— Я могу найти кучу-кучу еды! И ещё умею выращивать! Да, я посажу столько всего съедобного, что нам всем хватит! Как это мы все можем умереть с голоду?! Арэй, ты врёшь! Ты — большая обманщица! — закричала Бай И, сверкая глазами.
— А где ты будешь всё это хранить? Разве еда не испортится на морозе? В обычную зиму продукты, конечно, не портятся, но если холод станет слишком сильным, он не просто заморозит их — он разрушит их изнутри. Что вы будете есть, когда вся еда превратится в лёд и станет негодной? На чём вы тогда будете держаться?!
На этот раз Арэй не врала. Она говорила правду — жестокую, неприятную, но правду. Изначально она не собиралась выкладывать всё сразу, хотела постепенно влиять на племя и менять ситуацию. Но сейчас её так разозлили, что она решила бросить всё на стол.
Бах! Получайте!
Лицо Мо Чжаня потемнело до невозможности — теперь его можно было сравнить только с донышком котла. Он уже успел убедиться в точности пророчеств Арэй и верил ей безоговорочно. Нежно поцеловав её в глаза, он прошептал мягким, заботливым голосом, глядя прямо в душу:
— Оставайся дома. Я тоже пойду на охоту. Принесу тебе кучу дичи и чудовищ, а ещё заготовлю массу шкур для тепла. Всю зиму я буду рядом, буду защищать тебя. Если вдруг еды не хватит — всё моё твоё. Не волнуйся, я обязательно прокормлю вас всех.
Мо Чжань ушёл, окутанный ледяным холодом, острый и опасный, словно выхваченный из ножен клинок. За ним последовали молодые воины племени, и их шаги гремели, как приближающийся шторм.
— Арэй, спасибо тебе. Я знаю, ты на самом деле добрая. Эти слова ты, наверное, давно хотела сказать, просто не знала, как начать. Прости, что назвала тебя обманщицей. Ведь настоящий лжец, когда врёт, не плачет. А у тебя глаза покраснели… Это потому, что раньше все погибли? Потому что видеть, как умирают живые, полные сил соплеменники, — невыносимо больно? Спасибо тебе! Спасибо, что предупредила нас заранее!
Бай И развернулась и ушла. Только что она горячо обвиняла Арэй во лжи, но разум подсказал: всё сказанное — правда. Она не винила Арэй за то, что та молчала раньше. Такие вещи невозможно просто так выдать — никто бы не поверил. Люди сочли бы её сумасшедшей! Без подходящего момента и правильных слов даже самая важная истина остаётся бесполезной. Арэй, спасибо! Ты дала ей шанс защитить свой народ!
Арэй смотрела, как уходит Мо Чжань, потом проводила взглядом хрупкую спину Бай И — и ничего не сказала. Лес Цинъюй был их домом, полулюди — её соплеменниками. Мо Чжань, как вождь, обязан защищать племя. Бай И пришла сюда раньше и вела за собой всех в поисках пищи, за что пользовалась любовью и преданностью всего племени.
Когда все ушли, Арэй лишь закатила глаза и презрительно фыркнула:
— Дураки!
Сейчас весна! Зачем запасать продовольствие впрок? К осени надо просто построить побольше хранилищ — и проблема решена!
Ведь ложь — это девяносто девять процентов правды и один процент соблазна. Она действительно сказала правду… Просто намеренно размыла временные рамки.
Ах, как же она умна! Жизнь одинока, как первый снег…
Ой! А ведь она забыла спросить — откуда они вообще узнали, что она беременна? И ещё — целыми несколькими детёнышами сразу?!
А-а-а! Как такое можно забыть?! Неужели это и есть то самое «глупость на три года после родов»?!
Отец-тигр ушёл, утащив тестя на поиски вкусняшек.
Мо Чжань ушёл, поведя воинов в Лес Цинъюй на охоту.
Бай И тоже ушла, чтобы обдумать будущее и защитить племя.
И наконец осталась одна Арэй. Она вышла из шатра в мир, полный жизни и цветения.
В отличие от Циншаня — горной гряды, уходящей вдаль волнами, — Лес Цинъюй раскинулся ровной, бескрайней равниной. Чистый ручей извивался среди деревьев, словно серебряная цепочка, сверкая на солнце. Вода журчала, птицы щебетали — здесь обитали полулюди.
Арэй отпустила тяжёлую шкуру, закрывающую вход в шатёр. У полулюдей цзи — ритуалы в честь Бога-Зверя — всегда проводились на рассвете. Люди приходили ещё в темноте, чтобы в момент восхода солнца преклонить колени перед огнём. Десятки тысяч лиц, обращённых к небу, пламя костров, окрашивающее землю в алый — всё это выражало надежду на благополучие и процветание.
Шатёр Мо Чжаня возвышался на мощных ветвях дерева. Леопарды любят селиться на деревьях — так удобнее скрываться и нападать. Гнездо на высоте — и безопасно, и комфортно. С такого места открывался вид на весь лагерь, где царила радостная суета.
Маленькие зверята, виляя хвостиками, гонялись за детёнышами в человеческом облике. Те, смеясь и визжа, мчались на двух ножках, будто специально показывая, как легко управлять таким телом. Взрослые полулюди могли свободно превращаться в зверей, но у малышей форма была неустойчивой: то человек, то зверь — и только с возрастом приходило полное владение своим даром.
Сейчас же маленькие зверушки явно не справлялись с четырьмя лапами. Один чёрный леопардёнок, мягкий и неуклюжий, как новорождённый котёнок, попытался присоединиться к игре, но его лапки подкосились, и он рухнул носом в землю, задрав хвостик и никак не мог подняться.
Ха-ха-ха!
Детишки хохотали от души. Для полулюдей этот период — время тренировки бега. Будь ты мальчик или девочка, в зверином или человеческом обличье — бегать быстро умел каждый. Это было вопросом выживания.
Маленький чёрный «котёнок» растерянно моргал, глядя, как все убегают, и на его пушистой мордочке появилось обиженное выражение. Он ведь только недавно начал превращаться! Его лапки ещё не слушались. Увидев, что друзья убегают всё дальше, он решительно вскочил, тряхнул головой, взъерошил шерсть и с отчаянным «ау!» рванул следом.
Арэй смеялась до слёз, наблюдая за этим комичным зрелищем. Когда она сама впервые превратилась, то чувствовала то же самое — будто ноги стоят на вате, баланс нарушен, идти — мучение, не то что бегать! До сих пор она не решалась показаться в зверином облике перед малышами — слишком стыдно!
Детишки кричали, прыгали, играли. Белые ножки мелькали, как молнии. Арэй с умилением смотрела на них и невольно провела рукой по своему пока ещё плоскому животу.
Там уже растут такие же малыши… Сколько их? Белые, как она, тигрята? Или чёрные, как Мо Чжань, леопардята? Или, может, пятнистые… Ха! Пятнистые — точно нет! От одной мысли стало смешно!
Арэй спустилась с дерева и направилась туда, где шумели дети. То и дело какой-нибудь зверёныш падал, а человеческие детки вокруг радостно подпрыгивали и смеялись. Обиженный зверёныш, фыркнув, снова вскакивал и устремлялся в погоню.
Арэй подошла ближе — и малыши замерли, с любопытством уставившись на неё.
— Ты и есть Посланница Бога-Зверя? — робко спросила девочка с большими круглыми глазами.
«Посланница Бога-Зверя? Это обо мне?» — Арэй не знала, что ответить, и лукаво улыбнулась:
— Малышка, ты меня знаешь? Знаешь, кто я?
— Знаем! Знаем! Все знаем!
— Знаю! Я тебя знаю!
— Мы все тебя знаем!
Детишки окружили её, перебивая друг друга. Один мальчик в зверином обличье, похожий на щенка, радостно вилял хвостом:
— Ты Арэй! Посланница Бога-Зверя! Говорят, ты послана, чтобы у нас родилось много-много детёнышей!
Арэй аж поперхнулась.
— Арэй, говорят, твои детёныши принесут нам удачу! И те женщины, которые не могут забеременеть, смогут родить своих малышей! Правда?
— Арэй, моя тётушка никак не может завести ребёнка. Я видел, как она тайком плачет… Когда у тебя родятся детки, попроси их помолиться за мою тётушку! Умоляю!
— Арэй, у нас в семье только я один! Все женщины плачут от горя… Обязательно попроси своих малышей помолиться за нас!
— Арэй, помоги нам, пожалуйста!
Откуда ни возьмись, вокруг Арэй собралась целая толпа девочек, с мольбой глядя на неё.
— Разбежались! Всем разойтись! — строго скомандовала одна из старших женщин, похожая на школьную директрису. Детишки, хихикая, разбежались, как зайцы.
За спиной женщины появился огромный, мускулистый мужчина. Он грозно зарычал:
— Чего зеваете?! Бегом! Если сегодня вечером четвероногие не поймают ни одного двуногого — без обеда останетесь!
Аууу…
Аууу…
Зверята завыли. После превращения им особенно сильно хотелось есть, и голод терпеть было невозможно! Надо скорее ловить!
Игра возобновилась: четвероногие, скаля молочные зубки, с воем бросились в погоню за двуногими.
— Арэй… к-когда… к-когда у тебя родятся детёныши… п-пожалуйста… попроси их помочь нам! — пробормотал громила, краснея до корней волос и не смея взглянуть на неё. Он резко развернулся и убежал.
— Меня зовут Ши! Не забудь, ладно?! — крикнул он на бегу, превратился в мощного леопарда, гордо зарычал и принялся гонять малышню.
http://bllate.org/book/7318/689590
Готово:
