Он закрыл глаза, сжал кулаки, и мрачная тень между бровями сгустилась, будто горные хребты.
Чувствительность и страх, никогда прежде не испытанные его телом, нарастали с каждой секундой, будто прожигая сердце докрасна.
С пятнадцати лет Се Чан хранил в душе тайну, о которой никто не знал.
Он был связан с одной девушкой общей чувственностью и общей судьбой.
Той девушкой была его пропавшая много лет назад младшая сестра А Чжао.
В восьмом году правления императора Лунфэна Южнонсюйский академический институт оказался замешан в деле о литературной ереси и был полностью уничтожен. Все, кто участвовал в составлении, редактировании, гравировке и продаже исторических текстов, были обезглавлены и выставлены напоказ. Это дело имело широкие последствия и затронуло даже невиновного главу академии, приёмного отца Се Чана — Се Цзинъаня.
Накануне прихода императорских солдат приёмная мать, понимая, что избежать беды невозможно, разыскала где-то странствующего даосского отшельника и попросила совершить обряд, связавший бы их с А Чжао общей чувственностью и жизненной нитью.
Тогда госпожа Се сказала:
— А Чан, ты не наш родной сын. В такой беде каждый сам выбирает — остаться или уйти. Ты вовсе не обязан умирать вместе с нами.
— Я знаю, что твои стремления выходят далеко за пределы Южнонсюя, и знаю, что твой характер твёрд и не сломить его легко. Ты способен вырвать жизнь у самого Янь-ваня, а в будущем обязательно взлетишь к самым вершинам. Когда мы спасли тебя, твой отец и не думал, что ты будешь платить за это. Все эти восемь лет мы растили тебя, ни разу не спросив, откуда ты родом и кто твои враги. Мы лишь просим тебя помнить о том, что спасли тебе жизнь, и об этой восьмилетней заботе — и оберегать А Чжао всю её жизнь.
— Нас с твоим отцом неизбежно постигнет участь академии, но А Чжао ещё так мала… Невинное дитя!.. Позволь матери быть эгоисткой и жестокой ещё разок…
Даже если бы родители ничего не сказали, он всё равно не бросил бы А Чжао.
В сущности, мать никогда по-настоящему не доверяла ему.
Ну а кто станет доверять жизнь своей дочери холодному, жестокому чудовищу, отягощённому кровавой местью?
Конечно, он мог бы просто уйти.
По сравнению с бесчисленными жизнями, которые он позже сам отнимал, забвение доброты приёмных родителей казалось ничем.
Но в итоге он всё же согласился на просьбу приёмной матери и связал свою жизнь с жизнью шестилетней девочки.
Он увёл А Чжао из Южнонсюя в ту же ночь. Однако вскоре император тяжело заболел, и в это время несколько князей-феодалов двинулись на север, вызвав хаос во всех одиннадцати префектурах провинции Чжэцзян. В панике и смятении улиц Се Чан потерял А Чжао из виду.
Как могла выжить в такое время одинокая шестилетняя девочка? Он думал, что её жизнь оборвётся в ближайшие дни, но, видимо, небеса всё же проявили к нему милость: маленькая, избалованная девочка, которая каждый день просила сладких рисовых пирожков, выжила в этом аду.
К счастью, благодаря их связи он ощущал, как она растёт день за днём — спотыкается, болеет, однажды даже чуть не умерла.
Но эта тайна оставалась глубоко внутри него; даже самые близкие подчинённые не знали о ней ни слова.
Запретный город кишел угрозами. Се Чан шаг за шагом поднялся до нынешнего положения — всесильного первого министра империи. Он нажил себе столько врагов, что невозможно было перечесть. И ради собственной безопасности, и ради безопасности А Чжао он не мог раскрывать свою уязвимость.
Именно поэтому поиски сестры оказались столь трудными.
Целых восемь лет он чувствовал, как она превращается из ребёнка в девушку. Скоро ей должно исполниться пятнадцать — наступит возраст цзицзи.
Много лет всё было спокойно, но с этого лета он начал ощущать резкие перемены в её теле. Сначала это были лёгкие, но мучительные приступы тошноты и головокружения — он даже подумал, не беременна ли она. Позже выяснилось, что нет.
А в последние дни он ощутил, как её охватывает невиданная ранее боль и отчаяние, из которых она не может выбраться. После краткого затишья сегодняшний ужас вновь обрушился на неё лавиной, поглотив целиком.
Внезапно резкая боль пронзила его предплечье. Се Чан резко открыл глаза, на висках вздулись жилы.
Он откинул рукав и посмотрел на руку — кожа была цела и невредима.
Но он прекрасно знал, что означает эта боль.
Ещё не утихла первая вспышка, как за ней последовали новые — беспорядочные, жгучие, будто кожу рвали на куски. Шея, грудь, спина, бока… и ощущение удушья, будто чья-то рука сжимает горло. Всё это было невероятно отчётливо.
Её избивали.
Она боялась.
Она… плакала.
Се Чан будто слышал её плач собственными ушами.
Тот, кто всегда был спокоен, собран и невозмутим, теперь тяжело и прерывисто дышал.
Разум требовал хладнокровия: паника ничего не даст. Но с каждой новой волной боли безумие в его глазах усиливалось, словно дремлющий зверь, готовый вырваться на свободу.
Интуиция подсказывала: А Чжао здесь, совсем рядом.
Это ощущение было невероятно сильным.
— Ты слышал женский плач? — спросил он.
Лин Янь, его доверенный человек, всё это время стоял рядом, затаив дыхание, ибо лицо господина было мрачнее тучи. Услышав вопрос, он тут же покрылся испариной и, поневоле, покачал головой:
— Нет, господин… не слышал.
Лин Янь был воином, его слух был остёр. Если он ничего не услышал, значит, Се Чан, вероятно, ошибся.
За решётчатыми окнами павильона Фуфэншуй извивалась галерея с сотнями узоров в просветах решёток, каждый из которых открывал свой особенный вид. Очевидно, здесь вложили немало усилий.
Но у Се Чана не было ни малейшего желания любоваться пейзажем.
Где-то за окном поднялся ветер, и пышное банановое дерево во дворе задрожало под его порывами.
Плач в его голове не умолкал, напротив — становился всё громче и ближе.
Его ноги будто сами несли его вперёд по галерее.
— Господин, дальше располагаются покои женской половины княжеского дома, туда нельзя… — начал Лин Янь, но вдруг нахмурился: — Господин! Действительно, слышен женский плач!
Се Чан уже слышал. Его лицо стало ледяным, и он без колебаний ускорил шаг.
Боль и плач сливались в один мучительный хор. В нём боролись ярость и облегчение, а также неукротимое желание разрушить всё вокруг.
Он не мог думать ни о чём другом.
Миновав галерею, он начал обыскивать задние дворы одно за другим. Слуги княжеского дома не могли остановить Лин Яня, и вскоре на помощь прибыли стражники из переднего двора. Лин Янь свистнул — и несколько теневых стражей ворвались во внутренний двор. Западный дворец погрузился в смятение.
Стражники не понимали, чего хочет первый министр. Командир охраны немедленно отправил гонца в павильон Фуфэншуй за распоряжениями князя Ляна.
У ворот павильона Ланьюэ.
Изнутри доносились хлопки кнута и звон разбитой посуды. Лицо Ясян побледнело, она крепко схватила руку Чуньнян:
— Быстрее что-нибудь придумайте! Если так пойдёт дальше, он убьёт барышню!
— Замолчи! — Чуньнян вздохнула и бросила взгляд на двух слуг Инь Чжунъюя, стоявших у ворот, как статуи. Ничто внутри не могло заставить их пошевелиться — видимо, подобное происходило часто.
Ясян посмотрела на Иньлянь, прятавшуюся за спиной Чуньнян. Та молчала. Видя, что Чуньнян не реагирует, Ясян решилась и бросилась вперёд, чтобы ворваться внутрь. Чуньнян тут же её остановила и строго прошипела:
— У молодого господина есть мера. Он не причинит ей настоящего вреда! Господин велел ждать снаружи — так и будем ждать!
Ясян со слезами на глазах воскликнула:
— Но барышня…
Услышав это, слуга в зелёной тунике усмехнулся:
— Эта госпожа умна. У нашего молодого господина такие причуды. Не волнуйтесь, никто не умрёт. А после он щедро вознаградит девушку.
Его товарищ, полноватый в серой одежде, тоже засмеялся:
— Верно! Молодой господин славится своей щедростью. Многие девушки мечтают попасть к нему в дом, и он никого не обидел…
Он не договорил — в грудь ему врезался чужой сапог, и кровь хлынула изо рта.
Прежде чем остальные успели опомниться, во двор ворвалась высокая фигура в тёмном одеянии.
Слуга в зелёной тунике только моргнул — и незнакомец уже вломился в комнату.
Внутри царил полный хаос: повсюду валялись осколки фарфора и клочья разорванной одежды.
В углу дрожала маленькая девушка. Её губы были искусаны до крови, а на белоснежной коже алели свежие раны.
Именно такую картину увидел Се Чан, войдя в комнату.
Кровь на её теле была настолько яркой, что и его глаза залило багрянцем.
Сердце сжалось, будто его кто-то сдавил в кулаке. Рука, сжимавшая это сердце, дрожала — неизвестно чья: её или его.
Но когда его взгляд встретился с её заплаканными глазами, вся ярость мгновенно улеглась.
— А Чжао… — прошептал он дрожащим голосом.
Не нужно было проверять родимое пятно в форме полумесяца на её груди — он сразу знал: это она.
Та, кого он искал все эти годы.
Он вынул из сундука у кровати плащ и накинул его на хрупкие плечи девушки, затем поднял её на руки.
Инь Чжунъюй всё ещё держал в руке кнут, лицо его было слегка пьяным и довольным. Увидев действия Се Чана, он сначала опешил, потом усмехнулся:
— А, это вы! Говорят, первый министр не интересуется женщинами. Не ожидал, что вам придётся по вкусу такая игрушка. Если она вам нравится, я с радостью подарю её вам. Но отбирать чужую наложницу прямо у меня под носом — это, по-моему, не очень прилично?
На эти слова он получил ледяной, пронзающий взгляд, от которого по спине пробежал холодок.
Инь Чжунъюй нервно облизнул губы:
— Что, вы сейчас уйдёте с ней?
Се Чан слегка усмехнулся. Его взгляд скользнул по окровавленному кнуту, и весь холод в его глазах мгновенно превратился в лютую жажду убийства.
Лин Янь вошёл с обнажённым мечом. Увидев разгром и девушку на руках у господина, он всё понял.
Се Чан отвёл взгляд от кнута, вышел из комнаты и бросил через плечо одно-единственное слово:
— Убить.
А Чжао с трудом открывала глаза. Сон был тревожным, полным сновидений.
Опять тот самый городок с мостиками и ручьями, белыми стенами и зелёной черепицей.
Тёплый ветерок, тени деревьев, в воздухе — лёгкий аромат гардении. Юноша сидел под деревом на каменной скамье и читал книгу, погружённый в свои мысли.
А Чжао подпёрла подбородок ладонью и смотрела на него.
Как же красив братец! На солнце его лицо будто озарено золотым светом, а длинные чёрные ресницы отбрасывают тень на щёки.
Отец недавно научил её считать. А Чжао искала, где бы применить новые знания, и решила посчитать ресницы брата: одна, две, три…
Считая, она заснула и, словно маленький комочек, скатилась прямо к нему на колени.
Он тихо вздохнул:
— А Чжао, почему опять босиком? — Он поднял её и поставил себе на колени, но в голосе не было упрёка. — Как я могу читать, если ты такая? Если хочешь спать, ляг на ложе.
Многие говорили, что у брата неприятный голос — хриплый, низкий, от которого дети пугаются.
Когда А Чжао была совсем маленькой, она тоже плакала от его голоса. Но потом отец объяснил, что горло брата было повреждено, поэтому он так говорит. С тех пор А Чжао перестала бояться.
Со временем ей даже полюбился его голос — всегда спокойный, размеренный, дарящий умиротворение.
— Днём спать — мама опять будет ругать, — А Чжао потерла глаза, потом вдруг оживилась: — Братец, пойдём к Эрчжуану за абрикосами! Они уже созрели — жёлтые, крупные, такие сладкие!
Юноша отложил книгу и нахмурился:
— А Чжао, это дерево дедушки Эрчжуана. Как можно воровать чужие плоды?
Дедушка Эрчжуан был самым строгим в округе. Каждый раз, когда ловил мальчишек за воровством фруктов, он гнал их бамбуковой палкой.
— Но я хочу! Братец, давай возьмём всего два! На дереве их так много! Я хочу, братец…
Юноша не выдержал её уговоров и наклонился, чтобы надеть ей обувь.
А Чжао с детства знала: братец больше всех на свете её любит! Стоит ей немного покапризничать — и он всё разрешит!
http://bllate.org/book/7320/689720
Готово:
