После дневного сна Ни Цзы почувствовала голод и тихонько отправилась на кухню в поисках чего-нибудь съестного. Едва переступив порог, она увидела женщину, которая с завидным усердием занималась домашними делами: мыла овощи, перебирала рис, замешивала тесто — всё шло чётко, слаженно, без суеты.
Ни Цзы решила, что это, верно, повариха из их дома, и прямо с порога сказала:
— Я проголодалась. Свари мне миску лапши и положи побольше зелени.
Зелень в этом мире росла без удобрений и пестицидов — свежая, сладковатая, необычайно вкусная. Ни Цзы от неё не уставала.
Услышав её слова, женщина сначала удивилась, а потом широко улыбнулась:
— Голодна? Подожди немного, сейчас сделаю — очень быстро.
Ох, какая ловкая! Сразу видно — всю жизнь на кухне провела. Овощи рубит так быстро, что глаз не успевает уследить. И тесто замешивает не просто умело — с такой силой, что после целой порции лица не краснеет и дыхание не сбивается. Вот оно, здоровое телосложение — настоящая работница! Ни Цзы даже поняла, почему в деревне все стремятся взять в жёны крепких женщин с широкими бёдрами: и родить могут, и трудиться не ленятся.
Вскоре перед Ни Цзы поставили дымящуюся миску лапши. Аромат разносился по всей кухне, и одного запаха было достаточно, чтобы понять — вкусно. Она попробовала — и действительно, божественно!
Проглотив пару ложек, Ни Цзы подняла большой палец:
— Просто объедение! Вы — настоящий мастер! За десять лет я бы не научилась так готовить. А не могли бы ещё яичницу пожарить?
Она заметила в углу корзину с яйцами — свежие, наверное, только что с утреннего рынка. В этом мире яйца были по-настоящему экологичными. В двадцать первом веке она никогда не ела ничего, что можно было бы назвать «чистым продуктом»: то канализационное масло, то краситель «Судан», то меламин, то удобрения и пестициды — всего хватало. А тут лапша уже до невозможности вкусная, а если добавить ещё яичко… От одной мысли слюнки потекли. Очень хочется, очень-очень!
Видя, как с аппетитом ест Ни Цзы, женщина явно обрадовалась. Не говоря ни слова, она тут же вымыла сковородку, разожгла огонь и стала жарить яйцо. Как раз в тот момент, когда яичница зашипела и начала подрумяниваться, в кухню вбежала запыхавшаяся служанка.
— Четвёртая наложница, вы опять на кухне! Зачем всё время сюда приходите? Ведь есть же поварихи — вам не нужно этим заниматься! — с облегчением, но с лёгким упрёком произнесла девушка.
Только теперь она заметила Ни Цзы, сидящую за столом, уставленным овощами и фруктами, и поспешно сделала реверанс:
— Госпожа, а вы здесь каким ветром?
«Четвёртая наложница?» — Ни Цзы даже перестала есть и ошеломлённо уставилась на женщину, всё ещё сидевшую у печи. У отца было три жены: вторая — неописуемой красоты, третья — ослепительной внешности, даже её собственная мать, хоть и не блистала красотой, но была благородна и изящна. А эта четвёртая наложница… Ни Цзы вновь внимательно осмотрела её с головы до ног. Плечистая, будто всю жизнь таскала тяжести; кожа грубая, словно постоянно трудилась под дождём и солнцем; черты лица… ну, хоть нос, глаза и рот расположены правильно и здоровы. Но даже если отбросить внешность — ведь нельзя судить по ней, — то уж характер и вовсе… Ни Цзы не находила слов. Просто огромная, необычайно огромная!
Что же такого сильного в Ни Чжэнсюне, что он так отчаянно хочет сына, раз даже такой женщине готов отдать руку? Ведь он же такой любитель красоты! И даже… провёл с ней брачную ночь…
Если не считать настоящей любви, то даже самый простодушный мужчина вряд ли смог бы испытывать к ней страсть. Похоже, Ни Чжэнсюнь действительно пошёл на всё ради сына… Впервые Ни Цзы по-настоящему уважительно взглянула на отца. По крайней мере, ради наследника он пожертвовал даже своей страстью к красоте.
Так Ни Цзы впервые встретила четвёртую наложницу Дин Линлун.
«Линлун?» — фыркнула она про себя.
Мать Ни Хун была сильной и властной, и, подражая ей, Ни Хун обладала самым вспыльчивым нравом из трёх сестёр. Стоило кому-то её рассердить — и она тут же давала пощёчину. Почти все слуги в доме Ни хоть раз, да получали от неё. Где бы ни появлялась старшая госпожа, слуги тряслись от страха. Третья дочь Ни Чжэн была самой странной: обычно она никого не замечала, а если и разговаривала, то с каменным лицом. Дуцзюнь иногда до белого каления злилась: ведь сама она была танцовщицей, а дочь выросла совершенно без улыбки на лице.
Полная луна освещала длинную ночь.
Ни Цзы сидела с книгой в левой руке и подбородком, упёртым в правую ладонь, но взгляд её был рассеян. Всю ночь она размышляла о том, что видела и чувствовала с тех пор, как оказалась в доме Ни. Судя по всему, семья Ни, хоть и богата, но довольно гармонична. Тогда почему Люй Ланьгэ и Ни Хун решили отравить Ни Цзы?
Если бы этот ребёнок родился мальчиком, именно он унаследовал бы всё имущество семьи Ни. Мать, родившая сына, получила бы высокий статус, и их положение в доме стало бы даже выше, чем у законной дочери. По сути, так оно и есть сейчас.
Нет угрозы, нет помех — зачем же вдруг прибегать к убийству? И ведь Ни Цзы сама согласилась поехать с ними в храм за шестьдесят ли — значит, раньше они ладили. Женские сердца — что морская бездна: не угадаешь, не поймёшь, в одночасье всё может перемениться.
Последние дни другая Ни Цзы вела себя особенно тихо и не пыталась выйти наружу, пока первая спит. Возможно, та гадалка как следует поговорила с ней. Вспомнив гадалку, Ни Цзы почувствовала лёгкую грусть. Та была первой, с кем она по-настоящему подружилась в этом мире.
Без семьи, без друзей… так одиноко.
Глубоко вдохнув, Ни Цзы отложила книгу и взяла кисть, чтобы заняться ежедневным делом.
Не дневник, конечно, а записка для другой Ни Цзы.
Когда она написала половину, вдруг положила кисть и прикрыла листок книгой. Тихо встав, она осторожно направилась к двери. Один шаг, второй, третий… Сердце колотилось.
Это уже не показалось. Уже несколько ночей подряд ей казалось, что за окном кто-то подсматривает. Раньше она думала, что просто нервничает и ей мерещится. Но сегодня луна была особенно яркой, и она распахнула окно. И вот, когда она склонилась над бумагой, чётко увидела тень у окна.
От страха рука, державшая кисть, задрожала. Но тень не двигалась… Кто это? Грабитель? Насильник?
Как только она тихо отложила кисть, тень мгновенно исчезла. Ловкий тип! Наверняка мастер боевых искусств. Иначе как так быстро и бесшумно скрыться? Если бы он действительно хотел причинить вред, сделать это было бы несложно.
Она была уверена, что он всё ещё где-то прячется. Собравшись с духом, Ни Цзы резко распахнула дверь и выскочила во двор.
— Ну же, живо! Кто бы ты ни был — человек или призрак, покажись! Хватит таиться в темноте! — крикнула она.
Она понимала, что, выскочив во двор, ничего не добьётся — ведь не знает, где он прячется. Это бессилие так разозлило её, что захотелось вытащить этого подглядывающего из укрытия и хорошенько отлупить. Подглядывающий извращенец!
Пока она погрузилась в свои яростные мысли, в неё стремительно вонзилась стрела — отравленная стрела. Увидев её, Ни Цзы лишь безнадёжно закрыла глаза.
— Всё, теперь точно погибла…
Но в этот миг мимо пронёсся ветерок, и её перехватили за талию…
Когда ноги снова коснулись земли, Ни Цзы почувствовала, что колени подкашиваются. Она крепко вцепилась в руку спасителя — того, кто был одет в чёрное и закрывал лицо маской.
— Слава небесам! — дрожащим голосом прошептала она.
Чёрный силуэт собрался уходить, но Ни Цзы не отпускала его руку:
— Кто ты?
Интуиция подсказывала: именно он всё это время за ней следил. Даже спасая, он всё равно оставался извращенцем-подглядывающим.
— Говори, зачем ты всё время подсматриваешь за мной? Кто тебя нанял?
Услышав слово «подсматриваешь», мужчина на миг замешкался, а потом издал лёгкий насмешливый смешок.
Под лунным светом он протянул руку и нежно коснулся её щеки:
— Уже забыла меня? Что случилось с тобой за эти дни вдали от дома? Правда ли всё позабыла?
Голос был низкий, хрипловатый, но удивительно приятный и мягкий — неизвестно, таков ли он от природы или нарочно приглушён.
«Эй, очнись! Не время мечтать!»
Неужели вторая Ни Цзы рисковала рассеянием души и отказывалась уходить в иной мир не только из-за страха, но и потому, что здесь у неё есть возлюбленный? При этой мысли Ни Цзы похолодело. Она тут же отпустила его руку и отступила на несколько шагов, пока не почувствовала себя в безопасности.
Что делать? Если он действительно её возлюбленный, он легко заметит подмену!
— Ты боишься меня? — в его голосе прозвучали ирония и горечь.
Что делать? Как реагировать? Может, удариться головой и потерять сознание, чтобы вторая Ни Цзы вышла?
Чёрный силуэт, видимо, отлично видел в темноте, особенно в такую ясную лунную ночь, и все её реакции — страх, растерянность, смену выражения лица — не ускользнули от него. Больше не желая её смущать, он повернулся и поднял стрелу с земли.
Взглянув на неё, он мгновенно стал серьёзным. Брови сошлись, лицо потемнело. Стрела была отравлена. Он пожалел, что позволил себе пошутить — следовало сразу броситься в погоню за убийцей. Теперь уже ничего не исправить.
Ни Цзы тоже подошла ближе и потянулась за стрелой.
— Не трогай! — резко остановил он её.
Она вздрогнула и отдернула руку, ворча себе под нос:
— Ладно, не трогаю. Зачем так грубо?
— Стрела отравлена.
«Отравлена?» — первым делом Ни Цзы вспомнила «Порошок семи шагов» и «Полуулыбчивый паралич» из вуся-романов, а потом осознала: кто-то пытался убить её!
— Чёрт возьми! Кому я насолила? Или узнала какой-то страшный секрет? Завтра же скажу отцу, чтобы приставил ко мне охрану! — воскликнула она и указала на стрелу: — Отдай мне эту стрелу. Это улика.
Чёрный силуэт некоторое время с интересом смотрел на неё, потом, кажется, усмехнулся, передал стрелу и мгновенно исчез в ночи.
Опасаясь отравления, Ни Цзы аккуратно завернула стрелу в платок и, разгневанная, помчалась во дворец Ни Чжэнсюня.
Семья Ни была богата, поэтому каждая жена и каждая дочь жили в отдельных двориках. Из всех дворцов самый роскошный, разумеется, принадлежал Ни Чжэнсюню — даже искусственные горки там были выложены из белого мрамора.
— Отец, беда! — как только она вошла во двор, закричала Ни Цзы.
Первым выбежал из пристройки Хуаньу — личный телохранитель Ни Чжэнсюня.
После нескольких возгласов Ни Чжэнсюнь, накинув халат, сердито распахнул дверь:
— Что за шум посреди ночи? Почему не спишь, а пришла ко мне? Ни Цзы, с каких это пор ты стала такой бестолковой?
Увидев отца, Ни Цзы тут же изобразила обиженный вид:
— Отец, со мной чуть не случилось беды.
Эти слова окончательно разбудили Ни Чжэнсюня. Он быстро спустился по ступеням:
— Что случилось?
Ни Цзы осторожно подняла стрелу:
— Это отравленная стрела. Только что во дворе меня чуть не убили ею.
Услышав это, Ни Чжэнсюнь окончательно потерял самообладание. Он тут же приказал Хуаньу собрать всех слуг, стражников и служанок. Но этого показалось мало, и он добавил:
— Пусть Чжуцюэ и Байху немедленно отправятся во двор второй госпожи и охраняют её. Остальных сюда. И постарайтесь не потревожить вторую госпожу.
«Фу-фу, вот оно как!» — презрительно подумала Ни Цзы. — «Ребёнок в животе — совсем другое дело. Твоя дочь чуть не погибла, а ты первым делом думаешь о Люй Ланьгэ и её утробе. Такой отец… прямо сердце обливается кровью».
Всего через чашку чая во дворе Ни Чжэнсюня собралась толпа — десятки мужчин и женщин.
Ни Чжэнсюнь поднял отравленную стрелу и спросил всех:
— Знаете, что случилось этой ночью?
Никто не осмеливался ответить, все глаза были устремлены на стрелу в его руке.
— Сегодня ночью неизвестный проник в наш дом и чуть не причинил вреда старшей дочери! Где были дежурные стражники? — почти заорал он в конце.
Слуги замерли, не смея и дышать.
— Управляющий Хань! — позвал Ни Чжэнсюнь.
— Здесь! — немедленно вышел Хань Юй.
http://bllate.org/book/7314/689319
Готово:
