Слуги заперли её в уединённом флигеле, оставив у двери лишь двух стражников.
Он прислонился к дальней стене, скрестив руки на груди, и задумчиво нахмурился.
Когда он уже не знал, что делать, мимо прошёл мальчик-слуга с коробом еды. Лицо Хэлань Чжао прояснилось: он перехватил юношу, оглушил ударом, забрал короб, а затем вынул огниво и бросил его в кусты у своих ног. Вскоре из-под листвы повалил чёрный дым. Он громко крикнул:
— Пожар!
Во дворе поднялась суматоха — все метались, как ошпаренные. Воспользовавшись замешательством, он незаметно проскользнул в ту самую комнату.
Изнутри доносилось тихое всхлипывание. Следуя за звуком, Хэлань Чжао подошёл к кровати. Цинь Санг узнала его и испуганно прошептала:
— Вы… это вы? Вы старый князь Ци Кан?
— Я что, такой старый? — Хэлань Чжао приложил ладонь ко лбу, затем протянул ей одежду, снятую с того самого слуги. — Быстрее переодевайся и пошли отсюда.
Поняв, что он собирается спасти её, Цинь Санг поспешно схватила одежду, но, осмотревшись, заметила, что в комнате нет ни ширмы, ни занавеса, за которым можно было бы укрыться. Она замерла, прижимая к груди свёрток.
— Чего застыла? Ещё немного — и я передумаю!
— Нет!.. — испугавшись, она опустилась на колени и, дрожа, начала расстёгивать пояс. Шурша тканью, она торопливо переодевалась. Увидев, как она сняла верхнюю одежду и обнажила нижнее бельё, Хэлань Чжао на миг замер, а затем резко отвернулся. Теперь он понял причину её замешательства и почувствовал, как уши залились краской от неловкости.
...
— Где красавица? Неужели испарилась?! Даже присматривать за одной женщиной не умеете! Никудышные вы!
Старый князь Ци Кан, пьяный до невозможности, собирался сегодня блеснуть своей мужской силой, но, увидев пустую резную кровать, разъярился ещё больше.
— Только что она здесь была… — Трепеща всем телом, княгиня еле выдавила слова, сердце её сжималось от страха и злости.
Она была дочерью шестого чина, да ещё и младшей женой в семье. Родители, стремясь приобщиться к власти, выдали её замуж за немолодого князя Ци Кан в качестве второй жены. Но уже через полгода после свадьбы она утратила его расположение.
С годами её красота поблёкла, детей у неё не было, и князь относился к ней всё холоднее. На этот раз она решила порадовать его на день рождения, подарив ему молодую красавицу, но та исчезла без следа, и теперь князь был ещё злее.
Она мысленно проклинала госпожу Бай: «Глупая баба! Не справилась даже с таким пустяком!»
— Ты так долго держала всех в напряжении! А в мой день рождения всё испортила! Какая неудача! — зарычал старый князь, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, и со всей силы ударил её по лицу. — Негодяйка! Подлая тварь! Осмелилась испортить мне праздник!
Несмотря на возраст, он хорошо сохранился и бил так, что у неё потемнело в глазах. Не обращая внимания на взгляды прислуги, она упала на колени и взмолилась:
— Прошу вас, милостивый князь, простите меня! В следующий раз я больше не посмею! Сейчас же найду вам других красавиц…
Князь фыркнул и, поглаживая седую бороду, хрипло произнёс:
— Да брось. Эти глупые девки мне совсем не интересны. Расходитесь.
Слуги поспешили удалиться. Княгиня облегчённо вздохнула и хотела подняться, но он вдруг схватил её за руку.
— Ваше сиятельство… — Она провела рукой по своему лицу, уже не юному, но всё ещё привлекательному. Неужели князь вдруг решил снова обратить на неё внимание? Она уже готова была приблизить к нему свои губы, но он грубо оттолкнул её:
— Ты с ума сошла? Посмотри в зеркало! Твои морщины могут прихлопнуть муху насмерть! Хочешь меня тошнить?
— Да…
Щёки княгини пылали. Конечно, она уже не та юная красавица, но и он — старик на грани могилы, а всё ещё гоняется за юными девушками! Это просто мерзость!
Князь вдруг прищурился и облизнул губы:
— Кстати… У тебя ведь недавно появилась служанка по имени Би Хэ… Очень милая девочка…
Что?!
Она остолбенела и не могла вымолвить ни слова.
Би Хэ — пятнадцатилетняя служанка, которую она недавно купила. Та была послушной и заботливой, и княгиня даже хотела усыновить её, чтобы та заботилась о ней в старости. Поэтому она тщательно прятала девочку от глаз князя. Как он вообще о ней узнал?
— Эта девочка очень глупа, да и не так уж красива. Я найду вам другую, лучше…
— Не надо, — махнул он рукой, многозначительно усмехнувшись. — Ты ничего не понимаешь. Девственницу воспитывать — особое удовольствие… Не стой столбом! Приведи её сюда! Это будет твоё искупление.
Слёзы навернулись на глаза. Сжав кулаки в рукавах, она вышла из комнаты.
...
На следующий день госпожа Бай, радостная и довольная, села в паланкин и направилась в резиденцию князя Ци Кан, чтобы доложить о своём успехе. Узнав, что Цинь Санг снова сбежала, она остолбенела:
— Как она могла… Неужели у неё выросли крылья?
Очнувшись, она заметила, что княгиня с мрачным видом смотрит на неё. Испугавшись, госпожа Бай тут же упала на колени:
— Виновата! Я не научила эту девчонку должным образом! Прошу простить меня, ваше сиятельство!
Она прижала лоб к полу, трясясь от страха. В голове мелькнул образ Ци Сян, которая заменила Цинь Санг в браке и погибла. Госпожа Бай вспомнила ту трагедию и от ужаса покрылась холодным потом.
— Да что за важность? Просто потеряли одну служанку, — неожиданно мягко ответила княгиня, помогая ей подняться. Госпожа Бай не верила своим ушам.
— Ваше сиятельство так великодушна! Обязательно отплачу вам за доброту! — вытирая пот со лба, она судорожно дышала.
Княгиня тем временем потемнела взглядом: «Отплатишь? Посмотрим, как ты это сделаешь!»
Она усадила госпожу Бай рядом, велела подать чай и завела светскую беседу:
— Вчера, на празднике по случаю дня рождения князя, приходил герцог Чжунъюн. Я издалека взглянула — настоящий бог войны! Такой благородный и величественный! Жаль, у меня нет дочери, иначе обязательно выдала бы её за такого человека.
Госпожа Бай, конечно, знала о славе Дома герцога Чжунъюн. Кто бы не мечтал породниться с таким родом? Её Ци Сян погибла, но у неё ещё есть Ци Юй — ей нужно найти для неё хорошую партию.
— На самом деле, наши семьи в прошлом были связаны родственными узами, — продолжала княгиня с улыбкой. — Князь тоже хотел бы укрепить связи. Но все подходящие по возрасту принцессы уже замужем, а у меня, к сожалению, нет детей. Поэтому мы решили усыновить достойную девушку и выдать её замуж за герцога Чжунъюн от имени нашего дома. Разве не прекрасно?
Госпожа Бай вежливо улыбалась:
— Ваше сиятельство мудро рассуждаете.
В душе она завидовала той, кого выберут. Получить новых родителей и выгодную свадьбу — настоящее счастье!
Заметив её восхищение, княгиня обрадовалась и начала мягко уговаривать:
— Мой род невысокий. Высокородные дамы всегда смотрели на меня свысока и не считали за равную. А теперь, когда появилась возможность породниться с герцогским домом, они все наперебой лезут ко мне с предложениями. Мне это противно! — Она взяла госпожу Бай за руку. — Но с тобой мне легко общаться. Если у тебя есть подходящая, скромная и чистая девушка, представь мне её. Происхождение не важно — лишь бы была порядочной.
Госпожа Бай почувствовала, будто небеса обрушились прямо на неё. Она была так счастлива, что не могла говорить, и лишь трижды поклонилась в знак благодарности:
— Благодарю за доверие! Готова отдать жизнь за ваше сиятельство!
Госпожа Бай уехала в паланкине, не в силах сдержать улыбку. Ей не терпелось как можно скорее добраться до Дома Сун и сообщить новость Сун Ци Юй.
— Что вы имеете в виду, матушка? — Сун Ци Юй была одновременно взволнована и счастлива, но сохраняла скромность.
— Глупышка! — засмеялась госпожа Бай. — Разве я отдам такое счастье кому-то другому? Конечно, княгиня усыновит тебя и выдаст замуж за герцога Чжунъюн!
— Но… не откажутся ли в герцогском доме из-за моего низкого происхождения? — Сун Ци Юй стыдливо прикусила губу, но глаза её сияли от радости.
Госпожа Бай похлопала её по плечу и заверила:
— Княгиня очень высоко ценит меня и лично попросила заняться этим делом. Ты — моя родная дочь, у неё нет детей, так что она будет любить тебя как родную. Кроме того, ты будешь выходить замуж как приёмная дочь княжеского дома — это вполне достойное положение. В конце концов, сама княгиня когда-то была дочерью шестого чина, а ты гораздо лучше неё…
Услышав такие убедительные доводы, Сун Ци Юй полностью поверила и, покраснев от смущения, бросилась в объятия матери:
— Спасибо, мама! Когда я войду в герцогский дом, обязательно буду хвалить отца и брата перед господином маркизом…
...
Цинь Санг, спасённую Хэлань Чжао, разместили в уединённом саду на длинной улице.
Сад был небольшим, но внутри скрывалось множество сокровищ: изящные павильоны, беседки, пруды и аллеи. Даже повседневная утварь была из серебра и нефрита, а слуги — одеты опрятно и вели себя с достоинством.
Цинь Санг размышляла о том, кто он такой. Судя по всему, он имел отношение к Дому герцога Чжунъюн, но точного его положения она понять не могла.
Однажды она осторожно спросила об этом служанку, но та оказалась молчаливой, как рыба, и лишь качала головой, отказываясь отвечать.
Цинь Санг перестала расспрашивать и спокойно осталась в своей комнате, попросив у слуг иголки с нитками, чтобы заняться вышиванием.
Однажды, сидя за работой, она вдруг почувствовала, как сквозняк проник в комнату. От холода она чихнула, отложила иголку и направилась к двери. В этот момент она услышала лёгкие шаги, приближающиеся снаружи, которые внезапно остановились у порога.
Подумав, что это одна из служанок, она открыла дверь с дружелюбной улыбкой. Но перед ней предстало лицо с чёткими чертами и пронзительным взглядом.
Они стояли так близко, что она чувствовала его дыхание и лёгкий аромат сандала. Щёки её вспыхнули, и она инстинктивно отступила назад, чуть не упав. Хэлань Чжао быстро подхватил её за талию, помог устоять и тут же отпустил.
— Благодарю вас, благодетель, — прошептала она, не поднимая глаз.
— Благодетель? — Хэлань Чжао удивлённо приподнял бровь. — Интересное прозвище.
— Вы спасли меня не раз. Для меня вы — истинный благодетель, — сказала Цинь Санг, отступая на шаг и почтительно кланяясь. — Я никогда не забуду вашей доброты. В следующей жизни я обязательно отплачу вам — хоть бы травой у дороги или кольцом из соломы.
«Цинь Санг…» — имя действительно подходило ей: нежная, как ива, чистая, как шелковица.
Хэлань Чжао невольно усмехнулся.
— Вы, люди, которые хотите отблагодарить, всё время твердите одно и то же: «в следующей жизни», «буду волом или конём», «кольцо из соломы»… А почему бы не отблагодарить в этой жизни?
Цинь Санг замерла, не зная, что ответить. Его слова, хоть и грубоваты, но правдивы.
— Если бы я могла отблагодарить вас в этой жизни, я бы пошла за вами хоть в огонь и в воду… Но сейчас я… живу за ваш счёт и сама едва свожу концы…
Хэлань Чжао лишь поддразнивал её, но, увидев, как у неё на глазах выступили слёзы, пожалел о своих словах. Он прикрыл рот ладонью и кашлянул, чтобы сменить тему:
— Сегодня я пришёл, потому что узнал: твой дядя уже в пути. Он скоро приедет в Цзичжоу.
— Правда?! — Глаза Цинь Санг засияли, как у испуганного оленёнка, и лицо её озарила радость. — Отлично! Прекрасно!
Хэлань Чжао смотрел на её счастливое лицо и молчал.
За эти дни он не только разузнал о возвращении её дяди, но и тщательно проверил всю её историю.
Она — сирота из чиновничьей семьи, живущая у дяди. Тётушка её не любит, тайно унижает и обращается с ней как с товаром, которого можно отдать кому угодно.
Думает ли эта девушка, что, вернувшись под защиту дяди, она сможет избежать всех этих унизительных уловок?
Вероятно, она не знает, что её наивный и простодушный дядя едва управился с последней операцией по борьбе с бандитами. Его обвели вокруг пальца местные чиновники и землевладельцы, и если бы не вмешательство Хэлань Чжао, тот до сих пор сидел бы в беде.
Такой человек не справляется даже со своими прямыми обязанностями — как он сможет защитить племянницу от интриг заднего двора?
Хэлань Чжао промолчал. Слова застряли у него в горле, но он так и не произнёс их вслух.
— Тогда… не могли бы вы ещё немного приютить меня? — Цинь Санг покраснела от стыда, нервно теребя платок в ожидании ответа.
— Оставайся спокойно. Это пустяк, — сказал Хэлань Чжао, поднимаясь, чтобы уйти. Его взгляд на мгновение задержался на незаконченном вышитом мешочке на столике.
Цинь Санг проследила за его взглядом, поспешно схватила мешочек и натянуто улыбнулась:
— Я заметила, что ваш мешочек для украшений уже поношен… Хотела вышить вам новый, но… ткань у меня не такая хорошая, как у вас… Возможно, вам он и не понадобится…
http://bllate.org/book/7315/689369
Готово:
