Бесчисленные толстые обломки деревьев, словно стрелы в грозовом ливне, со сверхъестественной скоростью обрушились на уязвимые бока и живот чёрной пантеры. Даже для зверя, прославленного своей ловкостью и грацией, подобная атака сулила верную гибель.
Бум…
Оглушительный грохот сотряс воздух, листья посыпались дождём. Ветвь могучего дерева, на которую пантера собиралась опереться, мгновенно превратилась в щепки. Та самая ветвь, что веками гордо тянулась к небу, теперь безжизненно свисала, сломанная пополам — гордость многолетнего роста уничтожена в одно мгновение.
Все звери замерли с выпученными глазами.
Вытянув шеи до предела и раскрыв пасти, они с изумлением смотрели на происходящее.
Перед ними мелькнула стремительная тень — гибкое, напряжённое тело, изящные изгибы мышц живота, будто у танцовщицы, исполняющей сложнейший трюк на перекладине. Её хвост плавно обвивал ствол дерева, спускаясь вниз, словно грациозная линия танца или листок, колыхающийся в лёгком ветерке.
Внезапно мощные задние лапы, в глазах ошеломлённых зверей, выгнулись в немыслимой позе и резко оттолкнулись. Пантера совершила в воздухе два полных оборота — семьсот двадцать градусов — и, преодолев тридцать метров, вылетела вперёд!
Передние лапы вытянулись вперёд, тело выгнулось в безупречно красивую дугу. Высокая старая сосна с раскидистыми ветвями терпеливо ждала её приземления.
Время было рассчитано идеально!
Арэй, затаив дыхание, незаметно бросила взгляд вправо от сосны.
Именно в тот миг, когда звери, затаив дыхание и вытаращив глаза, провожали взглядом этот безупречный прыжок, произошло неожиданное. Свинобор — существо с глупой свиной мордой, но обладающее скоростью скакуна — вдруг, словно бешеный кабан, с рёвом понёсся вперёд. Его массивные, острые клыки с размаху врезались в ствол вековой сосны.
Сосна, прожившая более ста лет, была невероятно крепкой. Под ударом она изогнулась в противоположную от свинобора сторону, поглотив часть силы, затем, исчерпав напряжение, резко отпружинила назад…
Именно в этот момент!
Сердце Арэй забилось быстрее — всё развивалось так, как она и предполагала. Пантера, уже не в силах совершить новый рывок, начала свободно падать. Её тело, словно волан в бадминтоне, попало в густую крону дерева, которая, как огромная ракетка, сначала отклонилась влево, а затем с силой отбросила пантеру вправо.
Лёгкий стон, полный боли, донёсся до ушей Арэй…
Зубы, сжимавшие кожу на её загривке, разжались…
Арэй перестала дышать, ожидая свободного падения. Внизу, прямо под сосной, росло неизвестное дерево с огромными листьями, похожими на лотосовые — такие, будто могли удержать целый мир. Его пышная листва напоминала безбрежное зелёное море.
Если ничего не пойдёт не так, пантера упадёт с обрыва, а Арэй мягко приземлится на один из этих гигантских листьев. Всё будет кончено!
Пантера действительно начала падать, как и предполагалось, её лапы безвольно свисали.
Всё было просчитано до мелочей!
Кроме одного…
В самый последний миг пантера резко повернула голову, зубы снова сомкнулись — и она вновь схватила маленькое тельце Арэй, унося его с собой в пропасть.
Звери: «…»
Арэй: «…»
Под обрывом, на полпути вниз, из скалы вырастала огромная сосна, раскинув в стороны изящные, зелёные ветви.
Трудно было представить, как это дерево, пробившись сквозь камень, выживало и росло под палящим солнцем и ледяными ветрами.
На одной из его ветвей теперь лежали чёрная пантера и белоснежный котёнок, свернувшийся клубочком у неё на мягком животе.
Когда Арэй открыла глаза и взглянула на пантеру, её взгляд был настолько сложным, что, казалось, вот-вот переполнится.
Да уж, настоящий таракан — не убьёшь!
Её собственные слова всё ещё звучали в ушах:
— Поверь мне, не задерживайся в бою. Прорывайся через высокую старую вязовую сосну справа — там неожиданное спасение!
Высший уровень обмана — девять частей правды и одна ложь. Под обрывом действительно было спасение, но не под вязовой сосной, а под соседней старой сосной. Арэй знала об этом, потому что читала оригинал: там белый тигр Цинъе падал с обрыва под именно этой сосной и едва не погиб. Лишь в полной боевой форме ему удалось в последний момент схватиться за выступающую ветвь и остановить падение.
Вот именно! В полной форме! Изо всех сил! Едва не погиб!
Как же это опасно! А тут ещё и её намеренная оговорка… Должно быть, смерть была неизбежна!
Такой хитроумный план — даже самой себе Арэй не могла не признать, насколько она коварна. И даже на случай, если Мо Чжань выживет, у неё был готов железобетонный ответ:
— Ты ошибся! Я сказала «старая сосна», а не «старая вязовая сосна»!
Хотя сосна и вяз росли рядом, их расположение всё же немного отличалось. На краю обрыва даже небольшое отклонение приводило к катастрофическим последствиям. В такой смертельной ситуации малейшая ошибка — вполне естественна.
Но, к её одновременной радости и раздражению, Мо Чжань всё-таки упал именно под ту самую сосну.
И что ещё хуже — он уже отпустил её, позволив спастись, но в самый последний момент вновь схватил зубами!
В его взгляде читалась абсолютная уверенность: он искренне верил, что её слова — правда.
Стоит ли ей благодарить его за удачу? Ведь без неё они оба погибли бы?
Или лучше сетовать на то, что главный герой и первая женская роль в сюжете — оба неубиваемы?
Белоснежный котёнок очень по-человечески вздохнул, затем с тоской отвёл взгляд и, бросив ещё один сложный взгляд на неподвижную пантеру, снова тяжело вздохнул. Смиряясь с судьбой, она осторожно поднялась и, дрожа всем телом, начала медленно ползти вперёд.
Здесь не было смертельной опасности. Вокруг росли отдельные сосны — то поодиночке, то по две-три. Каждая имела свой облик и характер: одни — величественные и гордые, другие — суровые и задумчивые, третьи — одинокие и отстранённые.
Но чаще всего встречались изящные фруктовые деревья с гибкими ветвями, на которых круглый год висели разные плоды. Некоторые из них, гордо возвышаясь над землёй, казались недосягаемыми, но для Арэй сейчас они были настоящим спасением.
Белоснежный котёнок с трудом полз по мягкой шкуре пантеры. Она, ещё недавно бывшая девочкой, не умеющей даже ходить, теперь превратилась в четырёхлапую «тигрёнка» и впервые в жизни училась ползать… причём на полпути к смерти, на теле полуживой пантеры в воздухе! Как же это жестоко!
Котёнок долго смотрел на пантеру.
Сейчас идеальный момент сбросить её с ветки — Мо Чжань наверняка погибнет. Лапка Арэй уже давно была поднята… но в итоге она лишь тяжело вздохнула и шлёпнула пантеру по морде, чтобы та очнулась.
Когда пантера открыла глаза, перед ней была такая картина: пушистый белый хвостик изящно изогнут, а его хозяйка, свернувшись клубочком, сидела спиной к нему, выставив вверх маленький пушистый зад — невероятно мило.
Пантера улыбнулась.
Солнце уже клонилось к закату.
Пантера нежно взяла котёнка зубами за загривок, поднялась и ловко начала карабкаться по отвесной скале. Благодаря острым когтям, гибкому телу и хвосту, она легко цеплялась за выступы и ветви. Не все сосны здесь были такими красивыми, как в книгах: некоторые ветви были сломаны ураганами, обнажая обломки; другие всё ещё сохраняли густую зелень; третьи, измученные жарой и морозами, превратились в голые скелеты.
«Спасибо отцу, — подумала Арэй. — Благодаря его великолепным генам белого тигра я не чувствую страха перед высотой и карабкаюсь, будто по ровной земле».
Это наследие крови — просто великолепно!
— Арэй, ты потрясающая, — искренне сказал Мо Чжань.
Когда она впервые сказала ему, что умеет гадать, он не поверил. Но факты оказались убедительнее слов. Во второй раз, когда она снова заговорила об этом в самый критический момент, ему ничего не оставалось, кроме как рискнуть. И вот результат — они упали с такой высоты и остались целы! Действительно впечатляет!
От такой искренней похвалы Арэй почувствовала, как лицо её залилось краской.
— Не болтай, — раздражённо буркнула она. — Скоро стемнеет, давай скорее подниматься.
Она списывала своё смущение на то, что её снова превратили в «подвеску» во рту другого.
Ведь находиться в воздухе, да ещё и в чьих-то зубах… это же просто унизительно!
Разве нормально, что в одной форме это выглядит как насилие, а в другой — как нечто совершенно обычное?
Небо темнело. Чёрная шерсть пантеры сливалась с ночью, и только два светящихся глаза мерцали во тьме.
На прежнюю вершину возвращаться было слишком опасно. Между двумя горами пантера прыгнула с одной выступающей сосны на другую.
Успешно преодолев путь, они добрались до третьей горы Циншань, как раз когда окончательно стемнело.
Дыхание Мо Чжаня было тяжёлым и прерывистым. Горячий воздух обжигал шею, уши и голову Арэй. Его шаги стали вялыми, а из живота доносилось громкое урчание. Без сомнения, он был измотан и голоден до предела.
Арэй тоже вяло свесила голову, выглядя крайне подавленной.
Судя по времени и местности, ловушка должна быть совсем рядом. Стоит ли ей предупредить его?
«Пусть хоть поест, — подумала она. — Прежде чем снова угодить в западню!»
На этот раз она точно не собиралась участвовать в его падении. Нужно было как-то заставить Мо Чжаня…
Бум!
Чёрная пантера, прикрывая своим телом белый комочек, резко покатилась в длинный, тёмный подземный тоннель…
* * *
В глубине тёмной ямы затаился чудовищный зверь. Услышав шум, он немедленно распахнул пасть, усеянную острыми зубами, и с жадностью бросился на добычу.
Из его пасти несло зловонием, а тело напоминало гигантскую змею с мышиной головой — толщиной с человека, покрытое плотной чешуёй. Его клыки были острыми, как кинжалы, а чешуя — прочнее стали!
Арэй и Мо Чжань одновременно замерли.
Им казалось, что вот-вот их раздавят острые зубы и проглотит эта мерзкая пасть, источающая отвратительное зловоние.
Яма была выкопана мастерски, идеально!
Когда то, что в оригинале описывалось всего несколькими строками, превратилось в реальность, это было по-настоящему ужасающе!
Сердце Арэй словно сжали железной хваткой.
Под землёй царила кромешная тьма, а длинные тоннели тянулись во все стороны, образуя настоящую сеть, готовую поглотить любую добычу.
Хруст…
Арэй слегка дрогнула.
Мощные челюсти сомкнулись в сантиметре от её шерсти.
Сердце Арэй тоже дрогнуло.
Она прекрасно знала, что как первая женская роль в сюжете не может погибнуть, но всё равно почувствовала лёгкую дрожь.
http://bllate.org/book/7318/689567
Готово:
