Представив А Чжао, принцесса Чунинин снова подошла к ней:
— Это младшая сестра старейшины Се — Се Ваньянь. В следующем году она будет учиться вместе с нами в павильоне Ханьцинчжай.
А Чжао слегка прикусила губу и улыбнулась:
— Старшие сёстры могут звать меня просто А Чжао.
Голос у неё был тихий и мягкий, а манеры безупречны. Приняв из рук Руйчунь подарок ко дню рождения, она тихо сказала:
— Я сама приготовила порошок из жемчужин, помаду и олений жир. Надеюсь, принцессе понравится.
Принцесса, увидев в белом нефритовом ларце помаду насыщенного цвета, тут же оживилась:
— А Чжао, и ты умеешь такое делать?
Несколько благородных девиц тут же собрались вокруг. В их кругу уже давно не покупали косметику в лавках — чтобы гарантировать качество и лучшие ингредиенты, её либо делали сами, либо передавали проверенным мастерам. А помада, что держала в руках Се Ваньянь, даже по одному лишь цвету явно была превосходного качества.
А Чжао не стала раскрывать секреты рецептов из Цюйюаня, лишь коротко пояснила:
— У меня есть служанка из Цзинина, которая отлично разбирается в этом деле. Я многому научилась у неё.
Принцесса Чунинин была в восторге и даже слегка сжала руку А Чжао:
— Спасибо тебе, А Чжао!
Подарок был лишь поводом — у А Чжао имелись и собственные соображения: если её косметика вызовет восхищение, то даже при скромных успехах в учёбе её не сочтут совершенно ничем не примечательной.
После этого случая она даже задумалась об открытии в столице лавки косметики. В конце концов… брату предстоит жениться, а ей самой нет нужды торопиться с замужеством. Но как только в дом войдёт невестка, она уже не сможет так свободно приставать к брату и должна будет найти себе занятие.
Рядом улыбнулась Цзян Янюй:
— Подарок младшей сестры А Чжао оригинален и неповторим. Теперь наши подарки кажутся совсем ничтожными.
Она происходила из знатного рода, и даже в шутку в её голосе звучала лёгкая надменность. На самом деле её подарок — ожерелье из редчайших персиково-розовых бирюз — был бесценным: прозрачность камней поражала воображение. Как бы ни старались остальные, их дары вряд ли могли с ним сравниться.
Принцесса рассмеялась и взяла её под руку:
— Все ваши подарки мне очень дороги! А сегодняшнее угощение я готовила с особым старанием — обещаю, вы останетесь довольны!
В сад постепенно прибывали всё новые благородные девицы, и каждая, завидев А Чжао, невольно задерживала на ней взгляд.
Изначально они полагали, что, хоть младшая сестра главы Государственного совета и знатного рода, но всё же выросла вдали от двора — возможно, в какой-нибудь глухой провинции, где и поесть-то нечего. Кто бы мог подумать, что она окажется такой изысканной красавицей с неземной грацией?
Хотя, если подумать, сам старейшина Се был необычайно красив, так разве могла его сестра быть заурядной?
Девицы группировались по трое-пятеро: одни любовались цветами, другие вели светские беседы. Принцесса, как всегда, была в центре внимания, окружённая подругами.
А Чжао, незнакомая с местными обычаями, следовала за ними на некотором расстоянии. Благодаря своему положению к ней подходили многие, чтобы представиться, и А Чжао вежливо кланялась каждой, стараясь запомнить имена.
После обеда А Чжао устроилась отдохнуть на галерее у цветочного павильона — здесь было тихо. Руйчунь слегка помассировала ей плечи:
— Госпожа устала?
А Чжао покачала головой с улыбкой:
— Нет, всё в порядке.
Инся весело добавила:
— Принцесса Чунинин сказала, что вторая часть праздника потребовала от неё особых усилий и непременно нас удивит. Неужели привезли труппу из провинции?
Пока служанки болтали, с другого конца галереи к ним направилась девушка в платье цвета сирени в сопровождении горничной.
А Чжао узнала её — это была внучка отставного академика Цуй Чжаохэ, Цуй Шиюн, одна из наперсниц принцессы. Её учёность не уступала Цзян Янюй, а хотя красота и не сравнится, зато в ней чувствовалась особая мягкость.
Стоит отметить, что именно этот академик Цуй был одним из самых уважаемых наставников её брата.
Цуй Шиюн подошла с лёгкой улыбкой. От быстрой ходьбы её щёки слегка порозовели:
— За обеденным столом было так многолюдно, что я не нашла возможности поговорить с тобой.
Она взяла из рук служанки изящную шкатулку из сандалового дерева и протянула А Чжао:
— Услышала, что весной ты поступаешь в павильон Ханьцинчжай. Эта волосяная кисть изготовлена знаменитым мастером Чжугэ из Сюаньчжоу. Пусть станет тебе скромным подарком ко вступлению в учёбу.
А Чжао не ожидала получить подарок и была растрогана:
— Такой ценный дар… как я могу принять?
Цуй Шиюн улыбнулась:
— Мой дедушка в последние годы путешествует по знаменитым горам и рекам. Вина, изысканные яства и канцелярские принадлежности — всё это его страсть. Старейшина Се тоже это знает. Всего лишь кисть — не стоит благодарностей.
В саду Чуньвэй было многолюдно, и отказываться было бы невежливо. А Чжао поклонилась:
— Тогда большое спасибо, старшая сестра Цуй.
Про себя она решила обязательно подыскать достойный ответный дар к началу учёбы.
Цуй Шиюн посмотрела на неё, будто хотела что-то сказать, но замялась. Наконец, улыбнулась:
— Дедушка рассказывал, что старейшина Се все эти годы искал тебя. Однажды, читая лекцию, он написал стихи: «Утром расстаёшься с зелёными горами, вечером вновь видишь их; конь ржёт, покидая дом, тоскуя по родным местам». Твоё детское имя — А Чжао… Только сегодня я поняла: когда он писал эти строки, сердце его было полно мыслей о тебе.
«Утром расстаёшься с зелёными горами, вечером вновь видишь их…»
Значит, её покои и названы Циншаньтан?
А Чжао прошептала эти строки про себя и вдруг вспомнила абрикосовое дерево во дворе дома — по телу прошла тёплая волна.
В этот момент у водяного павильона раздался шум и смех. Цуй Шиюн посмотрела туда:
— Похоже, прибыл двоюродный брат принцессы, наследник титула уаньского маркиза, Шэнь Жунь.
А Чжао удивилась:
— На день рождения принцессы приглашают посторонних мужчин?
— Обычно нет, — ответила Цуй Шиюн. — Но этот наследник Шэнь обожает шумные сборища. Наверное, пришёл ради развлечений. Пойдём посмотрим.
А Чжао кивнула, велела Руйчунь убрать кисть и последовала за Цуй Шиюн к водяному павильону.
— Тот, в белоснежном длинном халате, — тихо пояснила Цуй Шиюн, — и есть наследник уаньского маркиза Шэнь Жунь. А рядом с ним, в тёмно-синем даофу, — молодой господин Лу Сюйвэнь из дома герцога Чжэнго. Он — наперсник наследного принца и считается полуподчинённым учеником старейшины Се.
Со времени восшествия Императора Яньминя на престол и вступления императрицы в главный дворец положение её родни значительно возросло. Как племянник императрицы и двоюродный брат принцессы, Шэнь Жунь стал одной из самых ярких фигур в столице.
Будто почувствовав присутствие красавиц, Шэнь Жунь сразу же заметил двух девушек, идущих по галерее.
Он был весьма любопытен насчёт А Чжао: ради неё старейшина Се окончательно порвал отношения с домом князя Лян, что ясно показывало, насколько дорого ему его сестра.
Увидев, как А Чжао приближается, Шэнь Жунь прищурил свои красивые миндалевидные глаза:
— В столице ходят слухи, что госпожа Се — неземной красоты. И правда, слухи не врут.
Молодой господин Лу рядом тоже внимательно посмотрел на неё.
После истории с наследником князя Лян А Чжао боялась встреч с посторонними мужчинами, и излишняя фамильярность наследника Шэня поставила её в неловкое положение.
Принцесса Чунинин тут же встала на защиту:
— Двоюродный брат, не пугай мою гостью! Кстати, я ведь не получила от тебя ответа на приглашение. Откуда ты вообще узнал о празднике?
Шэнь Жунь легко помахал веером:
— Ты, сорванец, скрывала, что сегодня будут выступать борцы цзяоди! Если бы я не вытянул эту тайну у твоей служанки, так и не узнал бы, насколько интересным будет твой праздник.
Затем он посмотрел на А Чжао за спиной принцессы и с лёгкой издёвкой добавил:
— Кстати, наследный принц и четвёртый принц тоже хотели прийти, но, услышав, что здесь будет госпожа Се, тут же отказались.
Несколько девиц прикрыли рты, сдерживая смех. А Чжао же не поняла, при чём тут она.
Принцесса пояснила:
— Наследный принц и мой четвёртый брат — ученики старейшины Се. Если бы твой брат узнал, что они бросили учёбу ради того, чтобы увидеть тебя, неизвестно, как бы их наказал!
А Чжао слегка прикусила губу. Неужели брат в их глазах… такой строгий, что даже сыновья Императора его боятся?
В этот момент служанка в придворном наряде подошла доложить что-то принцессе. Та сразу оживилась:
— Борцы уже здесь! Раз все собрались, пойдёмте скорее!
Все направились к площадке для представлений. А Чжао тихо спросила Руйчунь:
— Что такое цзяоди?
— Это борьба, — ответила Руйчунь. — Не думала, что принцесса увлекается таким.
Когда они уселись на скамьях у площадки, Руйчунь шепнула на ухо А Чжао:
— Госпожа, держитесь подальше от наследника Шэня. За ним закрепилась репутация волокиты. Его даже прозвали «Стрелой ветрености».
А Чжао не поняла:
— «Стрелой… вид?»
— Это игра, в которую играют знатные юноши, — тихо объяснила Руйчунь. — Стрелы делают из бумаги, луки — из бамбука, а в наконечники кладут драгоценные ароматы. Если стрела попадает в девушку, та не получает ни царапины, но всё тело её наполняется благоуханием. А та, в кого попали, должна провести с ним ночь.
А Чжао внутренне содрогнулась. Даже выросши в Цюйюане, она никогда не слышала о подобном.
Впереди принцесса Чунинин весело болтала с «Стрелой ветрености». А Чжао незаметно подняла глаза — и встретилась взглядом с другим мужчиной.
Тот, словно осознав неловкость, быстро отвёл глаза.
Сердце А Чжао сжалось. Она никогда раньше не встречалась с молодым господином Лу. Почему он так пристально смотрел на неё?
Внезапно на площадке раздался громкий рёв, и А Чжао вздрогнула от неожиданности.
Подняв глаза, она увидела двух огромных мужчин без рубашек, выходящих на ринг.
Был конец зимы, и девицы едва согревались в стёганых куртках. А Чжао пришлось надеть тёплый плащ и держать в руках керамический грелок, чтобы переносить холод. А эти мужчины сражались голыми торсами — настоящие отважные воины!
Оба борца встали в стойку, напряжённые, как леопарды, глаза настороженно следили за противником. Вскоре они сцепились, словно дикие звери.
А Чжао сидела близко и могла разглядеть их мощные мускулы, выпирающие жилы и капли пота, стекающие по груди и животу во время борьбы.
Финальный приём — подсечка с перебросом через плечо — вызвал восторженные крики зрителей. Один из борцов в чёрных штанах был подхвачен за ногу, перевернут и с силой брошен на помост. Победитель был определён.
Даже А Чжао, никогда не смотревшая подобных состязаний, почувствовала, как кровь прилила к лицу, сердце забилось быстрее, и всё тело наполнилось жаром.
Зал Вэньюань.
Се Чан, занимавшийся разбором официальных документов, вдруг почувствовал лёгкий жар в теле.
Неужели на празднике она так разволновалась?
Сердце его слегка сжалось. Он вызвал Су Ли и холодно спросил:
— На празднике принцессы выступает театральная труппа?
— Говорят, местная труппа… — Су Ли на мгновение замер, затем поспешно склонил голову. — Сейчас же проверю!
Несколько бурных схваток спустя победителем остался высокий, крепкий борец с мощным телосложением. Принцесса Чунинин была в восторге и наградила победителя сотней лянов золота, а всем участникам подарила оздоровительное оленье вино.
Цзяоди — один из видов народных представлений, любимых знатью. Особенно Император Яньминь, будучи воином по происхождению, обожал подобные поединки. В молодости он часто сам выходил на ринг в лагере, сражаясь с подчинёнными.
Частично именно за это принцесса Чунинин и была так любима отцом — она унаследовала его страсть к рукопашным состязаниям.
Однако императрица считала, что девушки должны проводить время в покоях, занимаясь музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Смотреть, как мужчины дерутся голыми торсами, — разве это пристало благородной даме?
http://bllate.org/book/7320/689733
Готово:
