Почему император вдруг стал таким странным? Кажется, она ведь ничем его не рассердила.
Пэй Чжао Янь поправила кроваво-нефритовую шпильку и, глядя, как он быстро удаляется, окликнула Сяо Аньцзы:
— Что с императором сегодня?
Сяо Аньцзы, простодушный и наивный, желая добра и императору, и наложнице, выпалил всё разом. Едва он замолчал, как вбежавший в панике евнух Ли отвесил ему затрещину.
Ли Дэфу с натянутой улыбкой заговорил:
— Госпожа, это из-за дел в императорском дворце. Его величество расстроен и потому ушёл. Прошу вас, не сердитесь.
— На что мне сердиться? — Пэй Чжао Янь моргнула. — Я даже рада!
— Госпожа, не говорите так в гневе! — Ли Дэфу тревожно моргал, усиленно подавая ей знаки глазами.
— Ах, но… — Пэй Чжао Янь хотела продолжить, но вдруг почувствовала что-то неладное. Она сглотнула и весело улыбнулась: — Господин Ли прав! Император добр ко мне, я больше всех на свете люблю императора!
— Вчера ты говорила иначе, — холодно произнёс Ци Хуай. — Хочешь, чтобы я напомнил?
Пэй Чжао Янь медленно обернулась и осторожно объяснила:
— Ваша служанка ревнива… Я не хотела, чтобы старшая сестра по учёбе становилась наложницей, поэтому так сказала…
Хотя он и понимал, что это лесть, настроение Ци Хуая неожиданно улучшилось. Он мысленно ругнул себя, но всё же не удержался — погладил её по волосам:
— Нравится тебе эта шпилька? Подарю ещё несколько.
Только что поправленная шпилька снова накренилась. Пэй Чжао Янь даже не стала её трогать и поспешила сказать:
— Одной достаточно! Пусть император оставит остальные для других…
Лицо Ци Хуая потемнело. Она в ужасе поняла, что ляпнула глупость, и быстро поправилась:
— Для других принцесс! Для старших принцесс! Для великих старших принцесс!
— Императору следует заботиться и о старших сёстрах, и о младших сёстрах, и о тётушках, — с облегчением закончила Пэй Чжао Янь, считая свои слова безупречными.
— Любимая права, — усмехнулся Ци Хуай и бросил Сяо Аньцзы связку ключей. — Открой императорскую сокровищницу. Пусть госпожа возьмёт всё, что пожелает.
Пэй Чжао Янь, растерянно следуя за Сяо Аньцзы к сокровищнице, замерла. Неужели это и есть тот сюрприз, о котором вчера говорил император?
Но едва она вошла внутрь, как сразу оживилась. Перед ней был настоящий миниатюрный читальный зал! На стенах висели шедевры знаменитых художников и каллиграфов! Она засучила рукава, жалея лишь, что не привела с собой Лань Юй и Чэн Синь — тогда бы унесла ещё больше!
— Ой! — Сяо Аньцзы осторожно спросил: — Госпожа, император, кажется, велел вам выбрать украшения, а вы…
— Он же не сказал прямо, — беззаботно отмахнулась Пэй Чжао Янь. — Быстрее, быстрее! Перенеси всё это в дворец Минхуа. Как только перенесём — всё моё!
Сяо Аньцзы покорно принялся нести свёртки. К его удивлению, наложница Хань шагала ещё быстрее него. Пришлось изо всех сил бежать следом, чтобы наконец донести свёртки с рулонами до дворца Минхуа.
Пэй Чжао Янь взволнованно потёрла руки, не обращая внимания на пыль на лице и руках, и тщательно осмотрела свёртки — вдруг повредились? Потери были бы непоправимы.
Через время она перевела дух: слава небесам, всё цело! Заметив дрожащего Сяо Аньцзы, она весело вытащила из рукава шкатулку:
— Не бойся, я взяла и это. Кажется, южный жемчуг. Передай императору — вот тебе и отчёт.
Сяо Аньцзы надеялся незаметно вернуться, но император уже ждал его.
— Госпожа благодарит императора за южный жемчуг, — доложил он.
— Только один жемчуг? — удивился Ци Хуай. — Больше ничего не взяла?
Сяо Аньцзы не осмеливался лгать — это было бы преступлением против государя. Он честно всё рассказал и даже заступился за Пэй Чжао Янь:
— Госпожа без ума от живописи. Это счастье для империи Янь!
Ци Хуай аж вспотел от злости, но забрать картины назад уже не мог — слово императора неизменно. Однако… раз уж не получится вернуть картины, может, стоит потребовать кое-какую компенсацию?
Он направился прямо в дворец Минхуа. Оттуда доносился звонкий смех. Ци Хуай тоже улыбнулся и спросил:
— Любимая, чему ты так радуешься?
Пэй Чжао Янь, как раз показывавшая служанкам картины, растерялась и поспешно свернула рулон:
— Ваше величество… Как вы здесь оказались?
— Пришёл услышать твою благодарность, — Ци Хуай отослал служанок и, приблизившись, тихо спросил: — Как ты поблагодаришь меня, Чжао Янь?
Как благодарить? Пэй Чжао Янь растерянно смотрела на него. Но раз уж она забрала столько картин, чувствовала себя виноватой и спросила:
— Чего желает император?
Ведь кроме рисования она ничего не умеет. Лишь бы не просил её руку — всё остальное отдаст.
Горло Ци Хуая дернулось. Он сдержался и спросил:
— Всё, что угодно?
Пэй Чжао Янь кивнула.
— Тогда поцелуй меня.
— А?! — Пэй Чжао Янь покраснела и, смущённо опустив голову, прошептала: — Ваше величество… этого нельзя.
— Тогда поменяю просьбу, — Ци Хуай подошёл ближе.
Раз он так легко согласился, Пэй Чжао Янь облегчённо выдохнула:
— На что поменяете?
Ци Хуай приблизился ещё больше:
— На то, чтобы я поцеловал тебя.
Автор примечает:
Мне кажется, развитие отношений не такое уж… медленное… Хотя по сравнению с предыдущей книгой — чуть-чуть замедлилось.
На самом деле я уже написала первую сцену поцелуя, где Чжао Янь в полном сознании.
А потом застряла! А-а-а! Почему всё идёт не по плану! Они сами собой поцеловались, я не удержала их, ууууу!
Смотрю на свой план в двадцать тысяч слов и задумываюсь: а зачем я его вообще писала?
В чём разница!
Пэй Чжао Янь подняла глаза и увидела в его взгляде жар. Она пожалела, что пообещала слишком много — теперь от этого не так просто отвертеться.
Она отчаянно пыталась выкрутиться:
— Ваше величество же не любит прикасаться к женщинам?
Ци Хуай удивился:
— Откуда ты взяла?
Пэй Чжао Янь начала объяснять, но он уже ничего не слышал. Его внимание целиком поглотили её губы — то открывающиеся, то закрывающиеся. Они будто манили его.
Прошло уже так много времени. Он так долго сдерживался.
Зачем он тогда сказал наставнице Пэй, что подождёт два месяца? Прошёл всего один месяц, а чем дольше он проводит время с Пэй Чжао Янь, тем труднее становится терпеть.
Но слово императора — закон. Это уважение к Пэй Чжао Янь. Он не может так поступить.
Вернув себе самообладание, он медленно прикрыл ладонью её губы. В тот же миг мягкость и тепло переполнили его ладонь. Он потерял контроль и сильнее прижал руку — будто целовал её губы своей ладонью.
Пэй Чжао Янь оцепенела. Она попыталась отстранить его руку и спросила сквозь пальцы:
— Ваше величество, что с вами?
Что с ним? Да он с ума по ней сходит!
Ци Хуай глубоко вдохнул и спокойно сказал:
— Впредь, когда будешь со мной разговаривать, не смотри мне в глаза.
— … — Какое странное требование!
Пэй Чжао Янь послушно кивнула и опустила глаза:
— Так годится?
Не дождавшись ответа, она вдруг резко подняла голову:
— Закройте глаза, ваше величество!
Ци Хуай не понял, в чём дело, но уже собирался спросить, как Пэй Чжао Янь сама зажмурила ему глаза:
— Не подглядывайте!
Она внимательно разглядывала его лицо: нахмуренные брови, сжатые губы. Даже с закрытыми глазами он оставался прекрасным юношей.
Он начал терять терпение:
— Ты вообще собиралась…
Он осёкся. Через щель между её пальцами он увидел, как её губы прикоснулись к его щеке — сладкие, тёплые и влажные. Кажется, боясь, что он не почувствует, она крепко прижала губы и тут же отстранилась.
Она убрала руку с его глаз. Ци Хуай наконец увидел её румянец, влажные глаза, горящие возбуждением, и услышал мягкий голос:
— Ваше величество, теперь годится?
Нет, этого недостаточно!
Ци Хуай легко поднял её на круглый стол, приподнял подбородок и увидел её испуг. Он склонился к ней, будто собираясь прильнуть губами к её уху, и сдерживая себя, тихо сказал:
— Чжао Янь, больше так не делай.
Помолчав, он спросил:
— А если я захочу поцеловать тебя?
Пэй Чжао Янь онемела от ужаса. Разве он не сказал, что одного поцелуя хватит за целую стопку свитков? Почему в его голосе звучит так, будто он хочет целовать её снова и снова?
Она резко оттолкнула его, спрыгнула со стола и настороженно сказала:
— Нельзя! Я уже поцеловала вас. Эти картины больше не ваши!
Глупышка даже не поняла, о чём он говорит. Ци Хуай хотел погладить её по голове, чтобы успокоить, но она испуганно отпрянула. Ему стало больно, и он тихо спросил:
— Ты меня ненавидишь?
Сердце Пэй Чжао Янь билось сумбурно. Все учили её, как быть достойной наложницей Хань, но никто не объяснил, как быть женой.
Что ей теперь говорить? Она не знала. Поэтому последовала за своим сердцем и покачала головой:
— Не ненавижу.
Ци Хуай перевёл дух:
— Впредь я так больше не поступлю. Считай, что я на мгновение лишился рассудка.
Подумав, он всё же подошёл, погладил её по голове, глубоко взглянул и вышел.
Долго после этого Пэй Чжао Янь касалась своих губ. Они горели, будто всё ещё хранили тепло его ладони.
Несколько дней подряд Ци Хуай не появлялся во дворце Минхуа, и Пэй Чжао Янь тоже не ходила в Покой Янсинь. Однажды пришёл евнух Ли и сообщил, что перед Новым годом император отправился в лагерь под Пекином, чтобы осмотреть войска, и вернётся лишь через несколько дней.
Лань Юй и Чэн Синь очень переживали за госпожу: как так — император даже не попрощался? Почему госпожа не поехала проводить его?
Но Пэй Чжао Янь не видела в этом ничего странного. Она была занята подготовкой цветочного пира. В гости приглашались только незамужние девушки из знатных семей. Приглашения уже разослали, и сегодня должен был состояться пир — нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Кроме знатных девушек, она пригласила и жену князя Руя, Чэн Юймо. Хотя евнух Ли и советовал меньше общаться с ней, в таком случае приглашение было необходимо, да и впервые занимаясь подобным, Пэй Чжао Янь не справилась бы одна.
До начала пира оставалось меньше получаса, и Пэй Чжао Янь нервничала. Ей предстояло встретиться со столькими людьми… Она боялась. В день интронизации, когда толпа заполнила дворец, император сам принимал гостей, и ей было не до страха. Но сегодня всё лежало на ней одной.
Пэй Чжао Янь прикусила губу и посмотрела на задумчивую Сун Мяои:
— Мяо Мяо, о чём задумалась?
Сун Мяои, дочь маркиза, тоже была среди приглашённых.
Сун Мяои почесала щеку, выглядела ещё неловче, чем Пэй Чжао Янь, и спросила:
— Цинь У ведь не придёт?
Цинь У?
Пэй Чжао Янь удивилась, потом усмехнулась:
— Разве Цинь У сегодня не на дежурстве? Вы снова поссорились?
— Да мы и не ссорились! — фыркнула Сун Мяои и, взглянув на небо, сказала: — Время не ждёт. Пойдём скорее.
Цветочный пир был главным событием дня, поэтому Пэй Чжао Янь не стала расспрашивать дальше. Девушки взялись за руки и поспешили в сад слив.
Хотя пир ещё не начался, в саду уже царило оживление. Воздух был напоён ароматами духов и чая, смех девушек переплетался с благоуханием цветущей сливы, делая её цветы ещё ярче.
Пэй Чжао Янь надела вежливую улыбку и подошла. Все тут же окружили её с поклонами. Она не успела сказать и пары слов, как появился евнух Ли.
Пока император жил в лагере, деля угощения с воинами, Ли Дэфу оставался без дела. Он учтиво поклонился Пэй Чжао Янь, затем, окинув взглядом собравшихся, строго произнёс:
— Приказ императора: кто осмелится ослушаться наложницу Хань во время пира, будет немедленно изгнан из дворца!
Пэй Чжао Янь вздрогнула и тихо спросила:
— Господин Ли, когда император отдал такой приказ?
Ли Дэфу тоже понизил голос, но лицо его оставалось суровым:
— Госпожа, не волнуйтесь. Пока я здесь, никто не посмеет вас не уважать.
Все смотрели на них. Пэй Чжао Янь не могла больше расспрашивать и, конечно, не могла прогнать евнуха Ли. Она сказала несколько утешительных слов и предложила гостьям разойтись по знакомым. Те, будучи юными и весёлыми, быстро разбрелись по саду группками.
Жена князя Руя, Чэн Юймо, осталась на месте. Пэй Чжао Янь удивилась:
— Сестра, почему не пойдёте полюбоваться сливами? Здесь они особенно прекрасны.
— Да что мне с этими пятнадцатилетними девчонками говорить, — улыбнулась Чэн Юймо, излучая спокойствие и достоинство. — Вам ещё предстоит много хлопот, госпожа Хань. Присядьте отдохнуть.
Пэй Чжао Янь послушно села. Невестки немного поболтали, а потом, развеселившись, отправились гулять по саду.
Сун Мяои лениво махнула рукой:
— Позвольте мне здесь немного отдохнуть. Идите без меня, госпожа и тётушка.
Они пошли вдвоём, а Ли Дэфу не обратил на это внимания.
http://bllate.org/book/7309/688948
Готово:
