Он невольно протянул руку, указательным пальцем коснулся её губ, медленно надавил и начал водить по ним кругами — будто целовал.
Ему хотелось поцеловать её.
Раньше, тысячи и сотни раз мечтая о её нежном лице, он лишь убеждал себя: в этом мире есть женщина, чьё лицо он узнает среди миллионов.
Но теперь всё иначе. Он действительно хотел поцеловать её. И, наклонившись, переплёл с ней дыхание.
Даже лунный свет, казалось, благословлял их.
Пэй Чжао Янь спала прекрасно, однако ей снова приснился сон.
Во сне она по-прежнему была крольчихой и наконец получила шанс повидать фею Чанъэ. Царица Небесная решила, что поступила слишком упрямо, и разрешила им встречаться раз в год.
Маленькая крольчиха радостно запрыгала коротенькими лапками прямо в объятия феи Чанъэ и с наслаждением потерлась щёчкой о её грудь, просясь, чтобы та погладила её по шёрстке.
Фея Чанъэ, разумеется, не могла отказать: она тщательно расчесала взъерошенную шерстку до блеска, подняла малышку вверх — будто собиралась поцеловать.
Крольчиха смутилась, но фея была так прекрасна, что позволить ей поцеловать себя — вовсе не беда. Закрыв глазки, она почувствовала нежный, лёгкий поцелуй на пушистой щёчке.
Когда поцелуй закончился, крольчиха робко открыла красные глазки — и с ужасом обнаружила, что фея Чанъэ превратилась в императора!
Это было по-настоящему страшно! Крольчиха изо всех сил пыталась вырваться, но император крепко держал её, не давая убежать.
Она была вынуждена терпеть его поцелуи, и сердце её разрывалось от горя. Он ласково гладил её по шёрстке, но слова его звучали жестоко:
— Веди себя тише, иначе сейчас же сварю из тебя суп!
Проснувшись, Пэй Чжао Янь долго не могла прийти в себя. Машинально коснувшись губ, она не почувствовала ничего необычного.
Неужели это был всего лишь сон?
Вскоре Лань Юй принесла одежду и весело спросила:
— Госпожа хорошо выспалась?
Пэй Чжао Янь кивнула и неуверенно произнесла:
— Прошлой ночью… никто не заходил?
— Как это возможно? — удивилась Лань Юй, широко раскрыв глаза. — Успокойтесь, госпожа! Если Покой Янсинь — медный вал, то дворец Минхуа — второй такой же. Сюда никто не посмеет войти!
Говоря это, она потёрла затылок и пробормотала себе под нос:
— Хотя… почему-то шея болит.
Пэй Чжао Янь подумала и решила, что служанка права. Пусть император порой и ведёт себя по-детски, но всегда крайне заботится о собственном достоинстве. К тому же он её не любит — чего же ей волноваться?
Наверняка это был просто сон!
Успокоившись, она весело оделась и пошла умываться.
За завтраком Пэй Чжао Янь вдруг вспомнила и поспешно спросила:
— Сегодня придёт ли евнух Ли?
— Говорят, не придёт. Императору без него не обойтись — ведь евнух Ли с детства за ним ухаживает, и другому слуге будет непривычно.
Пэй Чжао Янь кивнула и с любопытством спросила:
— Говорят, раньше евнух Ли служил матушке императора, наложнице Ли. Это правда?
— Этого я не знаю, — осторожно ответила Чэн Синь, подумав. — Всё, что касается императора, нельзя обсуждать вслух. Госпожа тоже должна быть осторожна в словах.
Пэй Чжао Янь больше не стала расспрашивать, но вспомнила слова наставницы. Та говорила, что наложница Ли прожила тяжёлую жизнь: была слаба здоровьем, в бедственном положении рядом с ней остался лишь евнух Ли. А когда принцесса Синин уехала в замужество, наложница так горевала, что умерла менее чем через год.
При этой мысли аппетит её пропал. В сущности, император — настоящий «одинокий правитель»: отец его не любил, мать рано умерла, сестра уехала далеко. По сравнению с ним у неё хотя бы есть наставница и старшие братья и сёстры по учёбе.
Вчера она не должна была спорить с евнухом Ли. Пэй Чжао Янь пожалела об этом и задумалась, не пойти ли извиниться. Но ведь император ничего об этом не знает… Долго размышляя, она так и не нашла решения и решила не идти. Просто впредь будет относиться к императору чуть добрее.
Разобравшись с этим, она отложила палочки и, сказав, что наелась, перенесла мольберт под виноградную лозу.
Но откуда здесь взялись каменные столы? Пэй Чжао Янь с изумлением осмотрела их. Мрамор был прекрасного качества — гладкий и нежный на ощупь. Расположенные под виноградной лозой, они выглядели особенно изысканно и благородно.
Присмотревшись, она заметила, что на столах и скамьях искусно вырезаны цветы виноградной лозы, что придавало им ещё большую роскошь.
— Госпожа, это император специально для вас приказал сделать! — восхищённо воскликнула Лань Юй, её круглое личико сияло. — Он так о вас заботится! Не пойдёте ли лично поблагодарить императора в Покое Янсинь?
Пэй Чжао Янь покачала головой, колеблясь:
— Лучше не стоит. Каждый раз, как я вижу императора, он на меня сердится. Не хочу ему мешать.
Она взяла кисть и продолжила рисовать картину, начатую вчера.
Лань Юй и Чэн Синь переглянулись и вздохнули. Император не приходит во дворец Минхуа, а госпожа не идёт в Покой Янсинь… До каких пор они будут упрямиться?
Однако вскоре их тревоги рассеялись: когда наступили сумерки, пришёл император.
Служанки обрадовались даже больше, чем сама Пэй Чжао Янь. Поклонившись, они принялись подмигивать ей, но, заметив хмурый взгляд императора, тут же приняли серьёзный вид и тихо вышли.
— Их, видимо, плохо воспитали? — небрежно бросил Ци Хуай. — Заменю тебе других.
Пэй Чжао Янь уже привязалась к служанкам и поспешила заступиться:
— Ваше Величество, они просто переняли это от меня. Они немного живые, но в делах очень надёжны.
Ци Хуай невольно бросил взгляд на её приоткрытые губы, потом отвёл глаза и налил себе чашку чая. Выпив пару глотков, он заметил, что Пэй Чжао Янь всё ещё стоит, и нетерпеливо бросил:
— Подойди.
Пэй Чжао Янь поспешно села рядом, наполнила ему чашку и, скромно сложив руки на коленях, ожидала приказаний.
— Закончила рисунок?
Пэй Чжао Янь уверенно кивнула, взяла свиток и, улыбаясь, протянула его евнуху Ли:
— Евнух Ли, как вам мой рисунок?
Ли Дэфу почувствовал, будто бумага весит тысячу цзиней. Не осмеливаясь разворачивать, он тут же передал свиток Ци Хуаю и поспешно сказал:
— Отлично, отлично! Конечно, рисунок госпожи прекрасен!
Ци Хуай фыркнул и даже не стал смотреть. Бегло взглянув, он с явным презрением произнёс:
— Эта картина плоха.
— Но евнуху Ли она понравилась! — удивилась Пэй Чжао Янь. — Я рисовала именно его, и раз ему нравится, то мнение императора не так важно.
Его мнение не важно? Ци Хуай разозлился и бросил на Ли Дэфу угрожающий взгляд:
— Тебе нравится?
— Нет-нет, совсем нет! — поспешно замотал головой Ли Дэфу и отпрянул в сторону. — Вы супруги ссоритесь, зачем втягивать в это старого евнуха!
Пэй Чжао Янь разочарованно кивнула и, надув губки, принялась внимательно рассматривать рисунок, бормоча себе под нос:
— Всё же не так уж плохо?
Подумав, она поманила Ли Дэфу:
— Раз так, нарисую ещё один! Евнух Ли, завтра вы свободны?
Свободен ли он?
Ли Дэфу невольно взглянул на Ци Хуая. Увидев, как тот почернел лицом, сжав кулаки и с трудом сдерживая гнев, он поспешно ответил:
— У меня столько дел! Как только отвезу императора, сразу вернусь в Покой Янсинь разбирать вещи!
С этими словами он, не дожидаясь приказа, выскочил за дверь, быстро, как юноша, хотя выглядел немолодым. Пэй Чжао Янь удивилась, но тут же сообразила: разве разбором вещей обычно не занимается Цзытань?
Она поняла, в чём дело, и тайком взглянула на ещё более мрачного Ци Хуая. «Ой, — подумала она с ужасом, — кажется, я снова рассердила императора!»
Хотя она и не понимала, в чём именно провинилась, но знала: лучше сразу извиниться. Однако слова не шли с языка — кто же станет злиться из-за такой ерунды!
Обидевшись, она всё же мягко сказала:
— Ваше Величество, я виновата.
Ци Хуай слегка фыркнул, и выражение его лица смягчилось:
— В чём виновата?
— В том, что радовалась общению с евнухом Ли и забыла про императора, — выдумала она на ходу и, потянув его за рукав, приласкалась: — Я правда виновата.
Они сидели очень близко, и Ци Хуай видел, что она недовольна, но редкое проявление нежности подняло ему настроение. Её влажные, сияющие глаза цвета персикового цветка не оставляли шансов на гнев.
Его взгляд опустился ниже — на её губы. Они были алыми, будто покрыты самой яркой помадой, и слегка блестели. Он наклонился ближе и тихо спросил:
— Чем помазала губы?
— Ничем! — удивилась Пэй Чжао Янь и машинально коснулась губ. Её ротик приоткрылся, нижняя губа слегка втянулась, обнажив несколько жемчужных зубок — будто приглашая его попробовать.
Она была соблазнительна, сама того не ведая.
Щёки Ци Хуая слегка порозовели, и он в замешательстве отвёл взгляд, вспомнив вчерашнее прикосновение.
Он ощущал лёгкий аромат сливы на её коже — свежий и сладкий. Каждый её дюйм был гладким и нежным, манил его, сводил с ума.
Её губы тоже пахли сливами, слегка приоткрывались, зовя его исследовать их вкус.
Сколько он целовал её вчера… он уже не помнил. Помнил лишь одно: её вкус был восхитителен и идеально подходил ему.
Пэй Чжао Янь заметила подозрительный румянец на его лице, но, не решаясь спросить, резко сменила тему:
— Ваше Величество, вам… не жарко?
Угли во дворце Минхуа действительно горели слишком жарко. Она уже собиралась позвать слуг, но Ци Хуай остановил её жестом. Он слегка кашлянул и небрежно сказал:
— Ничего, я скоро уйду.
Значит, сегодня император не останется ночевать здесь! Глаза Пэй Чжао Янь загорелись, и радость так и прыснула из её глаз — она едва сдерживалась, чтобы не сказать: «Счастливого пути, Ваше Величество!»
Ци Хуай не выносил, когда она так радовалась его уходу, и уже собрался уколоть её парой язвительных слов, но вдруг передумал и лишь холодно усмехнулся.
Пэй Чжао Янь, погружённая в счастье, мельком взглянула на водяные часы. До ужина ещё оставалось время, а император ведь терпеть не мог, когда она подавала ему еду неуклюже… Значит, он сейчас уйдёт!
Человеку в радостном настроении хочется жить! Пэй Чжао Янь почтительно ожидала, когда эта великая персона покинет её покои, и потому особенно старалась угодить Ци Хуаю: улыбалась, поддакивала, стала гораздо живее обычного.
Ци Хуай болтал с ней ни о чём, но при этом почти жадно следил за каждым её выражением лица. Это лицо всегда манило его, постоянно мелькало перед глазами… Когда же он сможет укусить её? Он сглотнул и продолжил слушать её болтовню.
— Ваше Величество, сегодня я ещё нарисовала…
Не успела она договорить, как Лань Юй постучала в дверь и громко объявила:
— Ваше Величество, госпожа, ужин готов. Подать сейчас?
Пэй Чжао Янь испуганно взглянула на Ци Хуая и поспешно закричала:
— Подождите, подождите! Император сейчас вернётся в Покой…
— Подавайте! — перебил её Ци Хуай и, повернувшись к ней, улыбнулся так светло и ясно, будто весенний ветерок: — Разве я не могу поужинать здесь, даже если не останусь на ночь?
Но ведь ужин в Покое Янсинь гораздо лучше и разнообразнее! Пэй Чжао Янь чуть не расплакалась. Что ей оставалось сказать? Хотелось просто выгнать императора за дверь!
Не в силах выплеснуть гнев, она неохотно пробормотала:
— Ваше Величество, делайте, как вам угодно.
Ци Хуай, видя её досаду, пришёл в отличное расположение духа и съел на полчашки риса больше. А вот Пэй Чжао Янь безучастно ковыряла рис, не в силах проглотить ни зёрнышка.
— Ешь как следует, — нахмурился Ци Хуай. — Неужели заставить тебя покормить меня?
Пэй Чжао Янь вздрогнула и выпрямилась. И тут заметила: на столе стояли именно те блюда, которые она любила. Радостно воскликнула:
— Повара из императорской кухни прекрасно понимают мои вкусы!
Если бы они не понимали, им не стоило бы быть поварами. Ци Хуай усмехнулся, глядя на её наивность, но, видя, как она наслаждается едой, тоже пришёл в хорошее настроение и съел ещё полчашки.
Сяо Аньцзы, стоявший рядом, ликовал: оказывается, когда император приходит к наложнице Хань поесть, это приносит такие выгоды! Надо чаще уговаривать императора заходить во дворец Минхуа!
Однако, когда император положил палочки, наложница Хань всё ещё ела — и с явным удовольствием, совершенно забыв о присутствии императора. Лицо Сяо Аньцзы вытянулось, и улыбка застыла. Такое поведение при императоре — дурной тон!
Стоит ли напомнить госпоже?
Но вспомнив наставления учителя, он тайком взглянул на императора — и увидел, что тот доволен и даже доволен чрезвычайно.
«Ладно, — подумал он, — такие мелочи пусть решают сами. Мне, мелкому евнуху, не до этого».
Пэй Чжао Янь наелась и подумала: «Теперь-то император точно уйдёт!» На лице её заиграла тёплая, приветливая улыбка, и она напомнила:
— Ваше Величество, пора возвращаться в Покой Янсинь.
Ци Хуай бросил на неё взгляд и спокойно спросил:
— Ты рада, что я ухожу?
http://bllate.org/book/7309/688939
Готово:
