Услышав шум, она чуть дрогнула ресницами, схватила одеяло и спрятала под ним голову, крикнув:
— Уйдите все!
— Сюань-эр, это же я, твоя мама! — сквозь слёзы крепко обняла её госпожа Бай. — Такова твоя судьба, доченька. Нам, женщинам, остаётся лишь смириться…
Сун Ци Сюань окончательно отчаялась. Дрожащими руками она сбросила одеяло и злобно уставилась на мать, скрежеща зубами сквозь слёзы:
— У меня нет такой жестокой матери! Это ты погубила меня! Лучше умру, чем вернусь в дом Шэней!
С этими словами она соскочила с кровати и бросилась к белой стене, намереваясь удариться головой. Но Сун Ци Юй, сразу заметив её замысел, вскрикнула и бросилась наперерез. Обе сестры рухнули на пол. В завязавшейся борьбе рукав Сун Ци Сюань сполз, обнажив белоснежную руку, покрытую пятнами шрамов.
Лицо госпожи Бай мгновенно посерело от ужаса. Дрожащими пальцами она расстегнула пуговицы и пояс на одежде дочери — и перед её глазами предстало страшное зрелище.
Всё тело Сун Ци Сюань, обычно белое, как фарфор, было покрыто следами кнута и укусов разного размера. Множество ран опухли от засохших корок. Эти ужасные отметины приводили в ужас. Но самое омерзительное — на её груди были вытатуированы оскорбительные надписи…
— Теперь я даже хуже проститутки… — Сун Ци Сюань, стыдливо прикрывая шрамы одеждой, в отчаянии рыдала. — Тот зверь день и ночь придумывал, как меня мучить… В доме Шэней меня не считают человеком… Мама, умоляю, спаси меня! Я больше не хочу туда возвращаться… Он убьёт меня! Мама… Ты обязательно должна меня спасти!
Сун Ци Юй похолодело от ужаса, и она расплакалась. Они, девушки из благородных семей, воспитанные в строгих правилах, никогда не видели таких пыток. К тому же тело и кожа дарованы родителями — подобное надругательство над женщиной было высшей степенью позора. Её зять вёл себя так, будто совсем не считал женщину человеком!
Она дрожала всем телом и не могла вымолвить ни слова. Невозможно было представить, как сестра переносила всё это последние три дня. В душе у неё мелькнуло чувство облегчения: если бы вместо сестры в дом Шэней вышла она сама, то, будучи гордой и вспыльчивой, давно бы уже покончила с собой.
— Этот зверь… Он просто… просто не человек! Да сдохнет он проклятой смертью! — долго сидела госпожа Бай в оцепенении, но плач дочери вывел её из ступора. Дрожа, она прокляла мучителя, но её слова звучали бледно и бессильно, словно удар в вату, не принося ни капли облегчения.
Она бездумно прижала к себе рыдающую Сун Ци Сюань, чувствуя, как сердце разрывается от боли. Хотя она и была готова к жестокости молодого господина Шэня, увиденное превзошло все ожидания.
Но что она могла сделать?
Как мать, она обязана защищать дочь, но ведь она всего лишь жена чиновника пятого ранга. Семью Шэней ей не перечить…
Сжав Сун Ци Сюань ещё крепче, госпожа Бай прошептала сквозь слёзы:
— Прости меня, доченька… Обязательно заставлю ту мерзавку Цинь Санг страдать за твоё горе… Но ты уже вышла замуж за Шэней. Жива — будешь Шэнь, мертва — останешься Шэнь… Всё потому, что мы с твоим отцом бессильны… Не вини нас…
Лицо Сун Ци Сюань стало ещё бледнее. Она долго смотрела на госпожу Бай, потом вдруг горько рассмеялась:
— Выданная замуж дочь — что пролитая вода. Я давно должна была это понять… С детства я не такая, как сестра, не умею радовать тебя. И не такая ценная, как брат… Поэтому, когда пришлось выбирать между мной и семьёй Шэней, ты без колебаний пожертвовала мной…
Она встала, вытерла слёзы и холодно произнесла:
— С этого момента я — человек семьи Шэней. Жива я или мертва — это больше не ваше дело.
С этими словами она развернулась и выбежала из комнаты.
Сун Ци Юй вскочила, чтобы броситься за ней, но госпожа Бай удержала её:
— Не ходи. Пусть возвращается в дом Шэней… Нельзя же в самом деле ссориться с ними окончательно. Ведь твоему отцу всё ещё нужна их поддержка.
Мать и дочь обнялись и горько зарыдали.
* * *
С тех пор как Сун Ци Сюань вернулась в родительский дом, госпожа Бай не находила себе покоя. Её терзали муки совести, и в конце концов вся вина легла на Цинь Санг. Ненависть к ней с каждым днём становилась всё сильнее. Но поскольку Цинь Санг предназначалась в наложницы старому князю Ци Кану, нельзя было оставлять на ней следы побоев. Поэтому госпожа Бай могла лишь ежедневно приходить в дровяной сарай и вымещать злобу, осыпая её проклятиями.
Цинь Санг узнала от болтливых служанок о жестокой судьбе Сун Ци Сюань в доме Шэней. Догадываясь, что тётушка не пощадит её, она сначала решила умереть с голоду, чтобы избежать пыток. Но вспомнив своего одинокого и беспомощного Аньэра, не смогла этого сделать и, стиснув зубы, готовилась терпеть мучения госпожи Бай.
В тот день она сидела, свернувшись калачиком в углу, и слабо массировала живот, пытаясь облегчить голодную боль. Вдруг послышался скрип двери — в помещение вошли две крепкие служанки и, словно ястребы, схватили её.
— Куда вы меня тащите? — закричала Цинь Санг, но от голода и холода силы покинули её. Она плакала и умоляла, но служанки грубо ругали её.
Голова закружилась, и Цинь Санг оказалась в какой-то комнате. Не успела она осмотреться, как её раздели донага и бросили в ванну. Отовсюду набежали служанки и начали тереть её мочалками и щётками. Горячая вода вызвала головокружение, а голод окончательно лишил сил — она потеряла сознание прямо в ванне.
…
Прошло неизвестно сколько времени. Цинь Санг почувствовала ломоту во всём теле и услышала шум вокруг. С трудом открыв глаза, она с изумлением обнаружила, что лежит в просторной карете. На ней было роскошное платье, а от тела исходил лёгкий аромат жасмина. По обе стороны сидели две грубые служанки с тёмными лицами и холодными взглядами. Заметив, что она очнулась, они заставили её выпить чашку чая. Напиток был кислым и горьким, от него захотелось вырвать.
— Куда вы меня везёте?
— Девушка, береги силы. Нам ничего не известно, мы лишь исполняем приказ госпожи, — ответили служанки.
Цинь Санг попыталась приподнять занавеску, чтобы выглянуть наружу, но одна из служанок резко оттолкнула её, грозно крикнув:
— Что тебе там смотреть?!
Её лицо было таким свирепым, что Цинь Санг дрожащей поспешила съёжиться в углу, не осмеливаясь возражать. Вскоре действие лекарства начало проявляться, и она снова провалилась в сон.
Очнувшись вновь, она увидела, что лежит на резной кровати из красного дерева с узором гибискуса. Пол был устлан толстыми мехами, мягкими, как пух. На полках стояли изысканные золотые, серебряные и нефритовые изделия, свидетельствующие о роскоши и богатстве. Очевидно, это был не дом её дяди.
Тогда где она?
Цинь Санг откинула полог и попыталась встать, но ноги подкосились, и она рухнула на пол.
Что происходит? Почему она так слаба?
В ужасе она попыталась подняться, но едва могла опереться на стену. Путь от кровати до двери дался ей с огромным трудом, и она вся вспотела. Добравшись до двери, она обнаружила, что та заперта извне.
Страх охватил её целиком. Она отчаянно забарабанила в дверь и зарыдала.
Она не знала, как именно тётушка собиралась с ней расправиться, но наверняка это будет в сотни раз хуже, чем то, что пережила Сун Ци Сюань.
Поплакав, Цинь Санг вытерла слёзы и снова стала осматривать комнату в поисках выхода. Её внимание привлекло маленькое окно у софы. Она с трудом добралась до него, но окно открывалось лишь на узкую щель. Оглядевшись, она схватила бронзовую статуэтку коня и стала бить ею в раму.
После нескольких ударов на стекле появились трещины. Цинь Санг била ещё и ещё, пока не проделала достаточно большое отверстие. Оценив размеры, она поняла, что сможет проскользнуть наружу.
Не теряя времени, она влезла на стол и осторожно протиснулась в окно. Но едва её ноги покинули подоконник, как она рухнула вниз.
Боль пронзила всё тело, будто её переехала повозка. Лицо и руки были изрезаны осколками камней.
— Кхе… кхе…
Цинь Санг откашляла кровь, на миг замерла от шока, затем, опираясь на стену, поднялась.
Вокруг возвышались живописные скалы и величественные павильоны. В саду цвели редкие цветы, удивительно яркие даже в зимнюю пору. Издалека доносились звуки гонгов и барабанов. Не раздумывая, Цинь Санг выбрала одну из дорожек и пошла вперёд.
* * *
— Матушка нездорова, поэтому поручила мне лично прийти и поздравить старого князя с днём рождения. Надеюсь, наследный принц не в обиде, — сказал Хэлань Чжао с холодной вежливостью.
Он никогда не любил пустых ухаживаний перед знатными особами, особенно в таком месте, как резиденция князя Ци Кан, где, по слухам, царили разврат и коррупция. Но поскольку между семьями существовали родственные связи, приходилось поддерживать отношения.
— Господин маркиз слишком скромны! Ваше присутствие уже само по себе великая честь для нас, — улыбаясь, наследный принц Ци положил руку ему на плечо.
Хэлань Чжао нахмурился ещё сильнее.
— В «Ланьгуйфане» появилась новая несравненная красавица-гетера. Её танцы — чудо! Как-нибудь сходим посмотрим?
Хэлань Чжао молчал, на лице читалось раздражение. Он уже собирался отказаться, как вдруг заметил, что по саду в панике бегают слуги и служанки, производя немалый шум.
— Что за безобразие? Разве не видите, что здесь гости? — разгневался наследный принц и подошёл к слугам, дав пощёчину нескольким из них.
— Простите, наследный принц! Из резиденции сбежала девушка — подарок для… для князя на день рождения. Мы ищем её по приказу, — жалобно ответил один из слуг, прикрывая лицо.
Гнев наследного принца мгновенно сменился неловкостью. Он потёр подбородок и с лукавой усмешкой произнёс:
— Подарок для дедушки… Как интересно. Не знаю, кто его отправил, но парень явно соображает!
Хэлань Чжао с презрением фыркнул и молча ушёл прочь.
В главном зале не смолкали звуки музыки и поздравлений. Хэлань Чжао немного побродил по резиденции и, найдя уединённую беседку, собрался присесть, как вдруг услышал томный возглас. Он обернулся и увидел девушку в розовом платье, лежащую на земле и томно взирающую на него.
— Я подвернула ногу… Не могли бы вы помочь мне встать? — кокетливо прикусила она алые губы, делая вид, что страдает.
Хэлань Чжао молча окинул её взглядом и сказал:
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Я позову кого-нибудь.
— Но мне так больно! — её глаза наполнились слезами, делая её ещё привлекательнее. Она слегка спустила ворот платья, обнажив белую грудь.
Хэлань Чжао промолчал.
Его лицо стало ледяным, взгляд — пронзительным и полным презрения.
— Если немедленно не уберёшься, я пожалуюсь старому князю Ци Кану, и он тебя продаст!
Девушка побледнела, встала и, проходя мимо него, в отчаянии решилась на последнее: резко бросилась ему в объятия.
— Господин, видимо, не знает всех прелестей женского общества… Я могу подарить вам райское наслаждение…
Не договорив, она взвизгнула от боли: Хэлань Чжао грубо оттолкнул её и наступил ногой на руку, перешагивая через неё. Девушка скривилась от боли, обнажив уродливую гримасу.
«Какой жестокий мужчина!»
Хэлань Чжао мрачно ушёл, желая как можно скорее покинуть это место.
Раньше он слышал, что старый князь Ци Кан собирает по всей стране красавиц. Но поскольку он уже стар и бессилен, эти девушки часто пристают к гостям. Старый князь, впрочем, снисходителен и каждый год благословляет подобные «успешные» знакомства.
Но сегодня эти женщины осмелились приставать к нему! Хэлань Чжао почувствовал себя осквернённым и поклялся по возвращении тщательно окурить себя благовониями, чтобы избавиться от этого приторного запаха духов.
Чем дальше он шёл, тем злее становился. Его лицо было таким мрачным, что даже демоны и духи обходили его стороной. Повернув за угол, он вдруг увидел ещё одну женщину, прислонившуюся к стене. Жилы на его лбу вздулись от ярости.
«Что за распутницы? Гонятся за мужчинами, как голодные волки! Не думают, что все мужчины терпеливы к женщинам!»
…
Цинь Санг, тяжело дыша, прислонилась к стене. Силы покинули её, и, увидев прохожего, она, не раздумывая, схватила его за край одежды:
— Помогите мне…
— Сама виновата! — бросил Хэлань Чжао и зашагал дальше.
Прямо перед ним появились служанки, которые грубо схватили девушку и начали ругать:
— Мерзкая тварь! Смеешь сбегать? Если рассердишь князя, тебе не поздоровится!
— Отпустите меня! Я вас не знаю! Я не знаю князя! Отпустите… — рыдала Цинь Санг, умоляя, словно сорванный листок, уносимый течением.
Хэлань Чжао уже почти скрылся из виду, но вдруг остановился. Ему показалось, что голос этой девушки знаком. Он обернулся и, увидев лицо пленницы, широко раскрыл глаза.
Это она! Девушка с карамельной хурмой! Та самая, что исчезла у него на глазах. Как она оказалась в резиденции князя Ци Кан?
Он был поражён, но Цинь Санг уже уводили прочь. Инстинктивно он шагнул вперёд, но вдруг остановился.
Это резиденция князя Ци Кан. Эта девушка — подарок для старого князя. А он сегодня здесь лишь как гость, поздравляющий с днём рождения. Если он посмеет увести её, то вместо поздравления получит врага.
Хэлань Чжао на мгновение задумался, затем решительно зашагал вслед за ними.
http://bllate.org/book/7315/689368
Готово:
