Пэй Чжао Янь не осмелилась отвечать поспешно. Она бросила взгляд на евнуха Ли, чьё лицо слегка смягчилось, и лишь тогда улыбнулась:
— Счастливого пути, третья невестка.
Чэн Юймо вышла из покоев с грациозной походкой, без малейшего признака смятения — её шаги были даже спокойнее обычного.
Добравшись до уединённого уголка дворца, она холодно спросила у няни:
— Ты хорошо всё разглядела?
Та кивнула и, хлопнув себя по груди, уверенно заявила:
— Разглядела как следует. Наложница Хань по-прежнему девственна. Не беспокойтесь, Ваша светлость.
— Какая ещё «наложница Хань»? — поморщилась Чэн Юймо.
Впрочем, новость была хорошей. Она взглянула на дрожащую няню, смягчила выражение лица и самодовольно произнесла:
— Похоже, в сердце императора по-прежнему место только для меня. Так чего же мне бояться?
Няня не осмелилась отвечать и поспешила достать шкатулку:
— Ваша светлость, что делать с этим?
Чэн Юймо мельком заглянула внутрь и захлопнула крышку. Затем неторопливо вынула из пояса шёлковый платок и тщательно вытерла руки, прежде чем спокойно сказать:
— Сначала отдай какому-нибудь лекарю, пусть исследует. С таким происхождением я не рискну использовать это сама.
Няня бережно приняла шкатулку и покорно склонила голову.
— Пойдём, возвращаемся в особняк князя Руя, — сказала Чэн Юймо, надевая на лицо нежную улыбку, будто возвращение к Ци Цину было для неё радостью.
Следовавшая за ней няня тихо вздохнула. Все завидовали гармонии между князем Руем и его женой, не подозревая, что всё это — лишь односторонняя привязанность самого Ци Цина.
Ребёнок, которого она вырастила… Его амбиции с каждым годом становились всё больше…
Во дворце Минхуа Пэй Чжао Янь всё ещё не могла понять, что происходит. Увидев, что евнух Ли собирается уходить, она поспешила спросить:
— Господин евнух, в чём всё-таки дело?
Ли Дэфу помолчал немного, прежде чем ответить:
— Об этом вам должен рассказать сам император. Простите, ваш слуга удаляется.
Пэй Чжао Янь почесала щёку в полном недоумении. Почему никто не хочет прямо сказать ей? Как же теперь быть, когда снова встретишься с женой князя Руя?
— Который час? — Ци Хуай взглянул на небо и забеспокоился: почему всё ещё так светло?
— Третья четверть часа Шэнь, — тихо ответил Ли Дэфу. — Когда государь изволит отправиться в путь?
— Подождём ещё немного, — сказал Ци Хуай, перевернув страницу книги, и спросил о сегодняшних событиях: — Она сильно испугалась?
— Нисколько. Ваш слуга ничего не сказал наложнице Хань. Государь может быть спокоен.
Ци Хуай кивнул и больше ни о чём не спросил.
Ли Дэфу ждал продолжения, но разговор на этом закончился. Оказывается, для государя важнее всего настроение наложницы Хань. Он мысленно улыбнулся: похоже, на этот раз государь по-настоящему привязался к женщине.
Наконец наступили сумерки, и первые отблески заката зажглись на горизонте. Ци Хуай быстро захлопнул книгу и пробормотал себе под нос:
— Пора прогуляться.
Ли Дэфу снова усмехнулся про себя: хотите увидеть наложницу Хань — так и говорите, зачем придумывать отговорки? Но, конечно, вслух он этого не сказал и последовал за поспешно шагающим государём к дворцу Минхуа.
Покой Янсинь находился недалеко от дворца Минхуа, и дорога заняла менее четверти часа. Однако чем ближе они подходили, тем медленнее шёл Ци Хуай, и у самых ворот он даже остановился на мгновение.
— Почему государь не заходит? — удивился Ли Дэфу.
Ци Хуай слегка кашлянул, чувствуя, что слишком торопится: ведь ещё не стемнело, а он уже направляется в покои одной из наложниц — как это выглядит? Поэтому он важно произнёс:
— Здесь прекрасный вид. Император решил немного прогуляться.
С этими словами он повернул направо, и вся свита последовала за ним — зрелище было внушительное. Ли Дэфу подумал про себя: «Во дворце Минхуа виды куда лучше, но вы и не взглянули туда — всё равно идёте смотреть на наложницу Хань».
Шум снаружи, конечно, привлёк внимание. Пэй Чжао Янь как раз сидела во дворике и с любопытством спросила:
— Что там происходит?
Лань Юй покачала головой и посоветовала:
— Может, госпожа выйдет посмотреть? Ведь всё время сидеть взаперти — вредно.
С тех пор как она стала наложницей, действительно редко выходила из дворца. Пэй Чжао Янь согласилась и направилась к выходу.
Но едва она переступила порог, как столкнулась с Ци Хуаем. Она поспешила поклониться, чувствуя разочарование: наконец-то вышла погулять, и тут государь явился!
Она пригласила его сесть на каменную скамью, но Ци Хуай не двинулся с места и нахмурился:
— Ты только что здесь сидела?
Увидев её кивок, он разозлился и повысил голос:
— Когда же ты научишься давать мне покой?
Пэй Чжао Янь на мгновение растерялась, потом обиделась. Когда это она заставляла его волноваться? Она спокойно сидела здесь, он сам явился без приглашения — и теперь это её вина?
У неё тоже был характер. Она сделала глубокий реверанс и резко сказала:
— Если государь пришёл лишь для того, чтобы отчитать вашу служанку, то она готова выслушать.
Ци Хуай опешил — он и сам понял, что сказал лишнего. Окинув взглядом прислугу, которая все опустила головы, он просто схватил Пэй Чжао Янь за руку и потащил внутрь покоев.
Она спотыкалась за ним, несколько раз пыталась вырваться, но его хватка была железной — больно было только ей. В конце концов она перестала сопротивляться и с трудом шла за ним, подобрав длинные юбки. Одежда наложниц была чересчур неудобной!
Обида росла. Если бы он не настоял на том, чтобы она вошла во дворец, ей не пришлось бы носить эту нелюбимую одежду и делать то, чего она не хотела. Государь — самый ненавистный человек!
Эта злость превратилась в горечь. Пэй Чжао Янь вспомнила учителя, старшего брата и сестру по учёбе, и слёзы едва не хлынули из глаз. Когда он наконец остановился, она резко вырвала руку:
— Что вам вообще нужно?!
Её голос дрожал от слёз, и Ци Хуай растерялся. Он бросил на неё робкий взгляд, затем опустил глаза и тихо спросил:
— Что с тобой?
Пэй Чжао Янь не хотела с ним разговаривать. Она повернулась спиной и тайком вытерла слёзы, капризно заявив:
— Мне хочется учителя! Я хочу вернуться в Академию художников! Больше не буду оставаться во дворце Минхуа!
С этими словами она собралась уйти, но Ци Хуай, конечно, не позволил ей этого. Он опередил её, захлопнул дверь и, прислонившись к ней спиной, положил руки ей на плечи:
— Я не пришёл ссориться с тобой.
Пэй Чжао Янь не слушала, билась и вырывалась. Ци Хуай боялся причинить ей боль, поэтому просто крепко обнял её и держал, пока она не устала и не перестала сопротивляться. Только тогда он тихо сказал:
— Чжао Янь, сливы зацвели.
Тёплое дыхание коснулось её уха, и половина её тела словно онемела. А потом он почти ласково, почти умоляюще спросил:
— Пойдёшь со мной?
Пэй Чжао Янь невольно подняла на него глаза. Она заметила тень щетины на его подбородке и тревогу в его взгляде.
Ци Хуай тоже видел на её лице следы недавних слёз и своё отражение в её глазах.
Его взгляд опустился ниже — на её губы. Слеза скатилась по щеке и, изогнувшись у уголка рта, придала ей растрёпанный, но ещё более соблазнительный вид. Он невольно приблизился к ней.
И тогда она тихо, чуть дрогнувшим голосом, произнесла:
— Хорошо.
Пэй Чжао Янь шла по дорожке, прижимая к себе грелку, и наблюдала за идущим рядом Ци Хуаем с фонарём в руке. В её душе возникло странное чувство: неужели она только что поддалась чарам государя?
Ведь это было простое приглашение — почему она услышала в нём нечто большее? Пэй Чжао Янь надула губы, решив, что слишком много думает.
Погружённая в свои мысли, она шла медленнее обычного, и Ци Хуай терпеливо ждал её, спросив:
— Устала?
Пэй Чжао Янь слегка покачала головой.
Раз он заговорил первым, продолжать разговор стало легче. Он добавил:
— Я не хотел тебя отчитывать.
Она ему не поверила и фыркнула, но тут же испугалась, что он услышит, и отвела взгляд в сторону. Тогда он объяснил:
— Скамья холодная, да и погода нынче студёная. А вдруг простудишься?
Долго не слыша ответа, он после паузы добавил:
— Я знаю, ты ещё молода и не придаёшь этому значения, но всё же послушайся меня… Ладно, по возвращении я прикажу сделать чехлы на скамьи. Раз тебе там нравится, я, конечно, устрою по-твоему.
Слушая эти заботливые слова, Пэй Чжао Янь на мгновение почувствовала, будто перед ней не император, а старушка, которая всё время что-то твердит. Но в то же время он стал ближе и роднее. Она наконец повернулась к нему и тихо кивнула:
— М-м.
Раз государь проявляет заботу, и она должна ответить. Она долго думала, как бы получше выразиться, и наконец выдавила:
— Государь тоже берегите своё здоровье.
Ци Хуай кивнул, но нахмурился:
— Я каждый день занимаюсь боевыми искусствами, со мной всё в порядке. А ты не стой всё время за мольбертом — выходи на прогулку.
Пэй Чжао Янь послушно согласилась. Она уже обдумывала, как бы осторожно попросить разрешения завтра навестить учителя в Академии художников, но тут они достигли сада слив. Она проглотила слова и улыбнулась:
— Ваша служанка ведь уже вышла на прогулку?
Ци Хуай пристально взглянул на неё и первым вошёл в сад.
Хотя она была здесь всего прошлой ночью, сейчас сад выглядел совсем иначе: вместо одинокого цветка сливы распустились сотни, будто все бутоны раскрылись за одну ночь.
Шагая за молчаливым государем, Пэй Чжао Янь скучала и хотела осмотреть сад самостоятельно, но вспомнила вчерашнее и не осмелилась. Она послушно следовала за ним. Иногда ей встречалось особенно пышное дерево, но Ци Хуай смотрел прямо перед собой и не замедлял шага, поэтому она лишь успевала бросить на него пару взглядов, прежде чем снова догонять его.
Неужели государь пришёл сюда ради цветов? Пэй Чжао Янь тайком взглянула на него, но Ци Хуай сразу это заметил и спросил:
— Что случилось?
Государь снова стал тем самым молчаливым правителем. Пэй Чжао Янь покачала головой, думая про себя: «Какой же он переменчивый!» Они шли размеренно, как вдруг Ци Хуай сказал:
— Почему не остановишься полюбоваться?
Пэй Чжао Янь почтительно ответила:
— Ваша служанка пришла сопровождать государя на прогулку.
Ци Хуай терпеть не мог её официальный тон. Он остановился, и она, не понимая почему, тоже замерла. Внезапно он слегка ущипнул её за щёку.
— Ай! — вскрикнула она от неожиданности, и её лицо наконец оживилось.
Ци Хуай смягчился и с нежной укоризной произнёс:
— Ты уж и вправду…
— Что со мной? — удивилась Пэй Чжао Янь. Ведь она ничего не сделала! Она потёрла щёку и нахмурилась: — Зачем государь ударил вашу служанку?
Ци Хуай смутился — он и сам знал, что рука у него тяжёлая. Ему стало жаль её, и он мягко спросил:
— Больно? Дай посмотрю.
Он протянул руки, чтобы приподнять её лицо.
Сердце Пэй Чжао Янь заколотилось. Она вспомнила их вчерашнюю встречу в спальне, когда он наклонялся к ней с таким выражением лица, будто хотел её съесть. Ей стало страшно, и она инстинктивно отступила на полшага:
— Нет-нет, уже не больно!
Рука Ци Хуая осталась висеть в воздухе. Он небрежно убрал её, но внутри сжалось от досады: неужели она всё ещё боится его?
— Государь, пойдёмте, — поспешила сказать Пэй Чжао Янь, боясь, что он снова вспомнит об этом. — Впереди сливы ещё красивее!
Ци Хуай вернул себе прежнее холодное выражение лица и тихо кивнул.
Молчание между ними усиливалось. Пэй Чжао Янь сжала губы, глядя на пышно цветущие сливы, и чувствовала грусть: как можно наслаждаться цветами, если рядом такой государь, который то запрещает, то не разрешает?
Они молчали всю дорогу обратно и молча вернулись во дворец Минхуа. Вышедшие навстречу слуги недоумевали: почему после прогулки отношения между государем и наложницей стали ещё холоднее?
Казалось, их предположения подтверждались: молчание продолжалось даже после того, как они закончили вечерний туалет. Государь просматривал её рисунки, а она молча снимала украшения. Слуги затаив дыхание выполняли свои обязанности и, выйдя из покоев, облегчённо хлопали себя по груди: «Уф, чуть сердце не остановилось!»
Оба старались делать вид, что ничего не произошло, но особенно старалась Пэй Чжао Янь. Она расчёсывала волосы снова и снова, пока наконец не положила гребень и не направилась к постели. Ци Хуай отодвинулся, давая ей место у стены, и они легли с поразительной слаженностью, которая лишь подчёркивала их отчуждённость.
Пэй Чжао Янь не нравилось такое положение дел. Она бросила на него взгляд: его лицо было бесстрастным. Тогда она первой нарушила молчание:
— Государь, мне правда не больно.
Его злило вовсе не это, но чтобы показать великодушие, он тихо кивнул, давая понять, что услышал. Он внимательно осмотрел её щёку — красное пятно полностью исчезло, и кожа снова стала гладкой, как нефрит.
Присмотревшись, он невольно приблизился к ней.
Пэй Чжао Янь испугалась и резко отпрянула — голова её чуть не ударилась о стену.
— Ой! — вскрикнула она, но удивилась: боль не последовала. Открыв глаза, она увидела, что Ци Хуай подставил ладонь под её затылок, спасая её от ушиба.
— Ты так боишься меня? — тихо спросил он, и в его голосе звучала грусть. — Разве я плохо к тебе отношусь?
Пэй Чжао Янь открыла рот, но не знала, что ответить. Да, государь был добр к ней, но стоило вспомнить всех тех наложниц, чьи судьбы оборвались без причины, как у неё пропадало мужество задавать вопросы. А вдруг, спросив сегодня, завтра она исчезнет?
Её охватила паника, и даже тело начало дрожать.
http://bllate.org/book/7309/688942
Готово:
