Просьба дяди и тёти всё ещё звучала в ушах, но как помочь ей — Цинь Санг не знала.
— Скри-и-и…
Дверь отворилась, и Хэлань Чжао вошёл в комнату с измученным видом. Широким шагом он подошёл к длинной скамье и рухнул на неё, тут же крепко зажмурившись.
Цинь Санг накинула поверх одежды лёгкое покрывало и встала с постели. Взглянув на его подбородок, покрытый тёмной щетиной, и глубокие тени под глазами, она почувствовала укол вины.
Со дня свадьбы он спал на этой узкой скамье, не имея возможности вытянуть свои длинные руки и ноги. Глядя на это, ей становилось по-настоящему жаль его.
Она подошла к скамье с тонким пледом и присела на корточки, чтобы тихонько разбудить его. Но он спал слишком крепко. Цинь Санг замерла на мгновение, а затем осторожно, на цыпочках, укрыла его пледом.
— Кто?!
Холодный, резкий вопрос прозвучал внезапно. Цинь Санг не успела опомниться, как мир закружился, и она оказалась в его объятиях.
— Господин маркиз, это я… Я просто хотела укрыть вас пледом…
Она дрожащим голосом объясняла, глядя на его пальцы, стиснувшие её запястье всё сильнее. Боль нарастала, и она невольно нахмурилась, тяжело выдыхая.
— Это ты?
Хэлань Чжао сразу же отпустил её. Цинь Санг в спешке попыталась встать, но не удержала равновесие и снова упала прямо ему на грудь.
Теперь они оказались совсем близко: слышали учащённое дыхание друг друга и видели испуг в глазах.
Лицо Цинь Санг покраснело так, будто вот-вот потечёт кровью. Она в панике вскочила и бросилась к кровати, встала спиной к нему и замерла, опустив голову и не зная, о чём думать.
Хэлань Чжао неловко лежал на скамье. В его голове невольно возник образ её пылающих щёк и испуганных глаз. Он встревоженно тряхнул головой, стараясь прогнать зарождающиеся непристойные мысли.
Они были молоды, одиноки и оба — люди привлекательные. К счастью, он был благородным джентльменом и сумел совладать с собой.
Но как насчёт неё? Какая благовоспитанная девушка не растает при виде такого благородного и красивого мужчины? Если она вдруг влюбится в него, это погубит всю её жизнь.
Нет! Он ни в коем случае не должен допустить этого.
— Не больно ли тебе? — кашлянул он.
Цинь Санг покачала головой и тихо пробормотала что-то себе под нос, потом слегка повернулась и мягко произнесла:
— Господин маркиз, ложитесь-ка лучше на кровать. Вы же не можете вечно спать на этой скамье.
Хэлань Чжао горько усмехнулся. Конечно, он тоже не хотел спать на скамье, но ведь он благородный мужчина — как он мог заставить нежную девушку спать на такой узкой и неудобной лавке?
Впрочем, по сравнению с ночёвками под открытым небом во время походов эта скамья — почти роскошь.
— Для настоящего мужчины такие мелочи — пустяки. Не волнуйся, иди спать спокойно, — сказал он, положив руки под голову и слегка улыбнувшись. — Завтра нам предстоит встретиться с твоей двоюродной сестрой… моей невесткой.
Цинь Санг смотрела в окно на мерцающие огни и тихо кивнула.
……
Этой ночью Цинь Санг почти не спала. Едва небо начало светлеть, она уже сидела на постели с огромными чёрными кругами под глазами.
Увидев её, Хэлань Чжао безжалостно насмехался, сказав, что выглядит она так, будто её дважды ударили в глаза.
Цинь Санг фыркнула и принялась подгонять его вставать, но он то отлынивал, то жаловался на боль в ногах, и в итоге они так задержались, что, когда наконец добрались до переднего зала, там уже стояла Сун Ци Юй. Она мило подавала Великой княгине чай, болтала с ней и улыбалась, явно стараясь расположить к себе свекровь.
— Вы-то наконец! — с лёгким упрёком сказала Великая княгиня. — Сегодня же день, когда твоя невестка должна поднести мне чай, а вы заставили её ждать! — Она взглянула на измождённое лицо Цинь Санг с огромными тёмными кругами и на Хэлань Чжао, который незаметно потирал поясницу и ноги, и в её глазах вспыхнул озорной огонёк. Прикрыв рот платком, она засмеялась: — Конечно, вы молодожёны, но всё же надо знать меру! Излишества вредят здоровью, поверьте мне.
Цинь Санг: «…»
Хэлань Чжао: «???»
Сун Ци Юй: «!!!»
Они переглянулись, не зная, куда деться от неловкости. Цинь Санг покраснела ещё сильнее и стояла, словно вкопанная, желая провалиться сквозь землю.
Хэлань Чжао, увидев насмешливую улыбку матери, скрипнул зубами:
— Матушка, что вы такое говорите? Мы просто плохо спали прошлой ночью, не надо ничего выдумывать!
— Ладно-ладно, как скажешь, — пожала она плечами, но улыбка стала ещё более многозначительной.
Сун Ци Юй стояла рядом, побледнев как полотно. В рукавах её кулаки сжались от злости, и она едва сдерживалась, чтобы не убить Цинь Санг на месте.
«Сегодня же мой день — день, когда я должна поднести чай свекрови! А эта Цинь Санг не только заставила меня ждать, но ещё и устроила показательное выступление перед матушкой! Какая наглость! Ведь она прекрасно знает, что я вышла замуж за мёртвого… Это же прямой удар мне в лицо!»
Цинь Санг лишь вздохнула с досадой. Подняв глаза, она заметила бледную Сун Ци Юй и, испугавшись, что та обиделась, поспешила перевести разговор:
— Тётушка говорила, что ты недавно плохо себя чувствовала. Принимаешь какие-нибудь лекарства? Я велю слугам приготовить тебе нужное.
— Благодарю за заботу, двоюродная сестрёнка, но со здоровьем у меня всё в порядке. Не стоит беспокоиться, — ответила Сун Ци Юй с вежливой улыбкой. — Матушка сказала, что раз я вышла замуж в дом маркиза, то обязана хранить верность умершему мужу. Чтобы избежать сплетен, она лично приказала нанести мне знак целомудрия и заставила выпить отвар хунхуа перед свадьбой. Просто для всех сказали, что я простудилась.
Её слова поразили всех как гром среди ясного неба.
Хотя решимость хранить верность умершему супругу внушала уважение, согласиться выпить отвар хунхуа — значит навсегда отказаться от возможности иметь детей. Для этого требовалась невероятная сила духа.
Цинь Санг испытывала не только восхищение, но и смутное беспокойство.
«Неужели тётушка так жестока к своей дочери? Сделала ли она это, чтобы доказать свою преданность свекрови… или просто чтобы лишить дочь всякой надежды на будущее?»
В зале воцарилась странная тишина. Даже Великая княгиня, привыкшая ко всему на свете, побледнела от потрясения.
На самом деле она давно задумывалась об этом, но ведь старшая невестка только что вошла в дом — как она могла сразу поднимать такую тему? Однако мать Сун Ци Юй сама приготовила ей отвар хунхуа! Это было настолько трогательно и достойно уважения, что Великая княгиня не могла сдержать волнения.
Очнувшись, она взяла руку Сун Ци Юй в свои и с сочувствием сказала:
— Твоя преданность дому маркиза навсегда останется в моём сердце. Отныне ты — главная госпожа этого дома, и никто не посмеет тебя обидеть.
— Это мой долг, — скромно ответила Сун Ци Юй, опустив голову. — Я теперь часть дома маркиза и обязана думать только о его благе.
Её кроткий вид очень понравился Великой княгине.
— Вы обе — настоящие благородные девушки, — сказала та, сняв с запястий два одинаковых нефритовых браслета и протягивая их обеим. — Это приданое, которое моя мать дала мне в день свадьбы. Теперь я передаю их вам. Пусть вы будете жить в мире и согласии и вместе управлять домом, чтобы я могла наконец отдохнуть.
……
После долгой беседы все разошлись. Сун Ци Юй наконец смогла выдохнуть.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она осторожно задрала рукав и обнажила крошечную родинку величиной с зёрнышко красной фасоли. Если не присмотреться, её невозможно было отличить от настоящего знака целомудрия.
Она давно утратила девственность, но благодаря уловке матери сумела обмануть всех.
Ведь в первую брачную ночь мужа не было — кто же мог проверить её чистоту?
Она злорадно усмехнулась. «Пусть дом маркиза будет строгим, пусть Великая княгиня проницательна — всё равно её сын женился на разлучнице!»
Эта мысль принесла ей облегчение, и она гордо подняла голову, направляясь дальше.
Дом маркиза занимал тысячу му земли. Везде — резные балки, золотые черепицы, роскошные сады. Каждый цветок, каждый камень, каждая дорожка были безупречно изящны. Сун Ци Юй не могла скрыть изумления и с восторгом разглядывала всё вокруг. Её глаза постепенно наполнялись жадным огнём.
«Такая роскошь! Сколько же богатства скрыто в этом доме? Если бы мне удалось заполучить хотя бы часть… тогда моя мать и брат наконец достигли бы процветания!»
Теперь она поняла, почему все мечтают попасть в дом маркиза.
Размышляя об этом, она направилась к саду, где цвели зимние сливы. Пройдя несколько шагов, она вдруг увидела двух знакомых фигур — Цинь Санг и господина маркиза.
Они стояли вдвоём: один держал ветку, другой — ножницы, и срезали цветы, явно наслаждаясь обществом друг друга.
— Хватит! Оставь хоть немного цветов для других! Кто-то же захочет полюбоваться ими.
— В такую стужу кто сюда пойдёт? Да и ты сам, господин маркиз, еле встаёшь по утрам и одеваешься медленнее улитки. Неужели ты придёшь сюда любоваться сливами?
Цинь Санг поддразнивала его, а Хэлань Чжао лишь с досадой посмотрел на неё, но в глазах его читалась нежность.
Сун Ци Юй наблюдала издалека. Вид их близости ранил её сердце, и зависть, как ядовитое семя, мгновенно пустила корни и начала расти.
«Я должна всю жизнь хранить верность мёртвому мужу, а эта Цинь Санг получает право быть рядом с самым совершенным мужчиной под солнцем! И я должна каждый день видеть их счастливую пару, не думая о моих чувствах?!»
Сердце её кровоточило от злобы, и никакие богатства мира не могли утолить эту ярость.
Хэлань Чжао взвесил ветку в руке и поторопил Цинь Санг уходить. Когда они повернулись, то сразу заметили Сун Ци Юй вдалеке.
Цинь Санг на мгновение замерла, потом подошла к ней.
— Сестрица, ты тоже здесь?
Сун Ци Юй мысленно фыркнула: «Почему ты можешь быть здесь, а я — нет?»
Однако на лице её появилась доброжелательная улыбка:
— В комнате стало душно, решила прогуляться. Не думала, что встречу вас.
Заметив, что к ним подходит Хэлань Чжао, она громко спросила:
— А вы не знаете, какие сладости любит матушка? Хотела бы приготовить ей что-нибудь своими руками.
Цинь Санг растерялась — она сама не знала предпочтений Великой княгини — и повернулась к Хэлань Чжао:
— Сестрица спрашивает, какие сладости любит матушка. Ты знаешь?
— Сладости? — в его глазах мелькнула хитрость. — Матушка обожает пирожки из клейкого риса с начинкой из сладкой фасоли и каштанов. Фасоль не должна быть ни слишком сладкой, ни пресной, а рис нужно долго молотить, иначе он потеряет упругость. Матушка вообще любит сладкое. Передай ей от меня благодарность за заботу.
Сун Ци Юй: «…»
Её лицо побелело, улыбка исчезла, и она стояла крайне неловко. Она ведь просто хотела блеснуть перед господином маркиза, показать себя заботливой и послушной невесткой, чтобы затмить Цинь Санг. А он всерьёз заставил её готовить! Да ещё и такие сложные пирожки! К тому же она — его старшая невестка, а не какая-то служанка!
К тому же эти пирожки требовали долгого и утомительного труда — как такая изнеженная девушка, как она, сможет сделать их мягкими и вкусными?
Хэлань Чжао, наблюдая, как её лицо то краснеет, то бледнеет, тайком усмехнулся, но сделал вид, что восхищён:
— Невестка, вы поистине образец добродетели и благородства! Такая забота о матушке тронет её до слёз. Я сейчас же пойду и расскажу ей, пусть ждёт ваш шедевр с нетерпением!
С этими словами он увёл молчаливую Цинь Санг, делая вид, что наставляет её:
— Посмотри на неё, а теперь на себя. Вы же сёстры — тебе бы поучиться у неё…
Цинь Санг: «……»?
— Господин маркиз, вы разве мною недовольны? — надула губы Цинь Санг, обиженно кусая нижнюю губу и грустно шагая за ним.
Хэлань Чжао усмехнулся:
— Я тебя не упрекаю. Просто скажи, какими умениями ты обладаешь? Мне очень интересно.
— Я… я хорошо шью…
— Если ты сама так говоришь, кто же это подтвердит? Не будешь же ты, как та старуха Ван, хвалить свой товар сама.
Цинь Санг покраснела, сердито уставилась на него, потом отвернулась:
— Тогда я вышью тебе и матушке поясные мешочки и пояса. Посмотрим, кто из нас лучше!
Хэлань Чжао захлопал в ладоши:
— Жду с нетерпением!
……
Сун Ци Юй, увидев, что её уловка сработала и она, похоже, произвела впечатление на господина маркиза, даже немного потеснив Цинь Санг, почувствовала облегчение. Но тут же её настроение испортилось: «Как же приготовить эти проклятые пирожки? Успею ли я хоть что-то сделать?»
Она даже начала злиться на Великую княгиню: «Вот уж действительно: у знати — изысканные яства, а на дороге — замерзающие нищие!»
Фыркнув с досадой, она направилась на кухню.
Вечером, во время ужина,
благодаря громким похвалам Хэлань Чжао, Великая княгиня в восторге собрала всю семью в боковом зале, чтобы попробовать сладости, приготовленные Сун Ци Юй собственными руками. Она не переставала восклицать: «Какая замечательная невестка!» — и её улыбка была способна растопить даже лёд.
http://bllate.org/book/7315/689385
Готово:
