— Сноха, — тихо сказала Пэй Чжао Янь, оглянувшись на Ли Дэфу, который не последовал за ними, — из всех девушек в этом саду какая, по-твоему, лучше всего подходит императору по характеру?.. Я думаю, пора ему подыскать наложниц.
— Наложниц? — удивилась Чэн Юймо и странно взглянула на неё. — Неужели ты не любишь императора?
Пэй Чжао Янь слегка прикусила губу и промолчала:
— Во дворце только я одна… немного одиноко. Да и постоянно злю императора…
Чэн Юймо задумчиво уставилась на девушку в лазурном платье, стоявшую неподалёку:
— Это моя сестра Чэн Юйянь. Очень живая натура. Думаю, вы с ней отлично сойдётесь.
Глаза Пэй Чжао Янь сразу засветились. Она помнила Чэн Юйянь: именно она рисовала её портрет во время отбора красавиц.
Когда они подошли ближе, девушки сразу узнали друг друга и, словно старые подруги, завели оживлённую беседу.
— Юйянь, ты так красива! — улыбнулась Пэй Чжао Янь. — В тот день я просто остолбенела от твоей красоты. Мне даже показалось, будто передо мной небесная фея.
— Да что вы! — радостно воскликнула Чэн Юйянь. — Кто же сравнится с вами, наложница Хань? В тот день я сразу подумала: раз вы во дворце, то кому же ещё быть там, как не вам?
— Юйянь! — резко оборвала её Чэн Юймо, заметив, как лицо Пэй Чжао Янь потемнело. — Какие глупости несёшь!
Чэн Юйянь не поняла, в чём её ошибка:
— Опять ругаешь меня! Что я такого сделала? Ведь наложница Хань и император — пара, созданная самим Небом…
Чэн Юймо тут же зажала ей рот и, смущённо поклонившись, сказала:
— Простите, наложница Хань. Юйянь ещё молода, не умеет держать язык за зубами. Прошу, отнеситесь снисходительно.
«Пара, созданная самим Небом…» — Пэй Чжао Янь слабо улыбнулась:
— Ничего страшного. Мне нужно заглянуть к Мяомяо, пойду проведаю её.
Когда Пэй Чжао Янь ушла, Чэн Юйянь возмущённо завопила:
— Да что с тобой опять? Ты каждый раз меня ругаешь! Наложница Хань ведь даже слова не сказала!
Чэн Юймо не ответила. Она прищурилась, наблюдая за удаляющейся изящной фигурой Пэй Чжао Янь, и задумалась. Спустя мгновение спросила:
— Юйянь, а хочешь ли ты попасть во дворец?
Чэн Юйянь решительно замотала головой:
— Ни за что! Вчера отец тоже говорил, чтобы я пошла во дворец, сегодня ты то же самое… Говорят, наложницы живут там не больше двух месяцев. Вы что, хотите, чтобы я умерла?
Она помолчала, потом с сожалением, но и с облегчением добавила:
— Наложница Хань так красива и добра… Не знаю, выдержит ли она всё это. Но, слава Небу, ты-то не вышла замуж за императора…
— Замолчи! — вспылила Чэн Юймо. — И не думай участвовать в этом цветочном пиру! Немедленно отправляйся домой!
— Да что я опять сделала?.. — обиженно прошептала Чэн Юйянь. Ей было невыносимо больно: она радовалась, что сестра избежала этой ловушки, а та злилась! Неужели из-за того, что она не хочет идти во дворец? Но она и правда не желает становиться наложницей императора! Даже не говоря уже о том, что, возможно, проживёт там всего два месяца… Как она может отнять мужа у такой прекрасной наложницы Хань?
Чэн Юймо бросила на неё строгий взгляд:
— Хочешь остаться на цветочном пиру — зашей себе рот.
С этими словами она надела приветливую улыбку и, взяв сестру за руку, направилась к Пэй Чжао Янь.
Пэй Чжао Янь стояла у сливы, любуясь цветами. Ли Дэфу подошёл и спросил:
— Госпожа, принести ли мольберт?
Она не ответила, лишь покачала головой и вздохнула. Говорят, в игре не видно доски, а со стороны — всё ясно. Чэн Юйянь искренне ляпнула глупость, но Пэй Чжао Янь не обиделась. Напротив, она вспомнила себя прежнюю и задумалась: не выглядела ли она в глазах императора такой же наивной?
Ли Дэфу, видя её уныние, добавил:
— Его величество каждый год несколько раз ездит в лагерь и проводит там по четыре-пять дней. Если госпожа захочет выехать из дворца, стоит лишь попросить императора.
— В лагерь? — покачала головой Пэй Чжао Янь. — Лучше не надо. У императора важные дела, а я буду ему только обузой.
Ли Дэфу подумал и сказал:
— Его величество великолепно владеет боевыми искусствами, мастерски ездит верхом и стреляет из лука. Госпоже стоит увидеть его подвиги и запечатлеть их на картине. Императору это непременно понравится.
— Как можно просто так рисовать императора? — нахмурилась Пэй Чжао Янь. — Он накажет меня за дерзость.
Ли Дэфу замолчал. Император хочет, чтобы госпожа написала его портрет, но стесняется прямо об этом сказать. А госпожа строго следует правилам: раз император не просит — она и не рисует. Эти двое…
Он уже собирался снова заговорить, как вдруг из сада раздался голос:
— Госпожа, новые девушки хотят вас видеть!
Ли Дэфу сразу нахмурился. Кто они такие, чтобы распоряжаться наложницей Хань, будто она слуга на побегушках? Он уже хотел отговорить Пэй Чжао Янь, но та уже приподняла юбку и поспешила к ним:
— Иду, иду!
Ли Дэфу холодно окинул взглядом собравшихся, запомнил все имена, коротко переговорил с Сяо Аньцзы и только после этого последовал за Пэй Чжао Янь.
— Госпожа, меня зовут Чжао Чуньань, дочь заместителя министра ритуалов, — сказала Чжао Чуньань, выполнив небрежный поклон и натянуто улыбаясь.
Ли Дэфу прищурился на неё, но промолчал.
— А, это ты! — радостно воскликнула Пэй Чжао Янь. — Когда я представляла портреты благородных девиц, твоё имя я назвала первым.
— Не скажете ли, какие добрые слова вы обо мне сказали? — Чжао Чуньань прикрыла рот ладонью, но в глазах её не было искренней радости. — Хочу рассказать дома, похвастаться.
Пэй Чжао Янь повторила свои прежние слова и удивилась:
— Не верится, что до сих пор помню!
Окружающие тут же начали хвалить её память, хотя среди похвал проскакивали и насмешливые смешки. Чэн Юйянь как раз проходила мимо и сразу поняла: эти девицы издеваются над Пэй Чжао Янь. Не выдержав, она резко сказала:
— Наложница Хань устала. Уходите играть в другое место и не мешайте ей наслаждаться цветами!
Чжао Чуньань покорно кивнула. С этой неуправляемой дочерью канцлера связываться не хотелось, и она поспешила уйти. Остальные девицы, чьи семьи не были особенно знатными, тоже быстро разбежались.
— Госпожа, впредь не обращайте на них внимания, — нахмурилась Чэн Юйянь. — Они просто от скуки глупости несут.
Пэй Чжао Янь улыбнулась и кивнула. Она уже собиралась пойти за сладостями, как вдруг увидела, что к ним быстро приближается кто-то.
Пэй Чжао Янь испугалась, тут же повернулась спиной, делая вид, что ничего не заметила, и, молча потянув за собой Чэн Юйянь, заторопилась обратно.
Но тот человек уже настиг её, обнял за плечи и, улыбаясь, спросил:
— Любимая наложница, почему прячешься от меня?
Она вовсе не пряталась!
Услышав это, Пэй Чжао Янь тут же изобразила радостное удивление:
— Ваше величество! Вы вернулись!
Ци Хуай стряхнул с её плеча лепесток сливы, внимательно осмотрел её и воткнул цветок в причёску. Наклонившись, он тихо прошептал ей на ухо:
— Вернулся поддержать мою любимую наложницу.
Пэй Чжао Янь медленно шла обратно, опустив глаза на их переплетённые руки, которые то и дело мелькали между складками одежды. Она сдерживалась изо всех сил, но всё же тихо сказала:
— Ваше величество, отпустите меня скорее. Все смотрят.
Именно потому, что все смотрят, её и не посмеют обидеть. Ци Хуай подумал, что она глупа: такой прекрасный шанс продемонстрировать крепкую привязанность императора и его наложницы, а она им не пользуется.
Он не стал объяснять, а, напротив, остановился и ещё крепче сжал её лицо:
— Почему щёки такие холодные?
Уши Пэй Чжао Янь покраснели от стыда. Она молчала, лишь потянула его за собой, чтобы идти дальше. Иногда ей хотелось оглянуться на Чэн Юйянь, которая всё ещё следовала за ними, но Ци Хуай не давал ей повернуть голову.
Разозлившись, она, увидев впереди пустое место, сделала вид, что снова хочет обернуться. Как только рука Ци Хуая потянулась к ней, она крепко укусила его и, торжествуя, лукаво улыбнулась — вся в озорстве.
Словно непослушный котёнок.
Ци Хуай тоже рассмеялся. Он снова остановился, незаметно вытер её слюну себе на щёку, а потом спокойно убрал руку и мягко сказал:
— Ты что, из воды соткана? Откуда на лице снежная влага?
Пэй Чжао Янь бросила на него укоризненный взгляд, но без малейшей угрозы. В душе она уже решила: никогда больше не стану дразнить императора!
Наконец они добрались до места. Ци Хуай усадил её рядом с собой на главные места и спросил:
— Что хочешь съесть?
Пэй Чжао Янь не ответила. Она взяла пирожное «Фу Жун Гао», помахала им перед носом Ци Хуая, а потом быстро протянула Чэн Юйянь, которую до этого игнорировала:
— Ешь.
Ци Хуай сначала обрадовался, а потом обиделся и встал, направившись к Ли Дэфу.
Пэй Чжао Янь не обращала на них внимания. Она посмотрела на Чэн Юйянь, которая держала пирожное у губ, но не ела, и с любопытством спросила:
— Что с тобой?
Чэн Юйянь очнулась от задумчивости и тихо улыбнулась:
— Просто… увидев вас с императором вместе, я словно попала в картину. Вот и растерялась.
Лицо Пэй Чжао Янь слегка покраснело. Всё было совсем не так! Но объяснять она не могла и лишь кивнула.
Чэн Юйянь взглянула на неё, потом быстро бросила взгляд на Ци Хуая и тихо спросила:
— Госпожа, вы с императором… хорошо ладите?
— Да… очень хорошо, — неуверенно ответила Пэй Чжао Янь, помедлив.
Жуя пирожное, она невольно посмотрела на него, но, испугавшись, что он заметит, тут же отвела взгляд. Однако на подбородке у него уже пробивалась тёмная щетина, под глазами залегли тени, а руки выглядели напряжёнными и покрытыми царапинами и следами грязи, будто он из последних сил держался на ногах.
В лагере ему, наверное, было очень тяжело.
Неожиданно для себя она почувствовала жалость. На мгновение растерявшись, она подавила в себе это странное чувство, но всё равно не могла перестать на него смотреть.
Ведь цветочный пир — всего лишь пустяк. Императору вовсе не обязательно было приезжать. Так почему же он приехал?
Пэй Чжао Янь смутно почувствовала нечто важное, но не успела додумать, как Чэн Юйянь вдруг заговорила:
— Кстати, это впервые, когда я вижу императора. Госпожа, мне следует пойти представиться?
Пэй Чжао Янь опомнилась и удивилась:
— Ты — дочь канцлера. На всех приёмах бывала. Как ты могла не видеть императора?
— Отец редко выпускал меня, боялся, что наделаю глупостей, — потупилась Чэн Юйянь. — Так что я и правда никогда не видела императора.
Пэй Чжао Янь подумала и сказала:
— До начала пира ещё время. Сходи. Даже если остальные не стоят внимания, тебя, дочь канцлера, император непременно заметит.
— Иди, Юйянь, — улыбнулась вошедшая Чэн Юймо. — Пора императору запомнить твоё лицо.
Глаза Чэн Юйянь загорелись. Она не забыла поклониться и пошла к императору.
— Госпожа, я пойду, — Чэн Юймо поклонилась и горько усмехнулась. — Его величеству не очень хочется меня видеть.
Пэй Чжао Янь проглотила кусочек пирожного, но не успела её удержать — та уже ушла.
Странно… Пэй Чжао Янь пожала плечами и больше не думала об этом. Она тайком передала Лань Юй и Чэн Синь по пирожному и тихо сказала:
— Очень вкусные. Попробуйте.
Она часто делилась лакомствами со служанками, и те уже привыкли. Лань Юй радостно взяла своё, но, заметив, что Чэн Синь всё ещё не берёт, испугалась, что их увидят, и сама взяла пирожное за неё:
— Чэн Синь! О чём задумалась?!
Чэн Синь отвела её в сторону, коснулась глазами Ци Хуая и нахмурилась:
— Мне кажется, эта дочь канцлера влюблена в императора.
— Тс-с! Ты с ума сошла! Что несёшь! — Лань Юй тут же зажала ей рот и уже хотела что-то добавить, как услышала, что Пэй Чжао Янь зовёт их. Девушки переглянулись и поспешили к госпоже.
— Пир скоро начнётся. О чём вы там шепчетесь? — Пэй Чжао Янь строго посмотрела на них. — Чэн Синь, позови остальных. Лань Юй, сбегай на кухню, поторопи их.
Девушки поклонились и разошлись по своим делам.
Пэй Чжао Янь наконец вспомнила о Ци Хуае и Чэн Юйянь. Она посмотрела в их сторону как раз в тот момент, когда Чэн Юйянь вернулась. Та замахала ей и радостно сказала:
— Ну как? Император был поражён твоей красотой?
Чэн Юйянь, несомненно, была красива: избалованная роскошью, она казалась нежной и трогательной — такой, что вызывает сочувствие. Сразу видно, что нравится людям.
А она, Пэй Чжао Янь, скорее похожа на роковую красавицу.
Она тяжело вздохнула, чувствуя досаду.
— Император спросил моё имя и сказал, что помнит: у канцлера две дочери. Сегодня, мол, наконец увидел одну из них, — улыбнулась Чэн Юйянь. — Оказывается, император вовсе не страшный.
На лице Пэй Чжао Янь тоже появилась улыбка, но в душе стало неприятно.
Когда благородные девицы начали собираться группами, вернулся и Ци Хуай. Пэй Чжао Янь больше ничего не сказала, и они вместе заняли главные места.
Ци Хуай сразу начал есть и не произнёс ни слова. Все замолкли, чувствуя давление, и трапеза проходила в угнетающей тишине.
Пэй Чжао Янь сидела справа от Ци Хуая и сразу заметила след от укуса на его руке. Она замерла: неужели укусила так сильно? Ей стало стыдно, и она тихо сказала:
— Ваше величество, я не хотела…
— Укусила — так укусила. Зачем теперь говорить, что не хотела? — наконец Ци Хуай ожил и, приблизившись, медленно прошептал: — Сейчас я тебя укушу в ответ.
— …Мелочная натура! — подумала она. — Император — сущий скупец!
Хотя так думала, она всё же с жалобным видом посмотрела на него и робко попросила:
— Тогда… ваше величество, покусайте помягче.
http://bllate.org/book/7309/688949
Готово:
