Светлым днём, прямо у Хэлань Чжао под носом исчезла девушка — и след простыл. В груди у него пылал огонь: он чувствовал себя опозоренным. Лицо его было мрачнее тучи, когда он вернулся во владения.
Он, опустив голову, вошёл в передний зал и вдруг услышал, как его окликают. Подняв глаза, увидел мать — ту, с которой не виделся уже много дней. Она выглядела измождённой, брови и глаза окутывала тень скорби. Даже роскошные одежды не могли скрыть глубокой печали, исходившей от неё.
— Приветствую вас, матушка. Разве вы не отдыхали в поместье Чилу? Почему так неожиданно вернулись?
Лицо Великой княгини было проникнуто печалью, и она тихо, но твёрдо ответила:
— Мне там совсем не по себе. Я постоянно вспоминаю твоего отца и старшего брата. Каждую ночь не сплю — только слёзы льются. Пришлось вернуться.
Хэлань Чжао промолчал. С тех пор как отец и брат ушли из жизни, мать так и не смогла оправиться от горя. Она день за днём рыдала, и за считаные месяцы прежняя величавая женщина превратилась в измученную старуху.
— Матушка, если вы будете вечно скорбеть, отец и брат не обретут покоя и в загробном мире, — вздохнул он и, мягко положив руку ей на плечо, продолжил: — Вы ведь каждый день молитесь перед алтарём Будды. Наверняка они уже переродились. Вам самой нужно беречь здоровье.
Великая княгиня вытерла слёзы. Её миндальные глаза покраснели и опухли.
— В последние дни мне постоянно снится твой брат. Он молча смотрит на меня… Думаю, у него осталось незавершённое дело, поэтому он и не может уйти.
Хэлань Чжао опустил глаза. Он никогда не верил в духов и богов. Иначе зачем мать день и ночь молилась, если это не спасло отца и брата? Всё это лишь утешение для живых.
— Я долго думала, — продолжала Великая княгиня, прижимая к уголку глаз платок, — у твоего брата не было ничего, чего бы ему не хватало… кроме жены и детей. Он ушёл так молодым… Я хочу найти ему супругу, чтобы кто-то навсегда был рядом.
Жену?
Лицо Хэлань Чжао потемнело. Мать собиралась устроить старшему брату посмертный брак?
Он кое-что слышал об этом. В Цзичжоу знатных семей было не счесть, и многие, не желая расставаться с умершими сыновьями, тайно находили чистых девушек для посмертных свадеб. Живой человек заменял покойного жениха, устраивали пышную церемонию с музыкой и фейерверками, только брачной ночи, конечно, не было.
Это всё — лишь утешение для живых, привязанность, которую невозможно отпустить. Покойный ничего не чувствует, а девушка обречена на жизнь вдовой без мужа.
Хэлань Чжао колебался. Поразмыслив, он мягко возразил:
— Матушка, даже если вы выберете самую прекрасную девушку в мире, это ведь не та, кого хотел брат. Всё это время в его сердце была только…
Он осёкся, проклиная себя за неосторожные слова, которые затронули самую больную рану матери.
— Разве я не знаю… — Великая княгиня, к его удивлению, не разгневалась. В её глазах стояли слёзы, а на губах играла горькая улыбка. — Если бы я тогда не мешала Ию и той девушке… Может, он был бы жив, и у них были бы дети… Это моё проклятие…
Она закрыла лицо платком и разрыдалась безудержно.
Старший брат был образцом благородства — храбрый, мудрый, гордость матери и всего дома. Но он не пожелал ни одной из знатных невест, выбранных матерью, и влюбился в дочь пятого ранга чиновника. Мать в ярости угрожала самоубийством и разлучила их.
Все думали, что брат смирился, но Хэлань Чжао знал: тот так и не забыл ту девушку.
Когда она вышла замуж, брат три дня отказывался от еды. Позже, узнав, что она живёт в беде и унижениях, он не раз тайно помогал ей.
Но спустя всего три месяца после свадьбы девушка умерла. Брат в отчаянии уехал на границу, целый год не присылал вестей, и следующее, что они услышали, — была похоронная гонца.
Мать раскаивалась, корила себя, и с тех пор имя той девушки стало запретной темой в доме.
— Весь мир полон пар, а твой брат одинок и брошен, — сквозь слёзы говорила Великая княгиня, прижимая ладонь ко лбу, чтобы справиться с головокружением. — Та девушка, даже мёртвая, уже чужая жена. Неужели я стану красть её прах и табличку, чтобы принести в наш дом? Наверняка найдётся другая девушка… достойная твоего брата.
— Ладно, поступайте, как сочтёте нужным, — уступил Хэлань Чжао, не желая противоречить ей. — Выберите простую девушку из бедной семьи, дайте им щедрое вознаграждение, только не обижайте.
Услышав это, Великая княгиня перестала плакать и задумалась. Спустя некоторое время она неуверенно произнесла:
— Мы — дом маркиза. Разве простая девушка подходит для посмертного брака с твоим братом? Не будет ли это несоответствием статусов?
Хэлань Чжао тяжело вздохнул, сдерживая раздражение:
— Матушка! Кто из знатных семей согласится на посмертный брак? Кто захочет всю жизнь томиться в четырёх стенах, будучи живой вдовой?
Великая княгиня промолчала, но упрямое выражение лица ясно говорило: она не согласна.
* * *
Ночь опустилась, и вокруг воцарилась тишина.
Цинь Санг была связана по рукам и ногам, глаза закрыты повязкой. С тех пор как её привезли сюда, никто не появлялся.
Она дрожала от страха при каждом шорохе, и малейший звук заставлял её вздрагивать, словно напуганную птицу. Прошло неизвестно сколько времени, когда наконец стихли звуки свадебного шествия.
Кто её похитил? Если она умрёт, что станет с Аньэром?
Она думала об этом в ужасе, как вдруг дверь скрипнула, и в комнату вошли чьи-то шаги.
Цинь Санг задрожала всем телом и попыталась отползти назад, но тут же почувствовала боль — чья-то рука схватила её за подбородок, и в ухо впилось злое шипение:
— Подлая тварь! Я сделаю так, чтобы тебе было в сто раз хуже, чем Ци Сюань!
Цинь Санг узнала голос тёти и от ужаса онемела, не смея даже закричать.
Её испуганное, дрожащее выражение лица показалось госпоже Бай воплощением кокетливой, соблазнительной развратницы. Та с размаху дала ей две пощёчины, сорвала повязку и начала осыпать её оскорблениями и ударами:
— Распутница! Блудница! Ты сбежала со свадьбы! Из-за тебя Ци Сюань попала в пасть зверя! Я отомщу за неё!
Из слов тёти Цинь Санг постепенно поняла: та хотела подставить её, но всё пошло наперекосяк, и теперь Ци Сюань вышла замуж за того мерзавца.
При этой мысли ей стало легче, и даже боль от побоев словно утихла. Она усмехнулась и язвительно произнесла:
— Разве вы не говорили, что это прекрасная партия? Значит, свадьба второй сестры с семьёй Шэней — повод для радости? Или правда оказалась хуже слухов: молодой господин Шэнь действительно жесток и непредсказуем?
Её насмешливый тон вывел госпожу Бай из себя. Та, как безумная, схватила Цинь Санг за горло, глаза её налились кровью:
— Ты осмелилась обмануть меня! Умри, подлая! Умри!
Цинь Санг начала биться в конвульсиях, язык вывалился, глаза закатились. Служанка Гуйсян и другие служанки бросились разнимать госпожу Бай:
— Успокойтесь, госпожа! Жизнь этой твари не стоит ваших рук! Не пачкайте себя!
— Да, матушка, — дрожащим голосом добавила Сун Ци Юй, бледная от страха. — Если случится несчастье, отцу будет трудно всё уладить.
Госпожа Бай наконец пришла в себя. Она опустилась на стул, будто сдувшийся мешок, и с тоской посмотрела на безжизненное тело Цинь Санг.
— Почему… Почему мы поймали её именно в день свадьбы Ци Сюань? Будь это хотя бы днём раньше… Тогда моя дочь не пришлось бы выходить за этого чудовища…
Она говорила это сквозь слёзы, и все молчали, опустив головы.
— Матушка, нельзя отпускать эту тварь! Нужно мучить её, отомстить за сестру! — воскликнула Сун Ци Юй, и ненависть к Цинь Санг переполнила её. Она готова была тут же вырезать из неё куски мяса.
Госпожа Бай вытерла слёзы, глубоко вдохнула и встала. Её лицо снова обрело прежнюю хитрость и решимость.
— Заприте её здесь. Не лечите, не кормите. Пусть пьёт воду, чтобы не умерла, — приказала она и вышла, гордо взмахнув рукавом. Сун Ци Юй поспешила за ней.
— Матушка, вы так просто отпустите её? Когда отец вернётся, он всё уладит и простит!
— Отпустить? — Госпожа Бай презрительно фыркнула. — Ци Сюань из-за неё погубила всю жизнь! Я её не прощу! Я думаю, как сделать так, чтобы она страдала ещё сильнее.
Увидев уверенность матери, Сун Ци Юй с любопытством спросила:
— Значит, у вас уже есть план?
Госпожа Бай медленно кивнула, на губах заиграла злая улыбка:
— Эта тварь не захотела выходить за Шэней. Тогда я выдам её за кого-то ещё хуже! Пусть каждый день проклинает тот день, когда сбежала со свадьбы. А заодно она послужит нашему дому.
От вида этой жестокой, коварной улыбки Сун Ци Юй пробрала дрожь. Она сглотнула и дрожащим голосом спросила:
— Кто может быть хуже молодого господина Шэня?
Госпожа Бай зловеще усмехнулась:
— Старый князь Ци Кан. Через несколько дней ему исполнится шестьдесят. Говорят, он развратен и обожает молоденьких девушек. Мы преподнесём ему Цинь Санг в подарок. Пусть эта тварь навсегда останется в его лапах. Так мы и отомстим, и укрепим связи для твоего отца. Если старый князь будет доволен, он наверняка поможет твоему отцу продвинуться по службе.
У Сун Ци Юй в голове зазвенело, по коже побежали мурашки.
Шестидесятилетний старик — почти мертвец. Если Цинь Санг выйдет за него… Она представила себе дряхлого, седого старика с запахом тлена и почувствовала тошноту. Одно дело — говорить с ним, другое — быть его женой!
— Действительно достойно возмездия, — кивнула она, представляя мучения Цинь Санг, и в душе её шевельнулась злая радость.
— Следите за ней в оба. На этот раз пусть не сбежит. И пошлите людей на поиски Цинь Аня. Как только мы найдём этого чахлого мальчишку, Цинь Санг будет в наших руках, — устало сказала госпожа Бай. Ей казалось, будто за сегодня она выплакала все слёзы. Оглядевшись, она с отвращением уставилась на алые свадебные иероглифы «Си», повсюду украшающие дом. Хотелось рвать их в клочья, но, вспомнив, что через три дня Ци Сюань должна вернуться в родительский дом, сердце её снова сжалось от боли.
* * *
Госпожа Бай тревожно ждала три дня, и каждая минута тянулась как целая жизнь.
Каждую ночь ей снилась плачущая и кричащая Ци Сюань. Она просыпалась от кошмаров снова и снова, и за эти три дня словно постарела на десять лет — кожа обвисла, лицо иссохло.
На третий день с раннего утра она ждала в главном зале. Чай в чашке остывал и меняли его бесчисленное количество раз, пока наконец управляющий не вбежал с вестью: экипаж с невестой уже у ворот.
Госпожа Бай вскочила и, опершись на руку Сун Ци Юй, бросилась навстречу. Через мгновение она увидела Ци Сюань с опухшими от слёз глазами. За ней шла служанка Яньцао с таким же измученным лицом. Молодого господина Шэня с ними не было.
Сердце госпожи Бай упало. Она обняла дочь и запричитала сквозь слёзы:
— Доченька моя! Прости мать! Это я виновата! Я каждый день корю себя… Как ты там жила эти дни?
Ци Сюань молчала. Она не плакала, не кричала, глаза её были пусты, будто деревянная кукла. Госпожа Бай испугалась ещё больше:
— Что с тобой? Скажи мне! Я всё улажу!
— Уладить? — Ци Сюань резко оттолкнула мать и закричала: — Это вы сами меня в пропасть толкнули! Зачем притворяетесь, что вам не всё равно?
Она зарычала, как раненый зверь, глаза покраснели от ярости.
Сун Ци Юй попыталась подойти и утешить, но Ци Сюань толкнула её на пол.
— Я ненавижу вас! Вы вместе погубили мою жизнь!
Она, как безумная, начала рвать на себе одежду, выдирать из волос украшения и, визжа, побежала в задний двор. Госпожа Бай тут же лишилась чувств, а придя в себя, закричала, чтобы за ней гнались.
— Что с ней случилось в доме Шэней? — спросила Сун Ци Юй у оцепеневшей Яньцао и трясла её, пока та не прошептала дрожащим голосом:
— Господин… он ужасен… Каждый день мучает меня и госпожу…
Она упала на пол и зарыдала, и больше ничего вытянуть из неё не удалось.
Сун Ци Юй ничего не оставалось, кроме как вместе с матерью искать Ци Сюань.
* * *
Вокруг сада Мэйсян собрались служанки, боясь, что Ци Сюань наложит на себя руки.
Госпожа Бай тихо постучала в дверь и умоляла, но та оставалась запертой. В отчаянии она приказала слугам выломать дверь. Войдя внутрь, они увидели Ци Сюань, свернувшуюся клубком в углу кровати, обхватившую себя за плечи и тихо всхлипывающую.
http://bllate.org/book/7315/689367
Готово:
