Инь Чжунъюй распоряжался приготовлениями в павильоне Фуфэншуй, а несколько побочных сыновей князя Ляна вместе с управляющим встречали и провожали гостей у ворот.
Сам князь Лян восседал на резном кресле в главном зале, сияя от удовольствия и принимая поздравления собравшихся. Его праздничный наряд, расшитый девятью змеями с пятью когтями, подчёркивал привилегию, дарованную лишь самым высокопоставленным царственным особам империи.
Несколько чиновников закончили заученные наперёд поздравительные речи и, разбившись на небольшие группы, отошли в сторону — поболтать или посмеяться. Люди то и дело входили и выходили из зала, и шум стоял невообразимый.
Постепенно все собрались, гости уже готовились отправляться в павильон Фуфэншуй, как вдруг у входа на миг воцарилась тишина.
Кто-то из толпы первым вымолвил:
— С почтением приветствуем старшего советника Се!
Веки князя Ляна слегка дрогнули, и в этот миг в колоннаду неторопливо вошёл стройный, величественный силуэт.
Гости переглянулись: в их глазах мелькнуло едва уловимое изумление. Ведь всем было известно, что эти двое — заклятые соперники при дворе. А старший советник Се, человек замкнутый и нелюдимый, почти никогда не появлялся на светских сборищах. Что же на сей раз заставило его явиться?
Некоторые чиновники, державшиеся нейтралитета, теперь с тревогой прятались позади других: они прекрасно знали, на что способен старший советник Се, и боялись, что он запомнит их присутствие в доме князя Ляна. Все молча склонили головы в поклоне.
Высокая фигура Се Чана, едва переступив порог, словно сузила пространство роскошного зала княжеской резиденции.
Он бегло окинул взглядом собравшихся:
— Господа чиновники, милости просим, не нужно церемоний.
Его голос, лишённый юношеской звонкости и задора, звучал спокойно и глубоко, без малейшего оттенка эмоций. В ту же секунду в ушах будто зазвенел ледяной иней, и несколько младших чиновников даже вздрогнули.
Князь Лян поднялся, и его взгляд точно упал на молодого старшего советника перед ним.
Хотя они ежедневно встречались в Зале Тайхэ, сегодня князь словно впервые увидел его с такого ракурса.
На Се Чане был надет длинный халат цвета буддийской рясы, украшенный тонкой вышивкой благоприятных зверей. Слабый солнечный свет освещал его острые черты лица; тонкие губы были плотно сжаты, подбородок — резкий и чёткий, а кожаный пояс подчёркивал узкую талию. В каждом его движении чувствовалась холодная отстранённость одинокой сосны на вершине горы.
Князь Лян, переживший три правления, впервые ощутил в глазах двадцатилетнего юноши власть, достойную повелителя Поднебесной.
Но, впрочем, чему тут удивляться? Ведь теперь старший советник Се занимает высшую должность в империи и обладает огромной властью. Он уже давно не тот худощавый и болезненный юноша, каким был несколько лет назад.
Более того, его взросление происходило с почти беспрецедентной скоростью.
Князь Лян быстро скрыл проблеск удивления в глазах и вновь принял прежнее благодушное выражение лица. Услышав суховатое поздравление старшего советника, он ничуть не смутился:
— Старший советник Се, вы ежедневно заняты делами государства, но всё же нашли время почтить своим присутствием мой скромный дом. Да будет он отныне озарён вашим величием!
Се Чан лишь слегка усмехнулся:
— Даже если бы я не пришёл, дом князя Ляна всё равно сиял бы от множества гостей и радости.
Князь Лян не обиделся. Он специально пригласил этого выскочку, чтобы показать ему, насколько император благоволит своему дяде, и дать понять, что положение дома Ляна в столице незыблемо. Любая попытка посягнуть на интересы княжеского дома обернётся для дерзкого самоубийством.
Сам князь Лян, конечно, ничего не боялся, но его прихвостни среди чиновников были куда менее уверены в себе.
Новый старший советник явно не из тех, с кем можно легко договориться. По пути в павильон Фуфэншуй каждый, случайно встретив его холодный, равнодушный взгляд, опускал глаза и спешил спрятаться за спинами других, опасаясь привлечь внимание.
Се Чан вовсе не намеренно кого-то пугал — он прекрасно знал, кто из чиновников служит князю Ляну. Сегодня он явился сюда по другому важному делу.
Он поднял глаза к небу: пора, Су Ли уже должен выполнить своё поручение.
Неизвестно, связано ли это было с присутствием старшего советника, но в павильоне Фуфэншуй застолье проходило с необычной сдержанностью. Лишь когда зазвучали флейты и цитры, а на сцену вышли танцовщицы в полупрозрачных разноцветных нарядах, ступающие по барабанам и развевающие рукава, атмосфера наконец оживилась.
Первым поднял бокал за здоровье князя его старший сын Инь Чжунъюй, за ним последовали другие побочные сыновья и гости.
После нескольких бокалов вина в груди разлилась жаркая волна опьянения, и в мыслях Инь Чжунъюя снова и снова всплывала та самая картина: белоснежная кожа, тонкая талия, которую можно обхватить одной ладонью!
Он весь вспыхнул от желания и больше не мог оставаться на месте. Быстро выдумав предлог, он покинул пир.
Князь Лян, занятый своими наложницами, даже не обратил внимания и позволил ему уйти.
В разгар веселья князь Лян заметил, что старший советник Се остаётся совершенно невозмутимым перед роскошными танцами и песнями, сохраняя холодную, почти аскетичную сдержанность. Князь задумался и, махнув рукой, указал на самую красивую девушку из своего окружения:
— Подойди, угости старшего советника.
Девушка, услышав, что ей предстоит обслуживать молодого и прекрасного старшего советника, была в восторге. Взяв кувшин с вином, она извивалась, как змея, направляясь к нему.
Се Чан опустил тёмные ресницы. Его пальцы расслабленно постукивали по столу, взгляд упал на подол её платья «Лю Сянь», а густой аромат румян ударил в нос.
Внезапно мужчина слегка улыбнулся.
Девушка на миг замерла, сердце её дрогнуло от этой улыбки.
Но едва он поднял глаза, в его чёрных зрачках, за ещё не сошедшей с губ лёгкой усмешкой, уже клубилась густая, леденящая душу ярость — такая, что заставляла чувствовать себя полностью раздетой и беззащитной.
Горло девушки сжалось. Она вспомнила слухи, ходившие среди чиновников о старшем советнике Се: даже самые знатные вельможи, упоминая его имя, говорили шёпотом, словно боялись навлечь беду.
Сегодня она впервые оказалась так близко к нему.
Нельзя было отрицать: он невероятно красив — красивее всех мужчин, которых она когда-либо видела. И при этом столь юн, а уже достиг таких высот!
Она всё ещё не теряла надежды и подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Но в ту же секунду улыбка исчезла с его лица, и его глаза стали похожи на ледяные клинки, медленно режущие кожу.
Кровь в её жилах словно застыла. Веки судорожно дрогнули, и она растерялась настолько, что даже не удержала кувшин — тот с громким звоном разлетелся на осколки у её ног.
Зал на миг замер.
Князь Лян раздражённо махнул рукой:
— Неуклюжая! Испортила настроение! Выведите её прочь!
Уже много лет он пытался найти хоть одну слабость у старшего советника Се — хотя бы одну! — чтобы преподать ему урок. Но, к сожалению, этот человек казался непробиваемым, без единой бреши.
Настроение князя мгновенно испортилось, и он начал пить ещё усерднее, быстро набирая хмель.
Се Чан внешне оставался спокоен. Он проверил вино перед собой серебряной иглой, спрятанной в перстне, — ядом не пахло. Медленно выпил два бокала.
Но после третьего бокала в теле началось нечто странное.
Чужая паника, страх и смутное волнение прорвались через плотину и начали бушевать внутри него.
Лицо Се Чана мгновенно потемнело. Он с силой опустил фарфоровую чашу на стол — на дне появилась чёткая трещина.
* * *
Павильон Ланьюэ был лишь одной из внутренних резиденций западного крыла княжеского дома, но для четырёх женщин он казался просторнее и великолепнее многих особняков богатых семей.
Это ещё больше укрепило решимость Чуньнян остаться здесь надолго.
Иньлянь, разбирая багаж во дворе, даже шагала легче обычного:
— Этот наследный принц Инь такой изящный и обаятельный! Все янчжоуские господа меркнут перед ним! Я всегда знала, что у нашей госпожи большое будущее!
Чуньнян сняла с А Чжао жемчужную вуаль и одобрительно улыбнулась:
— Сегодня ты отлично себя показала.
И вправду: взгляд наследного принца, устремлённый на неё, буквально прилип!
А Чжао сидела перед туалетным столиком и, услышав слова служанки, слегка прикусила губу. Её миндалевидные глаза были чистыми и нежными.
На столе лежали сладости из османтуса. Пока Чуньнян расчёсывала ей волосы, А Чжао неторопливо съела несколько штук.
Со стороны павильона Фуфэншуй доносились звуки музыки и смеха — пир продолжался. В павильоне Ланьюэ уже всё было готово к ночи.
Сложную причёску распустили, и густые чёрные волосы, блестящие, как шёлк, рассыпались по хрупким плечам девушки.
Чуньнян невольно вздохнула: хорошо, что последние дни она уговорами и лаской заставляла госпожу есть и отдыхать — иначе та не смогла бы так быстро оправиться.
Она тщательно вымыла и расчесала волосы А Чжао, уложив их в модную придворную причёску с ниспадающими прядями, затем переодела её в лёгкое, полупрозрачное платье нежного оттенка. Немного обнажённой кожи на груди придавало образу мягкость и нежность, но в то же время чувственную привлекательность.
Чуньнян была абсолютно уверена: кем бы ни оказался сегодняшний гость — князем или наследным принцем — стоит лишь угодить ему, и у её госпожи откроется путь к великому будущему.
Вспомнив, что князь любит использовать красавиц как живые чаши для вина, а наследный принц славится своей жестокостью в постели, Чуньнян мягко похлопала А Чжао по плечу и добавила наставление:
— Мужчины любят покорных и послушных девушек. Ты от природы именно такая. Будь умницей, никогда не перечь господину. Просто сделай так, чтобы ему было хорошо.
— Если что-то покажется тебе неприятным, ни в коем случае не выказывай этого на лице. Перетерпи немного — и он обязательно вознаградит тебя вдвойне.
Эти слова повторяла ей и хозяйка Юй в дороге, да и всё воспитание А Чжао с детства шло в том же духе, поэтому она кивнула в знак согласия.
Увидев её покорность, Чуньнян уже мечтала о будущем:
— Княгиня давно почившая, в доме нет хозяйки… Если бы ты только смогла…
Она не договорила: по коридору раздались поспешные, сбивчивые шаги.
— Это же подарок для князя… Наследный принц!
— Вон все отсюда! Охраняйте двор!
С грохотом распахнулась дверь, впуская в комнату прохладный воздух и запах вина.
А Чжао обернулась и увидела входящего наследного принца Инь Чжунъюя с пылающим от вина лицом — того самого, которого она видела утром.
Чуньнян внутренне сжалась: она знала, что принц положил глаз на Цяньмянь, но не ожидала, что он явится так быстро. Хорошо, что они подготовились.
Её взгляд невольно опустился ниже — и сердце сжалось ещё сильнее.
К его поясу по-прежнему был пристёгнут мягкий кожаный кнут.
«Наследный принц в пьяном виде бывает груб и жесток, любит использовать кнут в постели и особенно наслаждается девственными девушками».
Пьяный… и любит кнут.
Чуньнян невольно втянула воздух сквозь зубы.
Две служанки были застигнуты врасплох и уже собирались кланяться, но Инь Чжунъюй резко махнул рукой:
— Здесь никого не нужно. Все вон! Пока я не позову, никто не смеет входить!
Похоже, дело пошло.
Чуньнян сжала ладони, ответила «слушаюсь» и, кивнув А Чжао, вывела служанок из комнаты, плотно затворив за собой дверь.
Инь Чжунъюй медленно подошёл к девушке у туалетного столика. Нет, пожалуй, не женщине — она ещё совсем юна, в глазах видна наивная неопытность. Говорят, ей даже пятнадцати нет — просто ребёнок.
А Чжао сглотнула ком в горле. Она понимала: если угодить этому мужчине, ей не придётся иметь дела с князем. Как бы ни было страшно, она позволила ему взять её за руку.
Его пальцы коснулись её тонких, прохладных и гладких пальцев, и от этого прикосновения по телу Инь Чжунъюя пробежала дрожь, дыхание сбилось.
На самом деле, А Чжао никогда не прикасалась к мужчине. От страха её тело стало особенно чувствительным, особенно к таким чужим, вторгающимся прикосновениям, и она невольно слегка дрожала.
Но эта трепетная, беззащитная красота лишь усилила в мужчине жгучее желание.
Уловив запах вина от него, А Чжао осторожно подняла глаза:
— Наследный принц пьян. Позвольте мне сварить вам похлёбку от похмелья.
Их взгляды встретились. Инь Чжунъюй вдруг понял: её глаза не только чисты и прозрачны, но и чуть приподнятые уголки, окрашенные лёгкой краснотой, источают соблазнительную, почти магнетическую притягательность. Её голос звучал сладко и нежно, каждое слово будто касалось его сердца.
Под полупрозрачной тканью платья едва прикрытая грудь и алый след в форме полумесяца на ключице разожгли в его глазах пламя. Кровь прилила к вискам, и он уже не мог ждать — хотел немедленно завладеть всем.
А Чжао только собралась встать, как внезапно оказалась в его объятиях, горячих, как раскалённое железо.
Мужчина схватил её за тонкое запястье, и в его чёрных глазах вспыхнуло безумие.
...
В павильоне Фуфэншуй появление Се Чана немедленно насторожило стражу княжеского дома.
Все получили приказ: старший советник Се пришёл с недобрыми намерениями и окружён мастерами боевых искусств — за ним нужно пристально следить.
Поэтому сегодня в резиденции усилили охрану, опасаясь беспорядков.
Но когда старший советник поднялся, явно желая прогуляться после вина, и его лицо было мрачнее тучи, стража не посмела его остановить. Они лишь незаметно отправили за ним нескольких человек.
Се Чан вызвал своего тайного стража, коротко что-то приказал — тот тут же скрылся. Лицо старшего советника становилось всё холоднее.
http://bllate.org/book/7320/689719
Готово:
