Пинтин взяла кувшин и бокал и, повернувшись, случайно встретилась взглядом с Шэнь Цзиньвэнем. Его глаза были холодны и мрачны, а выражение лица ясно говорило: «Если ты посмеешь флиртовать с кем-то ещё, я тебя хорошенько проучу».
Мэн Пинтин слегка замерла. Она заметила Шэнь Цзиньвэня ещё в начале танца.
Сначала удивилась: как он оказался здесь?
Но потом вспомнила: Шэнь Цзиньвэнь и Шэнь Цзюнь — закадычные друзья, да и сам Шэнь Цзиньвэнь считается одним из виднейших литераторов Чанъани. Его присутствие на поэтическом вечере вполне естественно.
Значит, Шэнь Цзюнь пригласил её по официальному предписанию с ведома Шэнь Цзиньвэня.
А если так, то зачем он смотрит на неё с таким угрожающим видом?
Что он имеет в виду?
Каковы бы ни были его намерения, раз уж она здесь — должна выполнять свои обязанности.
Мэн Пинтин взяла кувшин, изящно повернулась спиной к Шэнь Цзиньвэню и, покачивая бёдрами с завораживающей грацией, направилась к главному столу. Опустившись на колени рядом с первым гостем, она мягко налила себе вина и, улыбаясь, подняла бокал:
— Господин, позвольте выпить за ваше здоровье.
Тот моментально растаял, дрожащей рукой поднял свой бокал и выпил вместе с ней.
На противоположной стороне Шэнь Цзиньвэнь почернел лицом, будто вымазанный сажей.
Мэн Пинтин поднялась и подошла ко второму гостю. Тот уже давно смотрел на неё, оцепенев от восхищения. Она налила себе вина и сказала:
— Господин, позвольте выпить за ваше здоровье.
Он не мог вымолвить ни слова, только тупо смотрел на неё.
Мэн Пинтин тихонько рассмеялась, поставила бокал, взяла кувшин и наполнила его бокал, подавая с нежной улыбкой:
— Прошу вас, господин…
Зрачки мужчины расширились, рот сам собой приоткрылся — и вокруг раздался смех. Он вдруг опомнился, покраснел до ушей и, вырвав бокал, одним глотком осушил его.
Мэн Пинтин, улыбаясь, подошла к Ма Паню и опустилась перед ним на колени.
Шэнь Цзиньвэнь тут же прищурился, внимательно наблюдая за Ма Панем.
Тот, жадно пялясь на лицо и фигуру Мэн Пинтин, чуть не пустил слюни прямо в свой бокал.
Мэн Пинтин налила себе вина, подняла бокал и ласково сказала:
— Господин, позвольте выпить за ваше здоровье.
Ма Пань вдруг произнёс:
— Госпожа Мэн, у меня к вам одна просьба… Надеюсь, вы не откажете.
Шэнь Цзиньвэнь и Шэнь Цзюнь мгновенно переглянулись: «Вот оно!»
Мэн Пинтин слегка нахмурилась. Раз просьба «неудобная», значит, ничего хорошего не сулит. Сохранив спокойное выражение лица, она спросила:
— Скажите, господин, о чём идёт речь?
http://bllate.org/book/7322/689947
Готово:
