Пограничный городок, затерянный на самом юге Поднебесной, славился вечной весной.
Завтра здесь должен был состояться ежегодный Праздник цветов — самый оживлённый день в году. Весь последний месяц Ни Цзы почти не вылезала из борделя «Личунь»: сначала обучала музыкантов новым мелодиям, потом — девушек пению и танцам. Так устала, что даже времени провести с сыном не осталось. Сегодня, наконец, всё закончилось, и Ни Цзы чуть не вскрикнула от облегчения.
Домой она вернулась глубокой ночью. Сын уже крепко спал. Глядя на его безмятежное личико, Ни Цзы почувствовала, как усталость мгновенно испаряется. Да, у неё такой умный и послушный сын — ради него любые труды стоят того.
Мальчик, будто почувствовав возвращение матери, медленно открыл глаза и, увидев Ни Цзы, сразу озарился счастливой улыбкой:
— Мне приснилось, что мама вернулась. И правда вернулась!
Ни Цзы нежно погладила его по лбу:
— Ао и мама действительно на одной волне. Даже во сне ты чувствуешь, что я дома.
Аоэр — сын «её» и «него». Хотя рождение мальчика стало неожиданностью, Ни Цзы ни разу не пожалела. За эти пять лет, если бы не сын, она вряд ли выдержала бы всё — может, и правда ушла бы в цветущие красавицы, чтобы ни о чём не думать. Сын — её единственный родной человек в этом мире, он вернул ей надежду и цель. Только вот черты лица у мальчика с каждым днём всё больше напоминали «его». Ни Цзы страшно боялась, что однажды их узнают. Что тогда? Захочет ли он отобрать у неё сына? От одной мысли о возможной потере ребёнка Ни Цзы резко обняла полусонного мальчика.
— Мама, ты больно сжимаешь, — слегка нахмурился Ни Цзыао, но не отстранился. Женское сердце — что морская бездна, как говорил сосед дядя Ян. Мама часто то молча пристально смотрит на него, то вдруг так крепко обнимает, как сейчас. Ну что ж, он привык. Ведь он единственный мужчина в доме и должен проявлять терпение к странным выходкам матери.
Услышав тихий возглас сына, Ни Цзы сразу ослабила объятия, но тут же, словно в отместку, покрыла его лицо поцелуями и лишь потом отпустила.
— Аоэр, спи скорее. Завтра Праздник цветов — надо выспаться, чтобы хорошо повеселиться.
Увидев мать, Ни Цзыао с улыбкой уснул.
Ни Цзы зашла на кухню и проверила температуру воды в котле — горячая. Сердце её наполнилось теплом: тётушка Ли знала, что она не может уснуть, не приняв ванну, и каждый вечер перед сном подогревала воду. Ни Цзы выкупалась, осторожно приоткрыла дверь в соседнюю комнату и увидела, что тётушка Ли спокойно спит. Улыбнувшись счастливо, она вернулась в свою комнату, аккуратно сложила чистую одежду и, с лёгким вздохом удовлетворения, забралась в постель и обняла сына. Завтра Праздник цветов — надо хорошо провести время с сыном.
Как же быстро пролетели четыре года! Все эти годы она работала не покладая рук, чтобы прокормить семью, проводя дни и ночи в школе танцев и пения. К счастью, была тётушка Ли, которая заботилась о ребёнке, пока она трудилась.
Тётушка Ли — настоящая благодетельница. Когда Ни Цзы, будучи на сносях, приехала в Пограничный городок, именно она её приютила. Сама тётушка Ли тоже пережила немало горя: рано овдовела, а единственная дочь умерла от оспы в десятилетнем возрасте. Тётушка чуть с ума не сошла от горя. За четыре года они стали настоящей семьёй.
На следующий день Ни Цзы одела сына в новую одежду, и втроём — с тётушкой Ли — радостно отправились на ярмарку. Хотя было ещё рано, площадь уже оживилась. Ни Цзы выбрала место на втором этаже трактира «Тунфу» у окна — лучшее место для наблюдения, как она выяснила заранее. Она невысокого роста и с ребёнком да пожилой женщиной не сможет пробиться сквозь толпу на улице. К тому же здесь подают любимые сыном булочки с тягучей начинкой.
Тётушка Ли редко бывала в трактирах, особенно в таком знаменитом, как «Тунфу», и явно нервничала:
— Цзыэр, мы могли бы просто посмотреть с улицы. Зачем такие траты?
Ни Цзы улыбнулась и покачала головой:
— Тётушка, раз в год можно и побаловать себя. На Празднике цветов так много народу, Ао ещё мал — легко потеряться. А здесь ещё и его любимые булочки с тягучей начинкой.
Услышав про булочки, Ни Цзыао радостно захлопал в ладоши:
— Булочки с тягучей начинкой! Я хочу булочки с тягучей начинкой!
Видя, как счастлив мальчик, тётушка Ли тоже засмеялась. Ради Ао можно всё.
Они заказали целый стол вкусных блюд и весело болтали в ожидании шествия Праздника цветов.
— Мама, когда уже покажут танец, который ты поставила? — с набитым ртом спросил Ни Цзыао, с трудом выговаривая слова.
Ни Цзы обеспокоенно нахмурилась:
— Сынок, ведь никто не отнимет еду у тебя изо рта. Не глотай так быстро. Выступление девушек из школы будет далеко не первым — ещё долго ждать.
— Мама, мне кажется, из всех девушек в школе самая красивая — сестра Бишуй. Наверное, её больше всех любят. Говорят, господин Вань предложил тысячу лянов серебра, а школа не продала. Мама, тысяча лянов! За десятерых таких, как ты, столько не дадут.
Ни Цзы, хоть и знала, что её сын — маленький хитрец, всё же поперхнулась чаем и закашлялась так, что чуть не лишилась дыхания.
— Сынок, где ты только такое слышишь? И вообще, разве мать можно продавать?
Раньше надо было запрещать пить чай во время разговора с сыном — чуть не погибла. Этот негодник осмелился сказать, что его мать ничего не стоит! Злилась она страшно.
— Мама, тебя, конечно, нельзя продавать. Тебя и продать-то — денег не выручишь, мы с тётушкой с голоду помрём, — Ни Цзыао, похоже, даже не заметил её раздражения и продолжал болтать: — Когда я вырасту, женюсь на такой же красивой, как сестра Бишуй. Если вдруг денег не будет — всегда можно её продать.
Ни Цзы почувствовала, как в груди всё сжалось, и резко вскочила.
— Мама, куда ты? У нас же нет денег на счёт!..
Лицо Ни Цзы, должно быть, стало зелёным. Она обернулась и, сверкая глазами, процедила сквозь зубы:
— Я отлучусь ненадолго. Продолжай кушать, юный господин. Твоя служанка скоро вернётся и расплатится.
Этот мерзавец Ни Цзыао! Ещё такой маленький, а уже развратник! Неужели в отца? При этой мысли Ни Цзы закатила глаза. Похоже, действительно яблоко от яблони недалеко падает. Надо срочно уделять больше времени воспитанию сына.
Прогулявшись по улице и немного успокоившись, Ни Цзы решила возвращаться в трактир «Тунфу». Но едва она обернулась, как замерла. Впереди, неспешно приближаясь, шёл молодой господин… Почему-то он казался ей до боли знакомым. Сердце заколотилось, руки и ноги задрожали. Неужели это он? И в этот момент он тоже заметил её и удивлённо приоткрыл рот.
Используя знание местности и праздничную толпу, Ни Цзы резко нырнула в ближайший переулок и побежала обратно к трактиру.
Ни Цзыао, спокойно уплетавший еду вместе с тётушкой Ли, ничего не подозревал. Увидев, как мать запыхавшаяся вбегает наверх, он широко распахнул глаза:
— Мама, за тобой гонятся убийцы?
Ни Цзы, задыхаясь после бега, не могла вымолвить ни слова. Она лишь выразительно посмотрела на сына. К счастью, связь матери и ребёнка сработала — Ни Цзыао понял её взгляд, схватил руку тётушки Ли и потащил её прочь, крича на бегу:
— Тётушка, бегите! За нами гонятся убийцы! Мама сказала — каждый сам по себе!
Этот негодник! Когда это она сказала «каждый сам по себе»? Если бы не опасность, она бы сейчас же отшлёпала его как следует. Но сейчас не до этого. Ни Цзы бросила на стол монету и бросилась вслед за ними, только крикнув официанту: «Если не хватит — потом доплачу!» — хотя, честно говоря, не собиралась этого делать.
Лучше разделиться — вдруг он даже не знает про Ао. Если уж ей так не повезло и его поймают, она стиснет зубы и всё выдержит одна, ни в коем случае не втягивая сына в эту историю. При этой мысли Ни Цзы даже почувствовала себя героиней — такой великой и самоотверженной матерью. Используя все приёмы против слежки, выученные в прошлой жизни, она наконец добралась до дома и обнаружила, что сын уже собрал вещи и явно облегчённо выдохнул, увидев её. Ну хоть совесть у него есть, подумала Ни Цзы.
Заперев двери и окна, она потянула сына и тётушку Ли в свою комнату и, не объясняя причин, сняла доску с кровати. Под ней оказался тайный ход. Тётушка Ли оцепенела и наконец не выдержала:
— Цзыэр, я никогда не спрашивала о твоём прошлом… Когда ты успела выкопать этот ход? И почему сегодня так панически бежала?
Ни Цзы колебалась — стоит ли объяснять? Но боялась, что объяснения займут слишком много времени. Если он уже добрался до Пограничного городка, у них мало шансов ускользнуть. Поэтому она лишь коротко ответила:
— Прости, тётушка, что выкопала ход в твоём доме без спроса. Но сейчас некогда объяснять. За мной гонятся враги. Пойдём с нами.
Тётушка Ли отступила на шаг, глаза её наполнились слезами:
— Цзыэр, бегите с Ао. Я стара, буду вам только мешать. Не знаю, кто твои враги, но верю — ты добрая девушка, а значит, те, кто за вами гонится, наверняка злодеи. Уходите. Я не могу уехать отсюда.
— Тётушка… — Ни Цзы занервничала.
— Цзыэр, я родилась и выросла в Пограничном городке. Муж и дочь похоронены здесь. Как я могу уехать?
Услышав это, Ни Цзы тоже не сдержала слёз. Впервые она по-настоящему поняла: им придётся расстаться. Тётушка Ли вытерла глаза и поторопила их:
— Бегите скорее!
Хотя расставаться было невыносимо больно, Ни Цзы всё же взяла сына за руку и шагнула в тайный ход. Он всё-таки нашёл её даже здесь, в Пограничном городке… Куда теперь прятаться?
С фонариком в руке мать и сын осторожно двинулись по узкому тоннелю. Пройдя около получаса, они увидели выход. Ни Цзыао наконец не выдержал:
— Мама, сколько же времени ты копала этот ход?
Ни Цзы шлёпнула его по голове:
— Мерзавец! Копала с тех пор, как тебе исполнился месяц. Целых два года!
— Мама, ты такая сильная! — Ни Цзыао чуть не упал в обморок. За два года — вот такой короткий тоннель?
— Какая тут сила! Просто думала, что однажды он нам спасёт жизнь, — пробормотала Ни Цзы, крепче сжимая руку сына. — Может, лучше было оставить тебя? Всё-таки ты ребёнок, тебя никто не узнает.
Хотя она говорила тихо, Ни Цзыао всё равно услышал. Он резко остановил её и решительно заявил:
— Мама, мы никогда не расстанемся! Кто бы ни гнался за нами и какая бы ни была опасность — я не хочу с тобой расставаться!
От этих слов у Ни Цзы перехватило горло, и слёзы снова навернулись на глаза. Этот негодник, хоть и выводит её из себя, по-настоящему любит свою мать. Не зря она его так балует.
http://bllate.org/book/7314/689309
Готово:
