Ци Хуай почувствовал её тревогу и, не раздумывая, притянул к себе, крепко обнял и тихо произнёс её имя:
— Чжао Янь, ты так боишься меня?
Пэй Чжао Янь задыхалась. Ей было не до того, насколько интимным был этот жест или как бешено колотилось её сердце. Она резко оттолкнула его и, стараясь говорить спокойно, сказала:
— Ваше Величество, пора спать.
Ци Хуай разозлился на её уклончивость. Не успел он двинуться, как она, словно угорь, юркнула под одеяло. Он рассмеялся — злость перешла в смех, — вытащил её обратно и, сдерживая раздражение, спросил:
— Ты боишься меня?
На этот раз он даже не назвал её по имени — явный признак гнева.
Пэй Чжао Янь уклонилась от ответа и тихо пробормотала:
— Ваше Величество, правда, уже пора спать.
Но Ци Хуай настаивал на ответе. Его тяжёлый взгляд словно прожигал дыру в её лице. Он упрямо смотрел на неё, но в глазах мелькала обида.
Пэй Чжао Янь решила, что раз уж всё так плохо, то хуже уже не будет:
— Боюсь! Ты целыми днями пугаешь меня, запрещаешь делать то, запрещаешь делать это! Я не хочу быть этой самой наложницей Хань! Я — художница! Завтра же вернусь в Академию художников!
Ци Хуай услышал, как она сказала «я», и вместо гнева почувствовал забаву.
Они несколько мгновений смотрели друг на друга. Потом Ци Хуай заметил, как на лице Пэй Чжао Янь появилось выражение раскаяния, и она, струсив, спрятала голову под одеяло.
Он резко откинул покрывало, не давая ей укрыться, и после долгой паузы сказал:
— Раз тебе не нравится оставаться во дворце Минхуа, тогда отправляйся со мной в Покой Янсинь. Так я не буду тратить время на дорогу.
Пэй Чжао Янь удивилась, но тут же успокоилась. Государь снова её пугает — она не попадётся! Вооружившись недавней смелостью, она решительно заявила:
— Завтра я отправлюсь в Академию художников!
— Как скажешь, как скажешь, всё по-твоему.
Ци Хуай обожал её такой — когда она капризничала и упрямилась перед ним. Только тогда она казалась настоящей девочкой. Он не удержался и потянулся к ней, но, встретив её настороженный взгляд, так и не осмелился обнять, а лишь слегка растрепал ей волосы.
— Завтра я пойду с тобой.
Пэй Чжао Янь испугалась: как она будет жаловаться наставнику, если император будет рядом? Она хотела отказаться, но услышала:
— Сегодня ты сопровождала меня на прогулке среди слив, завтра я сопровожу тебя в Академию художников. Взаимно, без долгов.
Хм, вроде бы логично… Пэй Чжао Янь задумалась, но чувствовала, что где-то здесь кроется подвох. Не успела она разобраться, как Ци Хуай уже лёг, закрыл глаза и с довольным видом произнёс:
— Спи. Если не будешь спать — продолжу дразнить.
Пэй Чжао Янь надула губы, замахала кулачками в воздухе, изображая удары по его лицу, но, испугавшись, что он заметит, поспешно нырнула под одеяло.
Только вместо мягкой подушки её голова оказалась на твёрдом плече императора. Неужели ему обязательно занимать столько места?! Пэй Чжао Янь злилась, но молчала и старалась прижаться к стене. Но почему руки у него такие длинные?!
В отчаянии она прижалась носом к стене и попыталась уснуть.
Едва она начала клевать носом, как её снова резко притянули к себе, и рядом прозвучал вздох:
— Ложись на мою руку. Я не злюсь.
Пэй Чжао Янь открыла глаза. Она давно подозревала, что не сама выбрала эту «подушку». Услышав сегодня довольный тон его голоса, она окончательно убедилась в этом и нарочито удивлённо спросила:
— Ваше Величество, разве вам не немеет рука?
От неё исходил лёгкий, приятный аромат. Ци Хуай чуть не опьянел от него. Он невольно принюхался, как большой пёс, и тёплое дыхание заставило Пэй Чжао Янь покраснеть.
— Ваше Величество, что вы делаете?! — нежным голосом протестовала она.
Ци Хуай почесал нос и наконец спросил то, о чём давно хотел спросить:
— Отчего ты так пахнешь?
Пэй Чжао Янь удивлённо посмотрела на него:
— Все женщины пахнут цветами. Раньше у вас были наложницы — разве вы этого не знали?
Голос её становился всё тише, и в конце она замолчала, испугавшись собственной дерзости.
История прежних наложниц, хотя и была всем известна во дворце, оставалась запретной темой. Поднимать её при императоре — верная смерть!
Она осторожно взглянула на него и увидела, как его лицо мгновенно изменилось. Испугавшись ещё больше, она поспешила отодвинуться и торопливо заговорила:
— Ваше Величество, я не хотела...
— У меня есть только ты, Пэй Чжао Янь.
Даже лёжа, он излучал могущественную ауру. Он приподнял её изящный подбородок и спокойно произнёс:
— Ты не одна из тех женщин с сомнительным происхождением. Ты — та, кому я лично дал обещание и кого сам назначил наложницей Хань. Ты не уйдёшь от меня.
Он — повелитель Поднебесной, чья воля решает жизнь и смерть. Но куда делись прежние наложницы? Почему он никогда не проявлял ни капли горя? И почему так резко противится новым отборам красавиц?
Она не осмеливалась задавать эти вопросы и лишь внешне спокойно ответила:
— Поняла, Ваше Величество.
Её послушание вызвало у Ци Хуая улыбку. Он слегка щёлкнул её по подбородку и, наконец, убрал руку.
— Не строй лишних догадок. Я сумею защитить тебя.
Пэй Чжао Янь тихо кивнула, больше не двигалась и вскоре уснула.
На следующее утро её разбудили движения Ци Хуая. Она не открыла глаз, притворяясь спящей, но чувствовала, как он умылся, подошёл к постели, взглянул на неё и вышел.
Пэй Чжао Янь открыла глаза, приподняла занавеску и посмотрела в окно. Небо было затянуто лёгкой серой дымкой — явно ещё не рассвело. Как же трудно быть императором! Неизвестно, отправился ли он на тренировку или уже на утреннюю аудиенцию.
Полусонная, она снова провалилась в сон.
Когда она проснулась, солнце уже стояло высоко. Пэй Чжао Янь села и вспомнила, что должна идти в Академию художников. Поспешно позвав служанок, она быстро позавтракала и устремилась в сторону Академии.
По пути нужно было пройти мимо Покоя Янсинь. Пэй Чжао Янь на мгновение задумалась и свернула в сторону павильона Уйинь. Хотя путь стал длиннее, зато она не встретит никого из свиты императора!
Ведь государь каждый день занят — она не будет его ждать. Потом просто скажет, что очень соскучилась по наставнику. Государь ведь не накажет её за это?
План получился безупречный! Пэй Чжао Янь пошла ещё бодрее.
Беспрепятственно добравшись до Академии Ханьлинь, она заметила, что все смотрят на неё. Девушка, которую раньше видели каждый день, теперь стала наложницей императора — удивительно!
Учёные мужи почтительно поклонились. Пэй Чжао Янь смутилась: раньше она кланялась им, а теперь всё наоборот. Она поспешно несколько раз сказала «встаньте» — только тогда они выпрямились.
Не обращая на них внимания, она радостно побежала к Академии художников. Уже почти переступив через лунные врата, она вдруг услышала чёткий голос Ци Хуая:
— Чжао Янь, почему не дождалась меня?
Как он узнал, что она здесь?!
Пэй Чжао Янь обернулась и с фальшивой радостью, но явной неловкостью улыбнулась:
— Ваше Величество, я думала, вы заняты государственными делами и сегодня не сможете прийти в Академию... Поэтому не стала вас беспокоить...
Голос её становился всё тише. Под проницательным взглядом Ци Хуая она чувствовала себя виноватой и, сделав реверанс, отошла в сторону, уступая ему дорогу.
Ци Хуай сделал пару шагов вперёд, увидел, как она стоит с опущенной головой и что-то бормочет себе под нос, явно расстроенная. Это показалось ему забавным. Он остановился перед ней и спокойно взял её за руку:
— Пойдём.
Пэй Чжао Янь в изумлении посмотрела на их сцепленные ладони. Она чувствовала тёплую влагу в его ладони — немного липкую, но очень тёплую.
Подняв глаза, она увидела на его лбу капли пота, которые он не успел вытереть. Неужели он только что тренировался в павильоне Уйинь, а не находился в Покое Янсинь?
Она смутилась и подумала с досадой: зачем держать за руку? Если уж играть роль, то не обязательно так усердствовать!
Она попыталась вырваться, но Ци Хуай предвидел это и крепче сжал её пальцы, увлекая за собой.
Солнце светило ярко. Наставница Пэй сидела во дворе, греясь на солнышке. Увидев, как у лунных врат появились двое, она прищурилась: император что-то шепнул Чжао Янь на ухо, а её любимая ученица покраснела и опустила глаза, вся в смущении.
Что именно говорили молодожёны, она, конечно, не слышала, но сцена была прекрасна, словно картина.
А Ци Хуай и Пэй Чжао Янь оказались в ней идеальной парой, созданной самим небом.
Трое уселись в комнате наставницы Пэй.
Пэй Чжао Янь всё ещё чувствовала смущение: не слишком ли они с государем были близки? Почему наставница выглядит так серьёзно?
Она подумала немного, затем вытянула указательный палец и поманила наставницу. Когда та посмотрела на неё, Пэй Чжао Янь тут же заискивающе улыбнулась, будто говоря: «Наставница, это всё вина государя!»
Наставница Пэй погладила её руку. Увидев румянец на щеках ученицы и сохранившуюся детскую непосредственность во взгляде, она поняла, что брачного акта пока не было. Сердце её немного успокоилось, и она мягко сказала:
— Твои старшие братья и сёстры по учёбе ждут тебя снаружи. Иди, повеселись.
Пэй Чжао Янь не хотела уходить и уже собиралась капризничать, но Ци Хуай опередил её:
— Иди. Сегодня ночуешь здесь.
Пэй Чжао Янь удивилась и широко раскрыла глаза:
— Ваше Величество не обманывает?
Наставница Пэй тоже удивлённо повернула голову.
— Когда я тебя обманывал? Моё слово — закон.
Пэй Чжао Янь блеснула глазами, придумала план и радостно вскрикнула:
— Старшие братья и сёстры! Ваша младшая сестра вернулась!
С этими словами она выбежала, не забыв громко хлопнуть дверью. Остановившись за дверью, она несколько раз громко топнула ногой, чтобы показать, что ушла, но прижалась ухом к окну. Наставница и государь оба прогнали её — значит, между ними точно есть секрет! И, конечно, он касается её!
Она прислушалась, но внутри было тихо. Может, слишком далеко? Она подошла ближе и наконец услышала голос императора:
— Чжао Янь, отойди подальше.
Он знал, что она подслушивает! Пэй Чжао Янь топнула ногой и ушла. Ладно, не буду слушать!
Ци Хуай услышал, как её шаги удаляются, и представил, как она сердито надувает щёки. Уголки его губ невольно приподнялись.
Он собрался с мыслями и серьёзно сказал:
— Матушка, вы довольны?
Наставница Пэй больше ничего не требовала. Её волновало лишь одно: сможет ли император защитить Чжао Янь? Но спрашивать об этом — всё равно что бросить вызов самому государю. Она помолчала и едва заметно кивнула.
Ци Хуай облегчённо выдохнул и добавил:
— Я не стану настаивать на брачном акте, по крайней мере два месяца. Только если Чжао Янь сама придёт к вам и скажет, что любит меня.
Он говорил с глубоким уважением. То, что император Поднебесной ради одной женщины готов на такое, было поистине редкостью.
Наставница Пэй долго молчала, потом спросила:
— Ваше Величество, что вам нравится в Чжао Янь?
Ци Хуай погладил чашку, наблюдая за лёгким паром, поднимающимся из неё. Его улыбка была едва уловимой.
— Сначала, конечно, её лицо. А теперь — её характер.
Она слишком очаровательна. Как можно её не любить?
Наставница Пэй кивнула и вспомнила ещё об одном:
— Но что, если Чжао Янь так и не поймёт, что такое любовь между мужчиной и женщиной...
Император отказался от всех знатных девушек и выбрал только Чжао Янь. Он пошёл на такие жертвы ради неё — любой восхитится. Всему царству Янь нет восемнадцатилетнего мужчины, который бы ещё не женился и не завёл детей. Но что, если Чжао Янь так и не откроется?
Лицо Ци Хуая оставалось спокойным. Возможно, за всю жизнь он сможет узнать только лицо Пэй Чжао Янь. Эта мысль даже обрадовала его — так он исполнит её мечту о вечной верности.
Ведь она всё равно не убежит от него. Год, десять лет — рядом с ней будет только он. Если он постарается ещё немного, будет ещё добрее к ней — её сердце непременно станет его.
Ци Хуай глубоко вздохнул и спокойно произнёс:
— Матушка, это неважно.
— Мне нужно только, чтобы Чжао Янь была рядом.
Тем временем Пэй Чжао Янь весело болтала со старшими братьями и сёстрами по учёбе.
— Младшая сестра, что интереснее — быть художницей или наложницей?
Хотя Пэй Чжао Янь уже стала наложницей, в Академии художников её по-прежнему звали младшей сестрой.
Она была счастлива — старшие всё ещё относились к ней как к младшей!
— Конечно, художницей! Вы не представляете, какой он строгий! При малейшем несогласии начинает злиться — я чуть с ума не схожу от страха!
— Что?! Неужели так? Он хоть раз тебя ударил?
http://bllate.org/book/7309/688943
Готово:
