— Конечно рада, — сказала Пэй Чжао Янь. — Как может государь тратить драгоценное утро в дворце Минхуа? Что вы зашли ко мне — уже великая милость. Да и вы ведь непременно войдёте в летописи как мудрый правитель, а мудрому правителю, разумеется, некогда бездельничать. Не так ли, ваше величество?
Пэй Чжао Янь была убеждена, что говорит совершенно разумно. Хотя даже наставник говорил, будто её красота способна погубить государство, она всё равно переживала, как самая добродетельная наложница в истории. Как же она хороша!
Ци Хуай жарко смотрел на неё:
— А зачем мне быть мудрым правителем? Сегодня я хочу быть тираном.
Пэй Чжао Янь растерялась. Не осмеливаясь вникать в смысл его слов, она поспешила возразить:
— Нельзя, ваше величество! Тираны навеки остаются в позоре!
Ци Хуай чуть приподнял брови, едва сдерживая смех. Когда он наконец справился с выражением лица, она вновь взволнованно заговорила:
— Ваше величество, пожалуйста, возвращайтесь! Мудрому государю не подобает здесь задерживаться!
Казалось, будто если он сегодня останется с ней, завтра уже весь мир осудит его как тирана.
Однако Ци Хуай не рассердился. Напротив, он решил подразнить её:
— Тогда, может, я приду завтра?
Пэй Чжао Янь на миг задумалась. Зная, что дела следует решать в тот же день, она неуверенно прошептала:
— Тогда пусть ваше величество сегодня станет тираном.
Какой печальный взгляд и неохотные слова! Если бы он не знал, что она только что сказала, то почти подумал бы, будто она не хочет, чтобы он уходил.
Он кивнул и с готовностью согласился:
— Сегодня вечером я останусь с любимой наложницей.
Пэй Чжао Янь вздрогнула и натянуто улыбнулась:
— Ваше величество, ещё так рано! Может, прогуляемся, чтобы переварить обед? Во дворе уже накрыли стол — нам остаётся только присоединиться!
Ци Хуай, словно околдованный, согласился.
Служанки и евнухи вновь засуетились: набросили на Пэй Чжао Янь плащ, вручили грелку, и лишь затем она вышла из спальни.
Но едва сев на каменную скамью, Пэй Чжао Янь тут же пожалела об этом — как же холодно!
Было уже почти середина ноября, да и после свежего снегопада стоял особый морозец. Она дрожащими пальцами крепче прижала грелку и спросила:
— Ваше величество, вам не холодно?
Она внимательно осмотрела его: на нём была лишь обычная зимняя одежда, ничего особенного. Неужели правда у императоров есть особая «драконья аура», что греет их?
Ци Хуай почувствовал её пристальный взгляд и слегка смутился.
— С детства занимаюсь боевыми искусствами, — пояснил он, глядя на засохшие ветви виноградной лозы. — Конечно, я выносливее тебя.
Пэй Чжао Янь с трудом выпрямилась и, дрожа, заявила:
— Мне тоже не холодно!
Ци Хуай не хотел морозить её и, зная, что она не желает возвращаться в покои, предложил:
— Пойдём в сад слив.
От дворца Минхуа до Императорского сада — четверть часа ходьбы, за это время тело точно согреется.
Пэй Чжао Янь, конечно, не посмела возражать. Встав, она последовала за ним. За ними потянулась целая свита, но Ци Хуай нахмурился:
— Никто не ходит с нами. Я просто прогуляюсь с наложницей Хань.
Слуги тут же остановились. Пэй Чжао Янь, идя следом, оглянулась и увидела, как её служанки с восторгом переглядываются, особенно Лань Юй, которая сжала кулак и беззвучно прошептала:
— Госпожа, постарайтесь!
Пэй Чжао Янь недоумённо отвернулась. «Постараться»? Да ведь в этом дворце она одна-единственная наложница — с кем ей вообще соперничать?
Пока она размышляла об этом, Ци Хуай вдруг холодно произнёс:
— Ты уже забыла то, что я говорил тебе несколько дней назад?
Пэй Чжао Янь вспомнила — он просил идти рядом с ним, а не следом. Она поспешила нагнать его и робко сказала:
— Помню, ваше величество.
Ци Хуай остался доволен. Невольно он окинул взглядом её сегодняшний наряд: алый, как кровь. Она редко носила столь яркие цвета, но сегодня это было к месту.
Его взгляд скользнул выше — причёска какая-то необычная, но очень красивая. Две заколки в виде сливовых цветов лишь подчёркивали изящество образа.
Он вдруг вспомнил стихи: «Ясный облик, полный нежности, алые лепестки, словно нефрит и иней». В них слива сравнивалась с божественной девой.
Ему не терпелось поскорее увидеть первую распустившуюся сливу — сравнить, что прекраснее: цветы или его наложница Хань.
Ци Хуай невольно ускорил шаг. Пэй Чжао Янь не поспевала за ним, но не смела просить замедлиться и лишь молча подбирала юбку, стараясь не отстать.
Ци Хуай ничего не замечал и шёл всё быстрее. Лишь подойдя почти к самому саду, он вдруг осознал, что рядом с ним никого нет. Он удивлённо остановился и собрался обернуться, как вдруг в спину ему что-то врезалось. Инстинктивно он обернулся и прижал её к себе.
Пэй Чжао Янь была в ужасе:
— Ваше величество! Простите, я нечаянно…
Она попыталась вырваться, но не смогла.
Подняв глаза, она увидела, как он оцепенело смотрит на неё.
— Ваше величество… — робко окликнула она.
Ци Хуай пришёл в себя, крепче сжал её одежду, а затем медленно разжал пальцы.
— Я просто хотел проверить, не покраснело ли у тебя лицо от удара, — пояснил он, стараясь скрыть смущение.
Пэй Чжао Янь поверила и тайком потерла щёку, продолжая извиняться:
— Ваше величество, я правда не хотела…
— Я знаю, — перебил он, великодушно прощая её. — В следующий раз будь осторожнее.
В следующий раз обязательно повтори.
Пэй Чжао Янь энергично кивнула, а потом с надеждой посмотрела вглубь сада:
— Там уже появились бутоны! Пойдёмте скорее!
Ци Хуай взглянул на нетронутый снег в саду и нахмурился:
— Сад ещё не убрали. Если пойдёшь по нему, обувь и чулки промокнут. Лучше завтра прийти.
Пэй Чжао Янь надула губы:
— Если вашему величеству хочется уйти — уходите! А я пойду в сад слив!
Не дожидаясь ответа, она юркнула внутрь, боясь, что он передумает.
Ци Хуай молчал. Пэй Чжао Янь обрадовалась свободе и неспешно пошла вперёд. Каждый раз, завидев красноватый бутон, она восхищённо ахала, но все цветы были ещё закрыты.
Разочарованная, она углубилась в сад, но там в основном стояли голые деревья. Настроение окончательно испортилось.
Наконец она сдалась и обернулась, глядя на два ряда своих следов в снегу. Сердце сжалось от разочарования — похоже, государь и правда не пошёл за ней.
«Ну и ладно, — подумала она. — Буду считать, что любуюсь снегом».
Она развеселилась и, подобрав юбку, стала неспешно возвращаться, стараясь идти точно по своим следам.
Но долго смотреть на снег — глаза устают. Она подняла голову и стала рассматривать сливы. Чем дольше смотрела, тем больше деревья напоминали ей страшных чудовищ.
Она остановилась. Хруст снега под ногами стих.
Вокруг — бескрайняя белизна, полная тишина. Казалось, будто она осталась совсем одна в этом мире.
Пэй Чжао Янь глубоко вдохнула и бросилась бежать. Сердце колотилось где-то в горле, ноги дрожали и ныли, но она не смела останавливаться. В голове росло отчаяние: «Зачем я сюда пошла? Почему всегда такая упрямая? Почему не могу быть послушной?..»
Но теперь было поздно. Она широко раскрыла глаза, пытаясь бежать быстрее, но споткнулась о сухую ветку под снегом и упала лицом в сугроб.
Свет окончательно померк. На небе мерцали лишь несколько звёзд, луны не было. Снег, однако, отражал странный свет, будто второй луны.
Пэй Чжао Янь не хотела задерживаться. Закашлявшись, она попыталась встать, но вдруг почувствовала, как её подняли и поставили на ноги.
Она узнала знакомый аромат драконьего ладана и, полная надежды, медленно обернулась. Не в силах сдержаться, она бросилась ему в объятия и дрожащим голосом прошептала:
— Ваше величество… мне так страшно стало…
Ци Хуай почувствовал укол вины — не следовало тайком следовать за ней. Он поднял руку, чтобы погладить её по спине, но побоялся, что она этого не одобрит, и лишь мягко сказал:
— Чего бояться? Разве я не был рядом?
Пэй Чжао Янь всхлипывала, но, помня о приличиях, не осмелилась вытереть слёзы о его одежду. Сопя носом, она отстранилась и опустила голову:
— Благодарю ваше величество.
Ци Хуай кивнул и, чтобы отвлечь её, спросил:
— Ты хотела увидеть сливы?
Пэй Чжао Янь кивнула, грустно вздохнув:
— Но ни один цветок ещё не распустился.
Ци Хуай аккуратно поправил её растрёпанные пряди и вдруг указал вперёд:
— Посмотри туда.
Пэй Чжао Янь удивлённо обернулась и увидела один-единственный распустившийся цветок, мерцающий серебристым светом — необычайно красивый.
Она забыла про слёзы и сделала пару шагов вперёд, восхищённо подняв голову:
— Ваше величество, откуда вы знали, что здесь есть цветок?
Ци Хуай смотрел на её влажные от слёз глаза и почувствовал трепет в груди. Он редко говорил так мягко:
— Просто заметил.
Пэй Чжао Янь искренне восхитилась:
— Ваше величество — настоящий чудотворец!
Ци Хуай без стеснения принял комплимент, но мельком взглянул на её причёску и увидел, что одной заколки не хватает. «Глупышка», — мысленно усмехнулся он.
Пэй Чжао Янь ничего не заметила и продолжала с восторгом смотреть на цветок. Ци Хуай, улыбаясь, спросил:
— А в тот раз, когда ты упрямо спорила со мной, шея не затекла? Сегодня, вижу, держишь прямо.
Она испугалась, но не осмелилась сразу опустить голову. Медленно, поддерживая шею ладонью, она наконец расслабилась и облегчённо выдохнула:
— Мяои… Лекарь Сун уже вылечила меня.
— Мяои? — на миг задумался Ци Хуай. — Дочь маркиза Линьань?
Пэй Чжао Янь кивнула. Её глаза блестели, словно в них заперлась роса.
— В последнее время Мяои не навещала меня. Наверное, у неё всё хорошо с Цинь У, стражником.
Ци Хуай осторожно спросил:
— Ты относишься к Цинь У как к младшему брату?
— Конечно, — удивилась она. — Ваше величество, почему вы снова спрашиваете?
Похоже, он зря тревожился. Ци Хуай незаметно сменил тему:
— Этот цветок красив. Не хочешь сорвать его?
— Нет, — ответила Пэй Чжао Янь, всё ещё глядя вверх. — Первый цветок распустился — значит, скоро распустятся и другие. Зачем рвать первый? Через несколько дней их будет больше, и я приду рисовать сливы. Так я навсегда сохраню их красоту.
Хорошо она придумала. Ци Хуай вздохнул с облегчением и, в последний раз взглянув на цветок, сказал:
— Пора возвращаться.
Пэй Чжао Янь кивнула и без сожаления пошла прочь.
Они вышли из сада вместе. Пэй Чжао Янь вспомнила, как упала в снег, и неловко коснулась щёк:
— Ваше величество, со мной всё в порядке? Ничего… неприличного?
Теперь, когда она стала императорской наложницей, каждое её движение отражалось на чести императорского дома.
Ци Хуай кивнул, мельком отметив отсутствие одной заколки в её волосах, и с полным достоинством заявил:
— Всё прекрасно.
Пэй Чжао Янь успокоилась и величаво направилась к дворцу Минхуа. Ци Хуай смотрел на неё с усмешкой: «Всё ещё девчонка. Зачем передо мной изображать благородную госпожу? В этом дворце и так никто не посмеет сказать ей ни слова упрёка».
Во дворце их уже ждали. Слуги заботливо поднесли имбирный чай и окружили обоих, помогая войти в покои.
Пэй Чжао Янь бросила взгляд на идущего впереди Ци Хуая и тихо спросила Лань Юй:
— Есть ещё какие-нибудь сладости?
Лань Юй удивилась:
— Госпожа проголодалась? На столе пирожные — можете перекусить. Сейчас велю подать полноценный ужин.
— Нет-нет, — поспешно отмахнулась Пэй Чжао Янь. — Просто хочу успокоиться.
Она ускорила шаг, чтобы нагнать Ци Хуая, и остановила служанок у дверей.
Лань Юй растерялась. «Успокоиться? От чего?» — подумала она и вдруг озарилаcь: «Неужели между ними в саду что-то случилось?»
Чем больше она думала, тем убедительнее это казалось. Она подошла к Чэн Синь и шепнула:
— Потом проверь, осталась ли помада на губах госпожи.
Чэн Синь удивлённо посмотрела на неё, но тут же услышала, как Пэй Чжао Янь зовёт их внутрь.
Когда они вошли, Лань Юй взяла расчёску и тут же ахнула:
— Госпожа, у вас не хватает одной заколки в виде сливы!
Она почувствовала на себе пристальный взгляд императора, поспешно опустила голову и замолчала.
Пэй Чжао Янь тоже удивилась и нащупала место, где должна быть заколка. Вспомнив падение, она смущённо сказала:
— Наверное, уронила в саду. Завтра поищу.
Лань Юй радостно кивнула. «Если даже заколку потеряла — значит, чувства между ними точно углубились!» — подумала она в восторге.
http://bllate.org/book/7309/688940
Готово:
