Карета с грохотом отъехала от ворот Чанъсинь.
В замкнутом пространстве вдвоём вновь нахлынули стыдливые воспоминания о том, как в прошлый раз, пьяная, она обнимала его за ноги. А Чжао опустила голову и ещё чуть-чуть отодвинулась в сторону.
Едва она сдвинулась на пол-дюйма, как раздался прохладный голос мужчины:
— Иди сюда. Дай руку.
А Чжао в ужасе замерла. Неужели брат уже знает? Неужто докладывала женщина-чиновник?
Теперь невозможно было игнорировать его пристальный взгляд. Она собралась с духом и, преодолевая стыд, подвинулась поближе, протянув обе руки — все десять пальцев дрожали, словно куколки в коконе.
Се Чан мягко взял её ладони. Под бинтами едва угадывались крошечные уколы иглы, а местами кожа уже посинела.
Девушка всхлипнула и жалобно прошептала:
— Прости меня, брат.
Се Чан приподнял веки:
— За что?
А Чжао тяжело вздохнула:
— В доме я единственная девушка, а у тебя нет служанки, которая бы за тобой ухаживала. В любой обычной семье именно я должна шить тебе одежды, обувь и мешочки с благовониями. Но, увы, моё мастерство оставляет желать лучшего… Боюсь, ничем не смогу помочь тебе.
Се Чан на миг опешил — вот о чём она расстраивается.
Он уже собрался её утешить, как вдруг она выпрямилась, полная решимости:
— Но не волнуйся, брат! Впредь я буду усердно учиться и обязательно освою шитьё. Тогда смогу штопать тебе одежду и шить обувь… Ой!
Говоря это, она невольно сжала кулаки — боль в пальцах ударила мгновенно, и лицо её сморщилось от страдания.
Се Чан тоже невольно дёрнул бровью.
Девушка поспешно спрятала руки и начала дуть на пальцы, чтобы облегчить боль.
Се Чан лишь покачал головой, лёгкими движениями пальцев пытаясь снять напряжение, и, глядя на её страдальческое выражение лица, сказал:
— Если не получается — не мучай себя.
А Чжао:
— …
Нет, брат, поверь мне!
Се Чан вздохнул. При таком уровне он вряд ли когда-нибудь наденет одежду, сшитую её руками.
Помолчав, он попытался убедить её иначе:
— В доме есть служанки, которые занимаются шитьём. Тебе это не нужно.
— Разве то, что сшила служанка, сравнится с тем, что я сделаю сама? — упрямо возразила А Чжао. — Говорят, младшая сестра — это тёплый пуховик для старшего брата. Когда ты наденешь одежду, сшитую мною, ты почувствуешь мою заботу и будешь греться не только телом, но и душой.
Се Чан подумал про себя: «Твоя забота причиняет мне боль».
Видимо, успехи в чтении и счётах придали ей уверенности, и она решила, что и в рукоделии всё придёт с практикой. Но ведь счёты не оставляют дырок на пальцах, а сегодня, в первый же день занятий вышивкой, даже маленький мешочек с благовониями стоил ей стольких мучений. Что уж говорить о полноценной одежде и обуви?
Се Чан помолчал и сменил тактику:
— Мама тоже никогда не умела шить. Всю одежду в доме шил отец. Ты унаследовала это от неё.
А Чжао редко слышала от него такие рассказы. Она была ещё совсем маленькой, когда рассталась с родителями, и теперь вспомнила — действительно, она никогда не видела, чтобы мать что-то шила. Зато отец был ловким: вероятно, годы работы лекаря — приготовление лекарств, пульсация, перевязки — приучили его к аккуратности и умелости.
Заметив, что она уже колеблется, Се Чан продолжил:
— Перед свадьбой мама так расстроилась, что не могла вышить свадебное платье, и даже сказала отцу, что не выйдет замуж. Отец в панике, тайком от деда и всей семьи, ночью перелез через стену, забрал недоделанное платье и две недели не спал, пока не вышил его целиком.
А Чжао онемела от изумления:
— Откуда ты это знаешь? Отец рассказал?
Се Чан не ответил, лишь слегка сжал губы и произнёс:
— Вот видишь, даже самый способный человек не может быть хорош во всём. Если не получается вышивать — не стоит себя мучить.
А Чжао тяжко вздохнула и подперла подбородок ладонью:
— Но ведь отец так любил маму… Сколько ещё найдётся мужчин, готовых вышивать свадебное платье своей невесте?
Неужели из-за этого она так и не выйдет замуж?
Се Чан молча смотрел на неё.
Вдруг А Чжао улыбнулась:
— Для меня ты, брат, человек, способный на всё. А твоё умение шить — от отца или от матери?
Взгляд Се Чана потемнел. Он долго молчал и наконец ответил:
— Не пробовал. Не знаю.
Хотя с самого детства он знал: его мать, главная супруга рода Сяо, герцогиня Аньдин, в своё время считалась лучшей вышивальщицей во всём Шэнцзине.
Просто потом об этом перестали говорить.
А Чжао заметила, как потемнели его миндалевидные глаза, но не стала допытываться — понимала, что у него, главы императорского совета, руки, созданные для письмен, вряд ли касались иглы.
Се Чан вернулся мыслями в настоящее и перевёл разговор:
— Какие завтра занятия?
А Чжао задумалась:
— Утром «Книга песен» и «Песни Чу», а после обеда — го.
Лицо её снова помрачнело при упоминании го.
Се Чан вздохнул:
— Приходи вечером в Павильон Чэнъинь. Дам тебе пару советов. — Он помолчал и добавил: — После ужина.
А Чжао улыбнулась:
— Я лучше сразу приду к тебе в павильон и поужинаю там. Так не придётся бегать туда-сюда.
Се Чан бросил взгляд на её пальцы, забинтованные, как куколки шелкопряда, и ничего не сказал.
Вскоре А Чжао поняла, что ужинать в Павильоне Чэнъинь не так-то просто.
С такими бинтами она не могла удержать палочки.
Брат, конечно, предусмотрел всё заранее — ей следовало поесть в Циншаньтане, а потом приходить.
Конечно, в закрытой комнате Ясян могла бы покормить её. Но ведь она уже опозорилась на занятиях, и теперь ей было особенно неловко просить кого-то кормить её при брате.
Чтобы доказать, что справится сама, А Чжао восьмисотый раз попыталась взять палочки — и восьмисотый раз они с грохотом упали на стол, одна даже отскочила и стукнула Се Чана по руке.
Она неловко встретилась с его холодным взглядом, быстро отвела глаза и попыталась взять ложку, чтобы хоть супа поесть. Но именно на большом и указательном пальцах было больше всего проколов — ложка выскользнула и с плеском упала обратно в миску, брызнув горячим куриным бульоном. А Чжао резко втянула воздух от боли.
Руйчунь поспешила вытереть ей руки:
— Госпожа, позвольте мне покормить вас.
Се Чан вздохнул с досадой. Он уже догадался, что ей стыдно просить прислугу кормить её, и приказал:
— Уйди.
Его голос прозвучал резко, низко и тяжело, отчего у Руйчунь сердце сжалось.
«Госпожа и так страдает… Неужели глава императорского совета хочет её отчитать?» — подумала служанка с тревогой.
Но приказ хозяина — закон. Руйчунь поспешно убрала со стола и вышла.
В комнате остались только брат и сестра. А Чжао слегка прикусила губу и робко взглянула на него:
— Брат…
Едва она произнесла это, перед ней появилась маленькая чашка с супом, а ложка с ароматным куриным бульоном с бамбуковыми грибами и семенами лотоса уже поднеслась к её губам.
А Чжао широко раскрыла глаза и подняла взгляд на мужчину:
— Я… я не просила тебя кормить меня.
Но, не желая обидеть его, она всё же послушно приблизилась и аккуратно сделала глоток.
Раз брат сам захотел её покормить, значит, не считает её поступок позорным.
У неё были типичные маленькие, пухлые губки. Даже стараясь пить аккуратно, она всё равно оставляла на губах капельки бульона.
Се Чан всё глубже погружался во тьму. Он не мог оторвать взгляда от её сочных, словно лепестки цветов, губ.
Он поднёс ещё одну ложку. Она сделала маленький глоток, но не допила до конца и высунула розовый язычок, чтобы слизать остатки с ложки.
Се Чан резко дёрнул бровями — чашка в его руках чуть не выскользнула.
А Чжао ещё не наелась, но он уже поставил чашку на стол.
— Хочешь ещё что-нибудь?
А Чжао заметила, что его взгляд стал темнее, чем раньше, но не придала этому значения и указала на блюдо с нарезанной курицей:
— Вот это.
Се Чан взял кусочек и поднёс к её губам. А Чжао аккуратно укусила его белоснежными зубками, и её розовый язычок мгновенно убрал еду в рот.
Се Чан чуть дрогнул веками и тут же отвёл взгляд.
А Чжао медленно прожевала и, не задумываясь, положила свои десять «куколок» на край стола. Затем бросила взгляд на сладости:
— Брат, хочу ещё кусочек розового рисового пирожка.
Корочка пирожка была особенно нежной — почти рассыпалась при прикосновении. Обычно А Чжао брала такие пирожки руками. Она с надеждой посмотрела на Се Чана и тихо попросила:
— Брат, просто подай мне его.
Се Чан, словно смиряясь с судьбой, вздохнул, вытер руки полотенцем и взял пирожок, поднеся к её губам.
А Чжао откусила маленький кусочек. Нежный рисовый пирожок с ароматной розовой начинкой был невероятно вкусен. Она едва успела почувствовать начинку и, не наевшись, откусила ещё побольше.
Её губы, слегка окрашенные розовым соком, стали ещё сочнее и ярче. При этом они невольно коснулись его пальцев, и Се Чан моментально напрягся всем телом.
А Чжао ничего не заметила и совершенно не осознавала, как глубоко и жарко стал смотреть на неё мужчина.
Она даже лизнула остатки начинки с его пальцев и, жуя, весело сказала:
— В детстве ты всегда кормил меня. Отец рассказывал, что ты даже купал меня.
И правда, их с братом связывали особые отношения — не такие, как у обычных братьев и сестёр.
Среди столичной знати почти у всех большие семьи. Вот, например, у Ли Таньюэ только тех, кого она знает лично, — десятки братьев и сестёр, а уж тех, кого она никогда не видела, живущих по всей империи Да Янь, и вовсе не сосчитать.
Но у неё с братом всё иначе. В роду Се только они двое. Можно сказать, брат вырастил её сам.
Первый раз взяла в руки кисть — с братом. Первый раз написала иероглиф — с братом. Первый раз сходила на ярмарку — с братом. Первый раз попробовала халву на палочке — с братом… Вся её детская память была наполнена им.
Вероятно, в жизни она больше никого не найдёт, кто заботился бы о ней так, как брат.
Доев пирожок, она наклонилась к краю стола, чтобы отпить глоток чая, и, вернувшись, вдруг увидела, что её брат, с которым она с детства делила и радость, и горе, теперь бледен, с непроницаемым выражением лица, а его чёрные глаза тёмны, как зимняя ночь под дождём.
Это внезапное ощущение чуждости на миг остановило её.
Пальцы вдруг заныли — больно и давяще.
А Чжао растерянно отвела взгляд и внимательно осмотрела свои десять «куколок», но так и не поняла, в чём дело.
Она ведь ничего не трогала и не задела раны.
Се Чан закрыл глаза, прогоняя все навязчивые мысли, и лишь тогда медленно разжал сжатый в кулак кулак.
На пальцах ещё ощущалось тепло от её прикосновения. Он вытер их полотенцем, но ощущение влажного, мягкого язычка, казалось, не стиралось никак.
А Чжао всё ещё осторожно растирала пальцы, но боль быстро прошла.
Спустя долгое молчание раздался хрипловатый голос мужчины:
— Поела?
А Чжао кивнула.
Се Чан сказал:
— Пойдём в кабинет.
На низком столике у кровати уже стояла доска для го. А Чжао сняла парчовые туфельки и уселась, укрыв колени серой шкурой бурундука.
Игра в го требует времени, поэтому Се Чан велел подать в комнату жаровню с древесным углём.
Простые правила А Чжао знала, но её уровень позволял лишь развлекать партнёра. Стоило сесть за доску с кем-то более-менее опытным — и её армия мгновенно погибала.
Се Чан подвинул к ней чашу с чёрными камнями, но тут же понял: её забинтованные пальцы не смогут удержать даже один камень.
А Чжао виновато улыбнулась:
— Хи-хи.
Се Чан безнадёжно вернул чашу себе:
— Скажи, куда ставить. Я поставлю за тебя.
«Куколка» указала на центр доски — там просторно.
Они начали расставлять фигуры. Се Чан не спешил атаковать, а сначала помогал ей разобраться в правилах. Даже когда чёрные камни сами лезли в пасть белым, он не спешил их «съедать».
А Чжао быстро воодушевилась — ведь она играет на равных с главой императорского совета!
— Следующий ход, — поднял он глаза.
А Чжао без раздумий указала на точку — и съела три белых камня.
Прошло полчаса. Чёрные камни уже занимали большую часть доски. А Чжао уже начала гордиться собой, как вдруг прозвучал спокойный голос:
— Правила поняла?
Она энергично кивнула.
Се Чан снова поднял на неё взгляд:
— Тогда можно начинать есть?
А Чжао:
— ?
Неужели ты до сих пор не играл всерьёз?!
Она растерянно кивнула — и тут же увидела, как положение на доске резко изменилось. Белые камни начали неумолимо наступать, и чёрные потеряли огромные территории.
Се Чан продолжал наступать:
— Куда теперь?
А Чжао дрожащим пальцем указала на клетку — но белые камни тут же поглотили её.
http://bllate.org/book/7320/689746
Готово:
