Отец был лекарем и держал в переднем дворе небольшую лечебницу, откуда лёгкий аромат трав разливался по всему дому.
Мать отложила книгу и пошла проверить сливовое вино, закопанное под деревом моксуса.
А она спрыгнула с дерева — и маленькое тельце угодило в прохладные, худощавые объятия…
— А Чжао, не шали! — крикнул отец тревожно. — Слезай немедленно! У брата же рука ещё не зажила!
Она потерлась щекой о грудь брата. Юноша рядом слегка прикусил губы, и в его хрипловатом голосе прозвучала лёгкая усмешка:
— Ничего страшного.
…
Картина резко сменилась: повсюду царил хаос, кровь лилась рекой.
Её крепко держала за руку чья-то тонкая, но сильная ладонь с выступающими суставами. Они бежали, но в суматохе улицы потерялись друг от друга.
Она рыдала, мчась по улицам и выкликая имя брата, но никто больше не откликнулся…
В полузабытье она вновь оказалась в детстве — в Цюйюане.
Рядом на коленях, дрожа от страха, стояли девочки её возраста, выслушивая наставления.
А Чжао не хотела учиться играть на цитре и не хотела заучивать стихи, но если не учиться и не читать, хозяйка Юй немедленно поднимала линейку и больно била ею по телу.
От ударов линейки было очень больно.
Сколько бы она ни плакала, хозяйка Юй не смягчалась…
Во сне А Чжао нахмурилась, её веки будто придавило тысячей цзиней, а воспоминания о прежней боли, как приливная волна, поглотили её целиком.
Холодный дождь стучал по качающемуся корпусу лодки, а осенний ветер проникал сквозь деревянные окна, обдавая её ледяной сыростью.
…
Ночь в Шэнцзине. Небо чёрно, как чернила.
По императорской улице мчалась четырёхконная карета с тёмно-синим шёлковым навесом. За ней плотной толпой следовали десятки стражников с обнажёнными мечами. Их чёрные сапоги громко хлюпали по лужам, а глухое скрежетание оружия в осенней ночи наводило леденящий душу ужас.
Внутри кареты Се Чан нахмурился: в груди вдруг вспыхнула знакомая боль — тупая, тревожная.
Тусклый свет свечи очерчивал его резкие черты лица, в которых чувствовалась врождённая власть.
Он закрыл глаза и глубоко выдохнул. В руке он сжимал чётки из сандалового дерева с резьбой в виде куйлунов; в полумраке они мерцали холодным блеском.
Скоро карета замедлила ход.
На фоне промозглого ночного дождя вывеска с надписью «Чжаоюй» казалась особенно зловещей и мрачной.
Стражники у ворот, увидев герб на карете и свиту, немедленно склонились в почтительном поклоне:
— Не знали, что сам главный советник пожалует! Простите за неподобающий приём!
Дождь всё ещё моросил. Слуга поднял зонт повыше и, шагая в ногу, проводил его внутрь.
Се Чан вошёл под навес, его широкие чёрные одежды растворились в жёлтом свете фонарей. На ткани, почти незаметно, извивался вышитый кири́н — символ могущества и грозной силы.
В Дайяньской империи было заведено: чиновники первого ранга носили на одеждах журавлей, а кири́нов полагалось изображать лишь первым военачальникам.
Правда, в повседневной одежде эти правила не строго соблюдались, но никто не осмеливался носить кири́на без разрешения.
Се Чан же носил его всегда. Император Яньмин ничего не говорил, а остальные и подавно молчали.
Чжаоюй вечно пропитан кровью и страхом. Человек на пыточной раме уже не узнавался: сухожилия на руках и ногах перерезаны, кровь и гной стекали по трещинам в полу. Лишь два мутных, налитых кровью глаза уставились на вошедшего.
Се Чан даже не взглянул на него. Он просто бросил в огонь лежащее рядом секретное письмо и спокойно поднял глаза:
— Бесполезно сопротивляться, генерал. Лучше признайтесь скорее.
Его голос был глубокий, слегка хриплый, и в сыром подвале звучал особенно жутко.
Цепи на раме зазвенели. Человек выплюнул кровавый комок и прохрипел сквозь обожжённое горло:
— Я хочу видеть Его Величество! Пусть меня приведут к Императору!
Его голос напоминал рычание загнанного зверя.
Такой звук Се Чан знал слишком хорошо.
Он махнул рукой — стража вышла. Затем неторопливо выбрал со стола, уставленного пыточными инструментами, острый серебряный нож.
В свете свечи клинок блеснул, отразившись в его глазах. Се Чан оставался совершенно спокойным. Его чёрные зрачки равнодушно скользнули по изуродованным запястьям пленника, и уголки губ слегка приподнялись:
— Связь с врагом и предательство родины — улики неопровержимы. Думаете, Его Величество захочет вас видеть?
— Се Чан! — сквозь зубы процедил тот, почти в бешенстве. — Ты истребляешь неугодных, губишь невинных! Тебе не миновать кары! Даже мёртвым я не оставлю тебя в покое!
Се Чан будто не слышал. Он чуть приподнял бровь и начал медленно водить лезвием по месту, где раньше были перерезаны сухожилия, постепенно надавливая глубже. В пыточной комнате разнёсся пронзительный, душераздирающий крик.
Тот, кто когда-то был гордым и высокомерным генералом, теперь корчился, как побитая собака, весь в судорогах.
— Желающих моей смерти — не счесть, — произнёс Се Чан, слегка выделяя последние слова. — Генералу стоит поторопиться и занять очередь в загробном мире. Я, Сяо Чжуо, готов принять их всех.
При этих словах пленник резко поднял голову и уставился в насмешливые, ледяные глаза палача.
Сяо Чжуо… Значит, он — Сяо Чжуо!
Нет, невозможно… Он давно должен быть мёртв!
Инстинктивно взгляд генерала упал на запястья Се Чана — полное недоверие читалось в его глазах.
Много лет назад он сам так же издевался над сыном одного предателя: перерезал сухожилия, унижал, мучил до последнего вздоха.
Ребёнку было всего семь лет — какое уж тут упорство?
Генерал и подумать не мог, что мальчишка выживет и вернётся.
Но в темноте подвала было не разглядеть, остались ли на запястьях шрамы.
Се Чан, конечно, не дал ему времени на размышления. Каждое движение ножа вглубь плоти вызывало новый, пронзительный вопль.
Даже закалённые в боях стражники за дверью невольно напряглись — холодок побежал по спине.
В следующее мгновение тело генерала обмякло. Его кровавые глаза остекленели, уставившись в пустоту.
Он умер — от болевого шока.
Выходя из Чжаоюя, Се Чан по-прежнему источал ледяной холод.
Рядом стоял начальник охраны — его человек. Тот колебался:
— Ваше Превосходительство, а Его Величество…
— Разве одного лишь обвинения в государственной измене недостаточно, чтобы умереть тысячу раз? — перебил Се Чан.
Свет фонаря бросал тень на его лицо, делая взгляд ещё мрачнее и жесточе.
Он сохранял обычное самообладание, но, когда начал вытирать кровь с пальцев, вдруг нахмурился.
Живот скрутило, и в груди вновь вспыхнула тревога — та самая, что мучила его в карете.
Лицо мгновенно побледнело, на лбу выступил холодный пот.
Се Чан закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки и подавить тошноту. Бросив тряпку слуге, он вышел из тюрьмы.
Подчинённые, увидев его состояние, испугались до смерти.
Их главный советник, хоть и был гражданским чиновником, всегда отличался железной волей и безжалостностью. Он мог спокойно приговаривать к смерти, не моргнув глазом, и даже в Чжаоюе не терял хладнокровия.
Никогда ещё он не выглядел так… слабо.
В тот же момент, на лодке посреди реки,
А Чжао резко проснулась от кошмара. Лицо её было белее бумаги, на лбу выступил пот. Она слабо оперлась на ложе и начала судорожно рвать.
Уже несколько дней шли дожди, небо было затянуто тяжёлыми тучами, и от этого на душе стояла тоска.
Прохладный ветерок доносил запах рыбы и ила, крики торговцев и ритмичные возгласы грузчиков сливались в единый гул. Днём причал Дунцзинского порта кишел людьми — все спешили за выгодой. Отражение в спокойной воде реки рисовало картину трудовой жизни столицы.
А Чжао, опершись на Ясян, вышла из каюты. В тот миг шум на пристани будто стих.
Все взгляды невольно обратились к ней.
Девушка в лёгкой вуали, в изящном платье цвета тумана, с поясом, откуда свисали резные нефритовые листья. Лёгкий ветерок заставил бубенцы на поясе звонко зазвенеть.
Её белоснежные туфельки из парчи с жемчужной вышивкой ступили на палубу. Вуаль скрывала черты лица, но не могла скрыть изящную, стройную фигуру.
Как говорится: «Земля питает свой народ». Строгая, величественная аура столицы резко контрастировала с нежной, сдержанной грацией женщин с юга.
Торговцы, привыкшие к путникам со всех концов света, сразу поняли: перед ними — истинная южанка.
Когда она сошла на пристань, господин Су незаметно бросил взгляд в её сторону и чуть замешкался, собираясь подать руку. Но опоздал — А Чжао уже опустила голову и сама ступила на берег.
Однако мелькнувшее запястье — белое, как первый снег, — не укрылось от его глаз.
«Такая изящная девушка… если бы только досталась мне…» — подумал он, но тут же вспомнил цель поездки и подавил эту мысль.
Он улыбнулся:
— Как себя чувствует сегодня госпожа Цяньмянь?
А Чжао остановилась на берегу. Вуаль скрывала её слегка покрасневшие щёки, и длинные ресницы нервно дрожали:
— Благодарю за заботу, господин Су. Цяньмянь…
— Уже гораздо лучше! — быстро перебила Чуньнян, вставая рядом и кланяясь. — Просто девушка только прибыла в столицу, немного не по себе от перемены климата. Боимся, не сумеем достойно вас обслужить и испортим вам настроение. Не сочтёте ли за труд дать нам несколько дней? Мы обязательно наймём лучшего лекаря в городе.
Это была самая страшная для Чуньнян ситуация.
А Чжао пила лекарства всю дорогу, но ей не становилось легче. Прошлой ночью, выпив немного грушевого отвара, она почти всё вырвала.
За десять тысяч лянов её купили как драгоценный подарок — как представить её в таком состоянии?
Чуньнян боялась разгневать господина Су и перед выходом тщательно принарядила А Чжао, чтобы скрыть признаки болезни.
Господин Су пристально разглядывал девушку, словно оценивая правдивость слов Чуньнян.
Ветер с реки поднял вуаль, и на миг обнажилась шея — белая, как нефрит.
Одного этого взгляда хватило, чтобы голова закружилась.
Господин Су прищурился.
А Чжао почувствовала неловкость и ещё ниже опустила голову, пальцы под рукавом сжались в кулак.
Господин Су медленно отвёл взгляд от её шеи и спокойно сказал:
— Хорошо. До дня рождения князя Ляна ещё несколько дней. Пусть госпожа пока остановится в гостинице. Я найду для неё лучших лекарей в столице. Прошу вас, поторопитесь с выздоровлением.
Он поднял глаза и посмотрел сквозь вуаль:
— Самое позднее — десятого числа восьмого месяца вы должны быть во дворце.
Дни летели, как нож на шее, всё туже и туже стягивая петлю.
http://bllate.org/book/7320/689716
Готово:
