Полулюдям нелегко заводить потомство, и они особенно берегут своих самок. А уж тем более Арэй — в её животе вызревали сразу четверо детёнышей. Мо Чжань был вне себя от тревоги: лишь бы нашёлся способ разводить мясистых зверей, остальное рано или поздно уладится. Траву жевать, мясо есть — лишь бы племя не голодало. Главное — его маленькая самка. Вынашивать детёнышей нелегко, и чтобы роды прошли благополучно, нельзя допустить ни малейшей оплошности.
Прижавшись к тёплой груди и слушая ритмичный стук сердца, Арэй ещё не успела уйти, как уже начала скучать. В чужом мире душа чувствовала особое одиночество. Незнакомые чувства, хоть и вызывали сопротивление, в то же время делали особенно уязвимой и зависимой. Ощущение, что тебя любят, было таким настоящим — вне времени и мира.
Этот сон оказался особенно крепким.
На следующий день солнце уже припекало ей спину, когда Арэй наконец проснулась.
Из-за неожиданной удачи с крысо-змеей Мо Чжань горел желанием как можно скорее вернуться в племя вместе с ней и стадом одурманенных зверей. С самого начала Снежного сезона племя голодало, и теперь, когда у Арэй появился способ разводить мясистых зверей, Мо Чжань не мог дождаться, чтобы испробовать его на деле.
— Арэй, возвращаемся в племя, — сказал он, едва она открыла глаза. Его зрачки были слегка красными, он тяжело дышал от возбуждения.
— Сссс…
— Разве мы не договорились отправиться вглубь леса Циншань? — заволновалась крысо-змея. Её друг уходил и больше не собирался идти вглубь леса!
Как же так? Ведь он обещал её содержать! Крысо-змея сердито зашипела: «Обещал меня кормить, а я всего лишь разок отведала мясца!»
Мо Чжань, поглощённый мыслями о племени, подхватил свою самку и, даже не обернувшись, бросил:
— Гони за нами стадо. Если не справишься — не ходи с нами.
* * *
Лес Цинъюй.
Весна — время яркое и щедрое. Обычно весной здесь выпадало особенно много дождей. Пусть это и затрудняло передвижение, зато обилие влаги давало растениям буйно расти, а лес щедро дарил самые разные плоды.
После Снежного сезона, когда еды не хватало, во многих племенах гибли люди. Те, кто выживал, еле держались на ногах, истощённые до костей, с жёлтой, землистого оттенка кожей. С наступлением весны лес наполнялся плодами и съедобными растениями. Тогда племена отправлялись в лес Циншань группами: самцы обеспечивали безопасность и патрулировали окрестности, а самки собирали пищу и несли её обратно в племя.
Весной звери в лесу становились особенно агрессивными. Пережив суровый Снежный сезон, большинство травоядных истощались — зелени было мало, и многие еле передвигались, обтянутые кожей. Лишь в глубинах леса Циншань, где растительность была особенно густой, травоядных было меньше, поэтому хищникам хватало пищи. Там звери выглядели упитанными и сильными, а чудовища, насыщенные обильной добычей, становились поистине могущественными.
В старом лесу племени Мо белый тигр и чёрная пантера потянулись и, на глазах у всех, превратились в людей. За ними шла целая толпа соплеменников с плодами и корнями в руках.
Цинъе, взглянув на Мо Куана, недовольно нахмурил грубоватое лицо:
— Ты совсем ослаб, чёртов барс! Если бы не я, ты сегодня бы не вернулся.
Мо Куань свирепо нахмурился и уставился на Цинъе круглыми глазами. Цинъе без стеснения ответил ему таким же взглядом — тигриным, грозным. Долгое молчание, и наконец Мо Куань опустил глаза, в голосе прозвучала обида:
— У нас в племени Мо мало тех, кто может превращаться. У вас, синеволков, таких больше, а у нас боеспособность падает. Приходится всё тянуть на себе, и я просто вымотался — реакция замедлилась.
Во всём лесу Цинъюй по силе первыми шли белые тигры, вторыми — чёрные пантеры, а затем уже синеволки. Но сейчас речь не о силе. В лесу полно еды — бегать за ней в чужие угодья невыгодно, сил потратишь больше, чем получишь. Поэтому решающее значение приобретает численность племени: чем больше людей, тем больше собирают пищи; чем меньше — тем голоднее.
У чёрных пантер численность племени была немалой, но, как и у белых тигров, способных превращаться было немного. Поэтому им приходилось одновременно защищать сборщиков пищи и патрулировать территорию — нагрузка была огромной. Для сильных пантер это ещё можно было выдержать благодаря их способности быстро восстанавливаться, но проблема была в нехватке энергии: пантеры по природе плотоядны, а Мо Куань последние дни питался одними лишь плодами. Постоянный дефицит энергии истощал его жизненные силы, и со временем он ослабел.
Арэй об этом забыла. В оригинальной истории Цинъе уже не было в живых, и никто не помог Мо Куану. Именно в этот день он получил смертельные раны и погиб.
Мо Чжань мгновенно повзрослел, превратившись из наивного юноши в холодного вождя. Из-за упадка племени он был вынужден заключить союз с могущественным племенем белых тигров и, как и они, полностью сосредоточиться на земледелии. Однако это не помогло: подходящей земли для посевов они так и не нашли. Пришлось вырубать лес, расчищать участки и кропотливо возделывать почву. Если бы у Мо Чжаня и Бай И было несколько лет, они смогли бы постепенно освоить землю и вырастить достаточно еды. Но Снежный сезон наступил уже через несколько месяцев — и оказался особенно лютым. Не хватало пищи, не хватало тепла, деревянные жилища не спасали от холода… В итоге лес Цинъюй едва не вымер полностью.
По сути, всё сводилось к еде. Будь у них достаточно пищи, наделённые даром превращения могли бы получать энергию, сохранять тёплую звериную форму, добывать пропитание и сражаться с приливом зверей. Тогда катастрофы удалось бы избежать.
Цинъе фыркнул носом. Он прекрасно понимал ситуацию Мо Куана. Еды и так не хватало, а теперь в племени Мо должно было появиться сразу несколько детёнышей. Мо Куань изводил себя тревогой и стремительно худел. Именно поэтому Цинъе и повёл своих соплеменников на помощь — хорошо, что вовремя пришёл, иначе Мо Куань не дожил бы даже до рождения своих детёнышей.
— Да плевать на всех! Ешь сам как следует, набирайся сил. Как только окрепнешь — пойдём вглубь леса Циншань вместе. Там полно еды, добудем зверей и прокормим детёнышей. Голодать им не придётся.
— Ауу…
— Ауу…
— Прилив зверей!
— Быстро! Все на деревья! Прячьтесь и готовьтесь к обороне!
Пантеры от природы мастера маскировки: они умеют незаметно прятаться и наносить смертельный удар в самый нужный момент. Это врождённое качество, и даже те, кто не мог превратиться, инстинктивно прятались. В мгновение ока вокруг замелькали тени — мелькнули и исчезли, бесшумно и стремительно.
Лица Цинъе и Мо Куана стали серьёзными. Несколько дней назад в лесу Циншань началось буйство зверей, и все готовились к масштабному приливу. Но внезапно всё стихло…
Они ждали несколько дней — ничего не происходило, и племена расслабились. И вот теперь, едва опустив бдительность, они столкнулись с внезапным приливом.
— Кры… кры… кры…
— Да что за крысы! Чего бояться мышей?.. Ши, почему у тебя зуб на зуб не попадает? Не можешь даже говорить!
— Мэн, что с тобой? Почему лицо такое бледное? Мэн, да что с тобой?..
— Мэн, что ты видишь? Говори скорее!
Мо Куань посмотрел на Мэна и почувствовал, как сердце дрогнуло. Мэн славился своим обонянием: он улавливал запах опасных чудовищ задолго до того, как их можно было увидеть, и находил съедобные растения по запаху.
Сейчас Мэн был мокрый, как после дождя, — пот лился с него ручьями. Он учуял запах крысо-змеи. Это был их смертельный враг. Даже не говоря о боевой силе крысо-змеи, её ядовитые выделения лишали способности превращаться. А если превратишься — крысо-змея непременно убьёт тебя.
Отчаяние охватило Мэна целиком. Его голос прозвучал, как скрежет сухого песка:
— Я учуял запах крысо-змеи.
Слёзы застилали ему глаза. Бог-Зверь наконец послал им шанс — его самка смогла забеременеть. Но теперь пришла крысо-змея — их истребитель. Всё кончено. В голове у Мэна стоял только образ Цао, радостно ожидающей рождения детёнышей Арэй. Ведь с рождением Царя-Зверя наступит эпоха процветания! А они должны погибнуть прямо перед этим… Он не мог смириться! Не мог!
— Крысо-змея идёт.
От этих слов у всех кровь застыла в жилах. Лица побелели от ужаса.
— Сссс…
Этот звук, полный страха, мгновенно поглотил весь лес. Люди замерли, не в силах издать ни звука. Даже звери, гонимые крысо-змеей, перестали реветь. В глазах и людей, и зверей читался один и тот же ужас — ужас перед неминуемой смертью.
— Аууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу......
— Не бойтесь! Это я, Мо Чжань! Бог-Зверь послал крысо-змею принести пищу будущему Царю-Зверю! Радуйтесь!
Арэй: «……»
Как же злило её, что даже неродившихся детёнышей используют в своих целях! Этот Мо Чжань — совсем без стыда!
* * *
Арэй получила невиданное доселе торжественное приветствие.
Ликующие крики гремели, как гром!
Горячие, искренние лица, глаза, горящие огнём… Такая пылкая преданность была словно пламя, готовое сжечь всё вокруг.
Даже у Арэй, обладавшей железными нервами, дух захватывало от того, как её почитали почти как богиню.
Мо Чжань стоял рядом с ней, его дикая харизма делала его похожим на настоящего Царя-Зверя. Он гордо вскинул руку и указал на стадо загнанных зверей:
— Эти звери поражены ядом крысо-змеи: их разум парализован, мышцы скованы. Не бойтесь! Храбрецы, выпрямите грудь, обнажите когти — начнём жертвоприношение!
— Рррр…
Мо Куань сжал кулак и ударил себя в грудь, затем превратился в огромную чёрную пантеру и, оскалив клыки, зарычал на небо.
Самцы, одержимые первобытной яростью, тоже ударили себя в грудь и хором заревели…
Такого зрелища Арэй ещё не видела: мощь, страсть и величие этого момента были поистине великолепны.
Самки ценятся высоко, а беременная самка — особенно. Арэй окружили толпой, все ликовали и восхищались, но никто не осмеливался подойти ближе чем на три шага — боялись случайно толкнуть её.
Передав управление отцу-тигру, Мо Чжань подал знак крысо-змее и унёс Арэй прочь.
Хотя этот ритуал и был важен для благополучия племени, Мо Чжань больше всего беспокоился о здоровье Арэй. Убедившись, что соплеменники успокоились, он передал дальнейшие дела своему отцу-вождю.
Крысо-змея была в восторге от шумного приёма, но Арэй и Мо Чжань объяснили ей: люди любят её за трудолюбие, поэтому ей нужно проявить себя ещё активнее — вырыть норы в указанном месте, ведь теперь они будут соседями.
Крысо-змея высунула раздвоенный язык в сторону группы самок-зверей. Те тут же съёжились от страха. Крысо-змея хлестнула хвостом по земле и резко указала кончиком в определённом направлении. Самки мгновенно пустились туда во весь опор.
«Ой, мамочка! Как страшно! Хорошо хоть, что я самка — чуть не съели!»
http://bllate.org/book/7318/689601
Готово:
