Она ещё не разобрала, что именно он сказал, как мужчина в комнате глухо произнёс:
— Ступай. Если понадобишься — позову.
Медсестра незаметно выдохнула с облегчением, поспешно ответила «да» и, собрав за несколько движений ножницы и бинты у ложа, быстро вышла.
Се Чан поднял полы халата и сел на край постели. Он прислушался — но ответа так и не последовало.
Лишь спустя некоторое время, когда он уже закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть, из-под одеял донёсся тихий, мягкий, будто пух, шёпот девушки:
— Брат… не ешь… не ешь абрикосы… тебе станет плохо…
Се Чан разобрал слова. Его ледяной взгляд постепенно смягчился.
Малышка всё-таки не лишилась совести — не забыла его.
— Мой брат… самый лучший…
— Просто… лучше твоего брата…
Эту фразу он понял с трудом. Но, увидев, как девушка нахмурилась и снова повторила эти слова с упорством, он вдруг вспомнил.
В тот год он учился в Южнонсюйском академическом институте. Питание в столовой было простым и сдержанным, и ученики, чьи семьи жили недалеко, особенно мечтали, чтобы родные приходили с обедом или угощениями, чтобы разнообразить скромную трапезу.
Он сам никогда не был привередлив в еде — ему хватало и простой пищи, лишь бы утолить голод.
Отец постоянно был занят в своей аптеке и не мог оторваться, а мать… мать заботилась о младшей сестре. Да и вообще… мать никогда его не любила… Поэтому он никогда ни на что не надеялся.
В тот полдень, как обычно, перед академией собралось множество родственников. Ученики, увидев своих, бросались к выходу и возвращались, неся дымящиеся коробки с едой.
Он, как всегда, сидел у окна и читал книгу, пальцы перелистывали страницы, когда вдруг услышал звонкий, сладкий голосок:
— Брат! Я пришла! Быстрее выходи!
Он обернулся. Девочка прыгала у входа в академию, махая ему руками:
— Брат! Я принесла тебе угощение!
А Чжао впервые пришла в академию. На ней было розово-зелёное жакетное платье и жёлтая юбка. Она была миловидной и свежей, как цветок, а голос звенел чисто и ясно. Вся её фигурка напоминала солнечный цветок, раскрывшийся навстречу свету, — и сразу привлекла всеобщее внимание.
— Се Чан, это твоя сестра? Почему ты раньше не упоминал?
— Какая послушная сестрёнка! Сама пришла с едой! Моя сестра только и делает, что лазает по крышам!
— Какая прелестная девочка, словно румяный пирожок! Можно потрогать её щёчку? Эй, Се Чан, чего ты так смотришь? Неужели боишься, что я её съем? Ну ладно, не буду… не буду трогать!
Именно тогда Се Чан впервые почувствовал в себе ревнивое, почти болезненное чувство собственности.
Ему не хотелось, чтобы на неё кто-то посягал. Не хотелось, чтобы вокруг неё крутились другие. Он хотел оставить её только для себя.
Она должна быть сестрой только ему одному.
Кто-то всё ещё не замечал, как почернело его лицо, и даже продолжал дразнить её:
— Малышка, пойдём со мной? Я куплю тебе сахарную хурму!
Девочка оказалась сообразительной — она покачала двумя пучками на голове и звонко крикнула:
— Не пойду! У меня уже есть брат, он сам купит!
Тот парень всё ещё ухмылялся:
— Ты даже не спросишь, кто я такой! Я гораздо круче твоего брата! Давай, скажи «братик», и я буду тебя защищать, когда ты придёшь в академию!
Девочка высунула язык:
— Не хочу тебя! У меня только один брат!
С этими словами она подпрыгнула и подбежала к нему:
— Брат, смотри, что я тебе принесла!
Се Чан слегка улыбнулся, пряча тень в глазах, и взял у неё коробку.
— Тётушка Хуцзы везла дрова в академию и заодно привезла меня.
— Хм.
— Я долго упрашивала маму, и она наконец разрешила!
— Хм.
Девочка неуклюже вынула из коробки тарелку с сочными зелёными цзинтуанями:
— Брат, попробуй скорее!
— Хорошо.
Она ведь не знала, что тот юноша, просивший её «сказать братик», больше никогда не появился в академии. Се Чану хватило всего лишь маленькой уловки, чтобы племянник наместника Ху два года не мог встать с постели.
Позже, на одном из занятий, когда наставник читал «Мэн-цзы» и дошёл до фразы: «Береги чужих детей так же, как своих», снаружи вдруг раздался шум — два детских голоса, один громче другого:
— Мой брат самый лучший! Он отлично учится!
— Мой брат красивый!
— Мой тоже красивый!
— Мой брат много ест!
— Мой тоже! Он съедает целое ведро!
— Мой съедает целую бочку!
— Мой брат дерётся!
— Мой брат дерётся… даже с наставником! А твой посмеет?
— Мой тоже посмеет!
…
В аудитории послышался приглушённый смех. Старый наставник, которому было уже под семьдесят, почернел лицом и с грохотом швырнул книгу на стол:
— Что за шум и крики под окнами?! Кто из вас привёл сюда сестёр? Выходи и уводи их немедленно!
Этот старик когда-то был знаменитым учёным в округе Ху, а после отставки из Академии Ханьлинь его трижды приглашал ректор академии, прежде чем тот согласился преподавать. Его слово в Южнонсюйском институте имело большой вес.
Тот самый юноша, чья сестра «лазала по крышам», встал, смущённо улыбнулся:
— Простите, наставник! Сейчас же уведу!
Старик скривился:
— Ещё один!
Се Чан сжал кулаки и, вздохнув, тоже поднялся:
— Это моя сестрёнка.
В зале поднялся гул. Даже наставник не мог скрыть изумления.
Выйдя, Се Чан отвёл девочку в сторону и долго внушал ей правила уважения к учителям. Но та, красная от слёз, соплей и обиды, бросилась ему на грудь:
— Мне просто обидно! Ведь мой брат самый лучший!
У малышек в этом возрасте всегда бывает странное стремление к победе — во всём надо быть первой, ни в чём нельзя уступать.
Се Чан вздохнул, сердце его дрогнуло. Он опустился на корточки и вытер ей слёзы:
— Брат понял. Спасибо тебе, А Чжао. Пойдём… извинимся перед наставником?
А Чжао всхлипнула и тихо, детским голоском, ответила:
— Хорошо.
Позже старик как-то упомянул ему:
— Ты мой самый талантливый ученик, всегда спокоен и сдержан. Не ожидал, что твоя сестра не унаследовала от тебя ни капли этих качеств — вышла такой шалуньей.
Се Чан помолчал и лишь мягко улыбнулся:
— Она ещё мала. Если я сам не буду её баловать, кто знает, как с ней будут обращаться другие.
Он до сих пор помнил, с каким безнадёжным выражением старик смотрел на него тогда.
Новый наставник не знал, какие отношения связывали их семью с ректором академии. Да и сам он был человеком прямолинейным — даже если бы знал, что А Чжао — внучка ректора, всё равно сказал бы всё как есть.
Но времена меняются, обстоятельства рушатся. Весь род Се из Наньсюня был обвинён в преступлении, слава Южнонсюйского института угасла, а он… потерял сестру и позволил ей восемь лет скитаться в чужих краях.
Он предал доверие матери и не сдержал обещания, данное в юности.
Внезапно его пальцы коснулись чего-то мягкого. Се Чан на мгновение застыл. Белая, пухлая ручка сама выскользнула из-под одеяла и, словно случайно, обвила два его пальца.
Се Чан потемнел взглядом и, перевернув ладонь, бережно сжал её тёплую, нежную ладошку в своей.
Хорошо хоть теперь он действительно стал тем, кем предсказывала мать — взлетел высоко, достиг успеха и может навсегда укрыть её под своим крылом.
На следующее утро жар у А Чжао спал, но она всё ещё не приходила в сознание.
Се Чан провёл у её постели всю ночь, и силы его были почти на исходе. Её беспамятство отдавалось в его голове тяжестью и туманом.
Чуть позже часа Тигра Су Ли пришёл с управляющим из Павильона Чэнъинь, чтобы помочь ему одеться перед выходом во дворец.
Се Чан задумался на мгновение и спросил:
— Что с той служанкой?
Су Ли немедленно доложил:
— Та, кого зовут Чуньнян, имеет в Янчжоу брата и племянников. Теперь вся её семья в руках господина. Она не посмеет ослушаться.
В определённом смысле Се Чан и был настоящим хозяином Императорской гвардии. Годами он рассылал своих доверенных людей по обоим столичным округам, и всё происходящее за пределами дворца было ему известно почти досконально.
Одного его слова хватало, чтобы подчинённые мгновенно приступали к делу. Сломить простую служанку — раз плюнуть.
Се Чан вспомнил ещё кое-что:
— Уладили ли вопрос с личностью девушки?
Су Ли ответил:
— Вчера ночью я отправил соколиную почту в Цзинин. Сегодня утром те супруги, которых пригласил почётный советник Ян, уже в пути. Если ехать верхом без остановок, прибудут примерно через семь дней.
Се Чан кивнул и приказал:
— Приведи обеих служанок в Павильон Чэнъинь.
Су Ли, державший в руках парадный наряд, чуть не выронил его от удивления:
— Господин сегодня не пойдёт на аудиенцию?
Это был первый раз с тех пор, как его господин вступил в должность!
Се Чан потёр виски. В таком состоянии ему действительно не стоило идти ко двору, да и личность девушки ещё не утверждена официально — сегодня не лучший день для разбирательства с князем Лян.
— Передай императору, что я болен.
Он направился прочь, не останавливаясь. Су Ли, с тревогой на лице, последовал за ним:
— Но если господин не явится, князь Лян обязательно воспользуется вчерашним случаем, чтобы нагнать шуму! Цензоры не знают, как вас раскритикуют!
Се Чан холодно усмехнулся:
— Если не будут ругать — на что тогда жалованье?
Су Ли промолчал.
Ведь перед ним стоял нынешний министр по делам чиновников — все назначения и проверки проходили под его надзором.
Ладно уж. Пусть сегодня ругают вовсю. Завтра, когда правда о девушке всплывёт, всем этим цензорам из Управления цензуры будет не позавидуешь.
Павильон Чэнъинь.
Ясян и Иньлянь с самого утра были связаны и приведены сюда. Услышав, что их вызвал сам глава правительства, обе дрожали от страха.
Вчера девушку избили до полусмерти наследник князя Лян, но её спас сам глава правительства. Они не понимали, что это значит.
Но они своими глазами видели, как Чуньнян подвергли пыткам — она еле дышала, и её унесли.
Из всех, кто ухаживал за девушкой, остались только они двое…
Холод от каменного пола проникал в кости. Иньлянь дрожала всем телом и всё ниже опускала голову.
Ведь вчера Ясян звала её просить Чуньнян спасти девушку, а та даже не удостоила вниманием…
Рассвет ещё не наступил, в зале мерцали тусклые свечи.
Издалека донеслись тяжёлые, устрашающие шаги — каждый будто хлыстом бил по спине.
Се Чан вошёл, заложив руки за спину, и сел в резное кресло из чёрного сандала.
Ему даже не нужно было говорить — одного его присутствия хватало, чтобы повисла ледяная, давящая тишина.
— Я вызвал вас, чтобы кое-что уточнить о девушке.
Долгая пауза. Наконец, с верхнего места раздался холодный, хрипловатый от утреннего тумана голос.
Иньлянь дрожала как осиновый лист. В панике она поспешно припала к полу:
— Господин! Рабыня с детства заботилась о девушке! Мы хоть и госпожа и служанка, но как сёстры! Господин спрашивайте — я всё расскажу!
Се Чан поставил чашку:
— В восемь лет девушка тяжело заболела и три месяца пролежала без сознания. Это так?
Иньлянь остолбенела. Откуда ей знать, что было с девушкой в восемь лет? Её купили в Цюйюань, когда той уже исполнилось десять.
Зато Ясян, дрожа, прошептала:
— Да… это правда…
Се Чан почти скрипел зубами:
— Говори всё как есть.
Ясян старалась вспомнить:
— Девушка не могла освоить музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, всегда была последней в проверках и всё время пыталась сбежать. В тот день наставница так избила её, что та потеряла сознание… Ночью началась лихорадка, потом простуда — болезнь то шла, то возвращалась, ничего не держалось в желудке. Так прошли месяцы, и лишь к весне она начала поправляться… Но после этого…
— После этого что? — резко спросил Се Чан.
Ясян подняла глаза, ресницы её были мокры от слёз:
— Девушка совсем спятила от жара. Она ничего не помнила из прошлого. Раньше она всё время просилась домой, но после болезни больше не звала брата…
Голос её стал всё тише, пока не стих совсем.
Взгляд Се Чана потемнел, как густые чернила. В глазах бушевали невысказанные чувства. Тепло в пальцах постепенно исчезало, и в свете лампы кожа его побледнела до мрамора.
http://bllate.org/book/7320/689723
Готово:
