Ци Хуай на миг опешил и, чувствуя неловкость, грубо бросил ей:
— Ешь как следует!
Пэй Чжао Янь послушно охнула и, желая задобрить его, с особой старательностью положила ему в тарелку кусок рыбы. Сначала она хотела выбрать «львиную головку», но вспомнила тот неловкий случай с шуйфэнь танъюанем и решительно отказалась от этой мысли.
Ци Хуай бросил на неё взгляд — насмешливый, но с лёгкой примесью удивления — и лишь после этого съел рыбу.
Что здесь смешного? Пэй Чжао Янь недоумевала. Только когда она сама стала брать себе еду, до неё вдруг дошло: она только что положила императору кусок рыбы… своей палочкой!
Всё пропало.
Она сглотнула ком в горле и, стараясь сохранить видимость спокойствия, продолжила есть. В этот момент перед её глазами появился кусочек курицы. Подняв голову, она встретилась со взглядом Ци Хуая — насмешливым, но тёплым.
— Любимая наложница, ешь побольше, — ласково сказал он.
«…Это точно император?» — дрожащим голосом подумала Пэй Чжао Янь и заторопилась:
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю!
Их нежное общение не укрылось от глаз присутствующих. Одни завидовали, другие вздыхали. Завидовали тому, что Пэй Чжао Янь удостоилась исключительной милости императора: всем было известно, что Его Величество терпеть не может прикосновений женщин, а тут вдруг съел рыбу с её палочки! Это уж точно диковинка.
А вздыхали о том, что, хоть Пэй Чжао Янь сейчас и в фаворе, всё равно через два месяца ей суждено уйти из жизни без видимой причины. Жаль, право.
Однако, какими бы ни были их мысли, все молили небеса, чтобы император поскорее ушёл — пока он здесь, никто не может спокойно поесть.
Видимо, молитвы подействовали: вскоре Ци Хуай действительно поднялся с места. Он даже не взглянул на знатных девушек, сидевших ниже по столу, а громко обратился к Пэй Чжао Янь:
— Я сначала вернусь во дворец Минхуа. Как только банкет закончится, приходи туда.
Пэй Чжао Янь оцепенело кивнула. Лишь когда он скрылся из виду, она опомнилась и задумалась: что он сказал? Он собирается в Минхуа?
Но ведь Минхуа действительно ближе, чем Покой Янсинь. Императору удобнее будет там искупаться — так она решила и не придала этому значения, планируя немного задержаться, чтобы вернуться уже после того, как он вымоется.
Так банкет затянулся надолго, но всё же подошёл к концу. Пэй Чжао Янь ломала голову, как удержать знатных девушек подольше, и когда подали последнее блюдо, ей наконец пришла в голову отличная идея:
— Сегодняшний банкет в честь цветов будет неполным без игры «Летящие цветы». Пусть наша игра будет о цветах!
Знатные девушки, разумеется, были начитанны и талантливы. Услышав, что наконец можно блеснуть эрудицией, они с энтузиазмом отложили палочки и стали ждать, когда Пэй Чжао Янь начнёт.
Она произнесла: «Цветы расцветают — весь город приходит в движение». Когда наступила вторая очередь, небо уже начало темнеть. Тогда она наклонилась к уху служанки и тихо приказала:
— Сходи во дворец Минхуа, проверь, ушёл ли император.
Лань Юй поспешила выполнить приказ. Пэй Чжао Янь смотрела, как знатные девушки с увлечением играют, но сама чувствовала скуку — ей гораздо приятнее было бы вернуться и заняться живописью. Да и вообще, она явно не создана для жизни наложницы: рядом с императором должна быть изящная красавица, что подаёт благоухающий чай, а не такая, как она, что только путается под ногами.
Интересно, понравилась ли кому-нибудь из девушек Его Величество сегодня? Пэй Чжао Янь задумалась, и в этот момент настала её очередь. Она очнулась и медленно произнесла стихотворную строку, которую давно заготовила.
Девушки были остры на ухо и отлично умели читать по лицам. Заметив, что Пэй Чжао Янь потеряла интерес, и увидев, что уже стемнело, они одна за другой стали прощаться и покидать дворец.
Пэй Чжао Янь не спешила уходить. Она огляделась по сторонам, и тут вернулась Лань Юй.
— Госпожа, император уже ушёл, — тихо доложила она.
Пэй Чжао Янь перевела дух и с воодушевлением направилась во дворец Минхуа.
Во дворце горели огни, только в спальне было темно. Пэй Чжао Янь поставила мольберт под крытой галереей, аккуратно сложила портрет и вдруг обнаружила, что Лань Юй и Чэн Синь куда-то исчезли.
Видимо, их послали следить за уборкой в саду слив, — подумала она и не придала этому значения, войдя в спальню одна.
Было темно. Пэй Чжао Янь не стала закрывать дверь и уже собиралась зажечь свечу, как вдруг из темноты вынырнула чья-то тень, схватила её за руку и потянула внутрь. Дверь сама захлопнулась.
Этот человек точно владеет боевыми искусствами.
Пэй Чжао Янь ужаснулась, не посмела издать ни звука, боясь его разозлить. При тусклом свете снаружи она дрожащим взглядом подняла глаза и вдруг почувствовала, что он ей знаком.
— Ваше Величество? — робко спросила она.
Ци Хуай помолчал, а потом фыркнул:
— Испугалась? А та храбрость, с которой ты меня кусала, куда делась?
Не дождавшись ответа и услышав лишь тихие всхлипы, Ци Хуай понял, в чём дело. Он зажёг свет и направил пламя ей в лицо — на щеках блестели слёзы.
Он явно напугал её. Ци Хуай внезапно пожалел и, подняв рукав, вытер ей лицо, мягко сказав:
— Во дворце Минхуа безопаснее, чем в Покое Янсинь. Кто ещё, кроме меня, осмелится сюда зайти?
Свет резал глаза, и Пэй Чжао Янь опустила голову, всё ещё молча.
Ци Хуай погладил её по щеке, вытирая слёзы, и поддразнил:
— Чего плачешь? Даже если бы я был убийцей, я бы тебя не убил.
— А если бы Ваше Величество был убийцей, — наконец подняла она глаза, любопытствуя, — что бы вы сделали?
— Конечно, похитил бы тебя и потом… — Ци Хуай осёкся, кашлянул и добавил: — Не плачь. Иди умойся.
Пэй Чжао Янь решила, что он рассердился, и поспешно закивала. Только она зажгла свечу, как Ци Хуай снова спросил:
— Где твои служанки?
— Наверное, в саду слив, — ответила она и, помедлив, осторожно уточнила: — Ваше Величество что-то приказывает?
— Ага, — протянул он и подошёл ближе. — Почему не оставить кого-нибудь рядом?
— Мне не нужны прислужницы, — тихо сказала Пэй Чжао Янь. Внезапно она вспомнила важный вопрос, который забыла задать из-за страха.
— Ваше Величество, — удивлённо спросила она, — почему вы не ушли?
Ци Хуай тихо рассмеялся. Глупышка. Если он не хочет уходить, кто его остановит?
Он пристально смотрел на неё, в глазах горел странный огонёк. Опершись руками на стену по обе стороны от неё, он негромко произнёс:
— Я ведь говорил, что откушу тебе в ответ.
Такой император казался опасным. Пэй Чжао Янь испугалась. Она медленно попыталась выскользнуть из его объятий и робко проговорила:
— Ваше Величество, вы только что вернулись из лагеря. Наверняка устали и не сможете сильно укусить. Давайте подождём, пока вы наберётесь сил.
Она думала, что хоть немного выиграет время, но в темноте услышала скрежет зубов:
— Ты что, считаешь, что я бессилен?!
А?
Как он вообще до такого додумался?! Пэй Чжао Янь чуть не расплакалась и поспешила его успокоить:
— Ваше Величество — самый могущественный!
Ци Хуай усмехнулся, поднял её на руки, и от внезапного ощущения невесомости Пэй Чжао Янь инстинктивно обвила руками его шею, зажмурившись:
— Ваше Величество, поставьте меня, пожалуйста!
— Я могу носить тебя всю ночь и не устану, — сказал он, дважды обошёл с ней вокруг спальни, а потом посадил на стол. Одной рукой он обхватил её талию, другой приподнял подбородок, заставив её посмотреть вверх.
Он приблизился вплотную, их дыхания переплелись, и он тихо прошептал ей на ухо:
— Если Чжао Янь не будет послушной, последствия будут куда серьёзнее.
От такой близости Пэй Чжао Янь стало страшно. Она покорно кивнула, всхлипнула и тихо попросила:
— Ваше Величество, можно меня уже поставить?
Наконец оказавшись на полу, она тут же зажгла свечу. Темнота опасна, но император — ещё опаснее. Надо быть осторожной.
Когда свеча уже горела, Ци Хуай всё ещё молчал. Он сидел рядом, полуприкрыв глаза, будто уставший. Пэй Чжао Янь не стала его беспокоить, тихонько умылась и, вернувшись, робко сказала:
— Ваше Величество, ложитесь спать.
Ци Хуай кивнул, дождался, пока она уляжется ближе к стене, и с удовлетворением произнёс:
— Чжао Янь такая послушная.
Пэй Чжао Янь наконец смогла как следует на него посмотреть и заметила, что тени под его глазами стали ещё темнее. Она тихо сказала:
— Ваше Величество, не дразните меня. Лучше поскорее спите.
Ци Хуай больше не стал её дразнить и вскоре уснул, не забыв вытянуть руку, чтобы она могла на неё опереться.
Пэй Чжао Янь уже привыкла к этому, но сама не могла уснуть. Она думала: что же такого делал император в лагере, что так устал? Когда император поднимает руку, за ним стоит целая армия. Зачем ему лично ехать в лагерь?
Разгадать это сама она не могла, и решила не мучиться. Осторожно перевернувшись лицом к нему, она смотрела, как после купания его лицо наконец обрело немного румянца, хотя подбородок по-прежнему оставался суровым. Она моргнула и тайком потянула руку, чтобы дотронуться.
Император уже спит. Немножко потрогать — ничего страшного? Так думая, она медленно опустила руку, но, когда до его лица оставался всего один дюйм, вдруг отвела её обратно.
Лучше не трогать.
Вдруг она разбудит императора? Пусть даже он её не ругает — помешать ему спать нельзя. Ведь завтра ему предстоит выходить на аудиенцию, а потом разбирать кучу меморандумов. Даже поесть — уже роскошь.
От этой мысли ей стало ещё грустнее. Быть императором — не значит делать всё, что хочешь. Императору так тяжело.
Она решила сдержать прежнее обещание: завтра пойдёт в Покой Янсинь и будет следить, чтобы император хорошо поел. Мысленно повторив это несколько раз, чтобы точно не забыть, она наконец закрыла глаза.
Тем временем ресницы спящего рядом человека слегка дрогнули, будто с сожалением вздохнули, и лишь потом его дыхание стало ровным и глубоким.
На следующее утро, когда Пэй Чжао Янь проснулась, Ци Хуая уже не было. Воспоминания о вчерашнем вернулись, и она с новой решимостью подумала: сегодня обязательно пойду в Покой Янсинь!
Почти два часа она рисовала, и до полудня ещё оставалось время, но Пэй Чжао Янь нетерпеливо отложила кисть:
— Уже полдень. Пора в Покой Янсинь.
Чэн Синь поспешила убрать всё, а Лань Юй удивилась:
— Госпожа, ещё полчаса до обеда. Вы так торопитесь?
— Правда? — Пэй Чжао Янь посмотрела на небо и поняла, что поторопилась. Но раз уж всё собрано, она решительно сказала: — Пойдём в Покой Янсинь. Всё равно делать нечего.
Лань Юй и Чэн Синь переглянулись и увидели радость в глазах друг друга: госпожа наконец-то начала заботиться о Его Величестве! Значит, рождение наследника уже не за горами!
Они с ещё большим рвением усадили Пэй Чжао Янь перед зеркалом и, взяв косметику, заявили:
— Подождите немного, госпожа, сейчас подправим макияж.
Пэй Чжао Янь не торопилась и с удовольствием сказала:
— Ещё рано. Я немного вздремну.
Услышав это, обе служанки мгновенно убрали руки и хором воскликнули:
— Готово!
Пэй Чжао Янь удивлённо посмотрела на них. Не успела она ничего сказать, как её уже вытолкнули за дверь:
— Госпожа от природы прекрасна, ваше лицо и так не нуждается в украшениях. Так и пойдёмте!
По дороге к Покою Янсинь Пэй Чжао Янь тоже занервничала. Увидев, что за поворотом уже виднеется дворец, она вдруг заметила, как евнух Ли разговаривает у входа с Сяо Аньцзы.
Она сразу струсила и тихо сказала:
— Давайте вернёмся. Всё-таки рано…
Не успела она договорить, как оттуда раздался пронзительный голос:
— Кто там шумит?
Евнух Ли услышал? Пэй Чжао Янь вынуждена была высунуться и неловко улыбнуться:
— Евнух Ли, это я!
Глаза Ли Дэфу сразу засияли. Он бросил то, что держал в руках, Сяо Аньцзы и поспешил к ней, будто боялся, что она сбежит.
Подойдя ближе, он вдруг остановился и быстро заговорил:
— Госпожа, сегодня императора сильно разозлили министры. Вам как раз сейчас и нужно быть рядом! Вы спасаете нас, бедных слуг, от беды!
Император в плохом настроении… Губы Пэй Чжао Янь дрогнули, и она ещё больше захотела убежать. Она заглянула внутрь и робко спросила:
— Ты уверен, что, когда я подойду, императора не хватит удар?
Ли Дэфу кашлянул и пояснил:
— Ваш приход — как манна небесная. Его Величество вас любит, так что гневаться на вас не станет.
Евнух Ли думает слишком просто. Принял её во дворец — значит, любит? Пэй Чжао Янь почесала голову, но, вспомнив, как он всегда к ней внимателен, не стала отказываться и медленно, шаг за шагом, вошла внутрь.
В Покое Янсинь было темно: ни одной свечи, даже занавески задёрнуты. Она с трудом различала предметы, прищурилась и подошла ближе, но на главном ложе императора не оказалось.
Пэй Чжао Янь облегчённо вздохнула: императора нет. Значит, можно уходить.
Она уже повернулась, как вдруг чьи-то руки легли ей на плечи, и раздался ледяной, холодный голос:
— Зачем ты сюда пришла?
Пэй Чжао Янь замерла на месте и, уставившись на вазу с глицинией, с трудом выдавила:
— Я… пришла проследить, чтобы Ваше Величество поел.
Давящее присутствие позади мгновенно исчезло.
Ци Хуай отпустил её, сам распахнул занавески и зажёг свечи. В покое стало светлее. Увидев, что она всё ещё стоит на месте, он нахмурился:
— Иди сюда.
Пэй Чжао Янь поспешно подошла. Император сердится — надо быть послушной, иначе неизвестно, как погибнешь.
Ци Хуай одобрительно кивнул, усадил её рядом на ложе. Они сидели так близко, что их дыхания смешались, и он хрипловато спросил:
— Скучала по мне?
Пэй Чжао Янь не осмелилась сказать «нет». Она кивнула и мягко пояснила:
— Евнух Ли сказал, что у Вас плохое настроение. Как наложница, я обязана…
http://bllate.org/book/7309/688950
Готово:
