Чжэн Ябань взволнованно маячил у двери и махал Фу Дун:
— Быстрее иди! Отнеси тёплой воды господину Ли, императорскому цензору!
— А? — удивилась Фу Дун. Это же не её обязанность, да и до сих пор ей не разрешали заходить во внутренние покои дворца. Но Чжэн Ябань выглядел грозно, и она подумала: он сам бы точно не стал посылать её внутрь без причины — наверняка приказал Лю Чун.
Однако он даже не указал, кто из присутствующих — господин Ли. Фу Дун, опустив голову, осторожно прошла по коридору, набрала тёплой воды и вернулась. Но теперь не знала, кому именно подать. В это время Лю Чун как раз отвечал на вопросы императора, и она замерла у входа, не решаясь подойти ближе. Внезапно император махнул рукой:
— Эй, чего застыла?! Быстрее!
Слава небесам и земле! Слава императору, что вовремя подсказал! Фу Дун поспешила подать воду прямо перед господином Ли и с облегчением наблюдала, как он сделал глоток — теперь можно было забрать кувшин. Тут ей вспомнились слова Линь Чуня: «Посмотри на того, на кого следует», «сама добейся справедливости». Она нарочно поправила прядь волос за ухо и слегка повернула лицо в сторону императора.
Император бросил взгляд на её щёки и недовольно поморщился: «Что за пятна на лице? Где уж тут „радовать глаз“!» — и нетерпеливо махнул рукой, чтобы она убиралась.
Внизу Второй князь заметил, что она собирается уйти, и чуть выставил ногу, намереваясь подставить подножку.
Но тут Сюэ Ци как раз говорил императору:
— Ваше величество, у Второго князя тоже немало мыслей по поводу засухи в провинции Хэбэй. Мы всю ночь вчера обсуждали, как облегчить страдания народа. Он хотел бы изложить свои соображения вам сегодня.
Император кивнул с одобрением:
— Хорошо, Кайцзин, говори.
Старший сын императора умер в младенчестве, а второй, Чжао Кайцзин, родился семнадцать лет назад — в тот самый день, когда император взял первую крепость в своей войне за трон. Для него это имя было наполнено особым смыслом. Он часто сердился на сына, но всё же любил — ведь это его собственная кровь! Пусть Цзиньский князь и кажется ему достойным, но ведь «Завет в золотом сундуке» был навязан матерью, а та уже умерла. В конце концов, сын ближе, чем брат!
Цензоры то призывали следовать прямой линии наследования, то напоминали о почтении к покойной императрице. Поэтому император и не спешил назначать ни наследника, ни наследника-брата. Да и к тому же, пусть оба соперничают — взаимный контроль есть основа управления государством! Зачем торопиться с выбором наследника, если всё и так идёт хорошо?
Сюэ Ци поспешно подмигнул Второму князю. Тот растерянно встал. Вчерашний текст, который ему дал Сюэ Ци, он так и не выучил как следует, а теперь ещё и Фу Дун отвлекла — и всё вылетело из головы. С чего начинать-то?
Он промямлил что-то невнятное. Император уже начал злиться, а Фу Дун тем временем почти скрылась за дверью. Второй князь в отчаянии воскликнул:
— Ваше величество! Он… он сбил меня с мысли!
Император нахмурился:
— Не увиливай от главного…
— Но это же очень важно! Только что я всё помнил! — оправдывался князь.
Сюэ Ци тоже смутился и поспешно встал:
— «Постройте плотины, прочистите каналы, направьте потоки воды, укройте водоёмы, своевременно открывайте и закрывайте шлюзы…» — это из «Сюнь-цзы»…
Император хлопнул ладонью по столу:
— Сюэ Ци! Ты же был первым на императорских экзаменах — и теперь хочешь читать мне «Сюнь-цзы»?!
Сюэ Ци только вздохнул про себя: он же пытался напомнить князю начало речи! Разве это не оно?
Второй князь вдруг вспомнил кое-что и начал зачитывать, но запинался на каждом слове — было ясно, что он просто зубрил и не выучил как следует. Министры сдерживали смех, а император всё больше раздражался. Только Лю Чун нахмурился. Если Второй князь снова опозорится, это плохо скажется на Фу Дун. Надо немедленно проучить его, чтобы не смел мстить. Нельзя щадить врага — сегодня нужно нанести удар прямо в позвоночник!
Лю Чун с улыбкой захлопал в ладоши:
— Второй князь совершенно прав…
Когда министры ушли, Второй князь не захотел оставлять дело так. Он обратился к императору:
— Отец, этот маленький евнух по имени Фу Дун явно входит в шайку евнухов-заговорщиков. Он уже дважды унизил меня при вас! Как вы можете держать такого рядом с собой? Отдайте его мне — я сам с ним разберусь.
Император уже был измотан:
— Разве ты ещё не «разобрался»?
— А? — удивился князь.
Император указал на дверь:
— Разве это не твоя слюна на его лице? Ты осмелился при всех министрах оскорбить человека при моём дворе! Ты считаешь, что я для тебя не существую?
— Но я плюнул только один раз! — воскликнул князь в отчаянии.
Император со звоном ударил его по щеке:
— Негодяй! Разве тебе мало позора? Если ты и дальше будешь вести себя так, все цензоры перейдут на сторону Цзиньского князя! Что тогда станется с тобой?
Второй князь опустил голову и промолчал. В ушах стоял звон, но он понял: император всё же на его стороне — даже эта пощёчина была скорее наградой. Однако что-то всё же не сходилось: он точно плюнул только один раз.
Император вздохнул:
— Сходи, сделай одолжение Лю Чуну. Тебе нужна поддержка Внутреннего управления, а ты постоянно досаждаешь его сыну. Так ты сам толкаешь его в лагерь Цзиньского князя.
Второй князь согласился и вышел из дворца Чунчжэн. Проходя мимо Фу Дун, он фыркнул и направился прочь. Его маленький слуга-евнух подбежал, угодливо улыбаясь:
— Великий князь, я тоже плюнул в этого Фу Дуна — помог вам отомстить!
Второй князь косо взглянул на него и усмехнулся:
— Ты решил подражать мне?
С этими словами он резко пнул слугу — всю злобу, которую собирался выплеснуть на Фу Дуна, он направил на этого глупца.
Теперь не нужно было искать подарков для Лю Чуна — этот слуга, решивший подражать ему, сам стал идеальным «подношением».
Он подозвал Чжэна Ябаня, что-то шепнул ему и гордо ушёл. Чжэн Ябань тут же приказал Линь Чуню и другим стражникам схватить того слугу:
— Самовольно проник во внутренние покои! Ведите под стражу!
Фу Дун покачала головой, протирая лицо платком и думая: «Вот тебе и воздаяние!» В этот момент император вышел из дворца — он направлялся в Фунин.
— Что у тебя на лице? Всё растираешь и растираешь? — спросил он, остановившись.
Фу Дун вздрогнула и поспешно склонилась в поклоне:
— Ваше величество… на моём лице… случайно попала… божественная роса!
— «Божественная роса»… — хмыкнул император, не разоблачая её. «Этот ребёнок и впрямь сообразительный, — подумал он. — Сам показал мне, но при этом не стал жаловаться. И страх его выглядит так искренне, совсем не притворно… Видимо, действительно боится Второго князя. Зато не сплетничает — неплохой мальчик».
Император ушёл, а Фу Дун, чувствуя, как мурашки бегут по коже, успокоила себя: «Похоже, император всё понял. Иначе Второй князь не оставил бы меня в покое. И правильно, что я не стала жаловаться — кому охота слушать, как хулят собственного сына?»
Она расслабилась и уже собиралась уходить после смены, как вдруг Чжэн Ябань окликнул её:
— Пойдём, покажу тебе кое-что интересное.
«Этот Чжэн только что лебезил перед Вторым князём и даже не обратил внимания, когда меня плюнули в лицо. Что за „интересное“ он мне покажет?» — подумала Фу Дун и сказала:
— Мой отец ждёт меня домой — надо ужин готовить.
— Это Лю Дагуань велел тебя позвать, — ответил Чжэн Ябань.
Услышав это, Фу Дун успокоилась и пошла за ним. Но чем дальше они шли вглубь служебных дворцовых построек, тем тревожнее ей становилось. «Что-то не так», — подумала она и попыталась развернуться. Но Чжэн Ябань схватил её за руку:
— Сегодня из-за тебя казнят человека! По крайней мере, проводи его в последний путь!
Фу Дун оцепенела. Силы покинули её, и Чжэн Ябань потащил её в узкий переулок. У поворота раздавались ужасные крики и глухие удары палок.
Чжэн Ябань втолкнул её за угол. Перед ними лежал тот самый слуга, что плюнул в неё. Его ягодицы уже превратились в кровавое месиво, вокруг лужа крови. Он стиснул зубы от боли, и изо рта текла кровь. Лицо стало серым, но он ещё дышал.
Фу Дун подкосились ноги — на этот раз по-настоящему.
Раньше она видела подобное только в сериалах, но сейчас перед ней были палки с торчащими гвоздями, которые с глухим «бах! бах!» вонзались в плоть. В голове мгновенно всплыл звук, как Чэнь Минвань рубил топором баранью кость прямо перед ней в Управлении по разведению скота. Слуга стонал от боли, и его не затыкали — он вопил так, будто душа его рвалась из тела!
От запаха крови Фу Дун стало дурно.
В этот момент за спиной послышались шаги. Она обернулась — Чжэна Ябаня уже не было. Вместо него появились Ли Вань и Второй князь.
— Лю Дагуань хочет встретиться здесь? — спросил князь.
— Мы просто проходили мимо, — ответил Ли Вань. — Эй, разве это не твой слуга? — Он указал на избитого человека у стены, а потом заметил Фу Дун, сидевшую, прислонившись к стене. — Что ты здесь делаешь?
Внезапно умирающий слуга вытянул палец и, глядя на них обоих, прохрипел сквозь кровь:
— Это вы…!
И тут же испустил дух.
Фу Дун вздрогнула. Его последний взгляд, полный ненависти и ужаса, навсегда врезался ей в память. «Это настоящий призрак! Нет, даже хуже — он сам стал призраком! Он возненавидел меня! Он будет преследовать меня?!»
Палачи, не зная, умер ли он на самом деле, продолжали наносить удары. Фу Дун не могла отвести глаз — веки будто приклеились, ноги не слушались. Она смотрела, как они превращают труп в кусок мяса: кости ягодиц обнажились, потом хрустнули и сломались. Кровь хлынула изо рта, и только тогда палачи остановились.
Один из них провёл пальцем по носу мертвеца и равнодушно сказал:
— Не закрыл глаза…
Другой усмехнулся:
— Месть — за тем, кто виноват в твоей смерти. Мы тут ни при чём.
Второй князь, увидев это, тоже ослабел на ногах, но сумел убежать, цепляясь за стену.
Ли Вань не стал его преследовать — Лю Чун и не собирался, чтобы князь долго задерживался. Он просто хотел напугать его.
Ли Вань поднял Фу Дун и, пока вёл её обратно, объяснял:
— Он обидел тебя. Лю Дагуань сказал, что он заслужил смерть. Просто чтобы напугать Второго князя, велели бить посильнее. Не бойся…
Фу Дун закатила глаза и потеряла сознание.
Ли Вань отнёс её в пристройку и уложил на кровать. Она то и дело вздрагивала во сне, а в голове мелькал образ слуги-призрака, стоящего у её изголовья и плюющего в неё.
Вечером Лю Чун вернулся из дворца Фунин и, не увидев у двери привычной фигурки, почувствовал лёгкую пустоту. Заглянув внутрь, он увидел, что Фэн Цзюньшунь и Ли Вань стоят у двери её комнаты.
— Что с ним? — спросил он.
Они обернулись:
— Она видела казнь через палачей, — ответил Ли Вань.
Лю Чун нахмурился:
— Как она туда попала?
Ли Вань пожал плечами.
Лю Чун подошёл ближе. Фу Дун лежала с закрытыми глазами, но веки дрожали. Он вздохнул:
— Следите за ней. Если начнётся жар или судороги — сразу позовите доктора Го.
Фу Дун проснулась, пропотев, но уже чувствовала себя лучше — по крайней мере, могла думать. Она решила, что обязательно должна сходить в Императорскую аптеку. Как бы ни сложились дела в будущем, она не хочет, чтобы её так долго и жестоко били! Смерть — неизвестность, но боль она уже знает!
Поздно вечером Лю Чун, сняв одежду в уборной и оставшись в одном нижнем платье, распустив волосы, вошёл в пристройку. Фу Дун уже проснулась и уставилась в потолок.
Лю Чун подумал: «Сегодня он так тих, что даже непривычно. Лучше, когда он, как обычно, ластится ко мне».
Фу Дун услышала шаги, но они остановились у двери. Она повернула голову и вдруг завизжала:
— Призрак!
— Какой призрак! Это я! — недовольно ответил Лю Чун.
Фу Дун пригляделась — действительно, Лю Чун. Глаза её наполнились слезами, и она спрыгнула с кровати:
— Папочка! Позвольте мне сегодня спать с вами!
Она была по-настоящему напугана. Оставаться одной она не могла ни за что. В конце концов, он же евнух и не знает, что она девочка! Лучше переночевать рядом, чем чтобы призрак пришёл за ней!
— Нет! — начал Лю Чун уходить, но Фу Дун уже обхватила его за ногу:
— Папочка! Вы — свет, вы — молния, вы — единственный бог! Никакие духи не посмеют приблизиться! Я не буду лезть в постель — просто посижу у вашей кровати! Только не оставляйте меня одну, прошу вас!
http://bllate.org/book/7316/689431
Готово:
