Он закрыл дверь и, глядя на Пэй Чжао Янь, рисующую у окна, вдруг вспомнил тот день, когда проверял работы учеников Академии художников и дал им задание: «Среди мириад зелени — одна капля алого; весенняя прелесть трогает сердце и без излишеств».
Разве не себя ли он видел сегодня на том полотне, что тогда создала Пэй Чжао Янь?
Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть её рисунок. Ребёнок с сахарной халвой в руке бежит по улице, зазябший торговец выкрикивает товар, знатная госпожа в мягких носилках прикрывает лицо веером, бросая томные взгляды, а высокий мужчина, держа коня за поводья, с размахом пьёт вино. Вся гамма жизни — живая, подвижная, будто сошедшая с улицы.
Чем дольше Ци Хуай смотрел, тем больше его взгляд устремлялся к самой художнице. Почему именно её лицо запомнилось ему навсегда? Почему именно она — и никто иная? Почему он дошёл до того, что изощрёнными способами добился её вступления в гарем?
Ответа он не находил. Знал лишь одно: она необычайно прекрасна. Щёки её, будто румяные от каких-то особых красок, так и манили укусить. Губы, чуть приоткрытые, переливались влагой, словно сладкая роса.
Гортань его дернулась дважды — захотелось пить. Он неторопливо налил себе чай и стал медленно смаковать.
Так они и сидели: он — неподвижно, она — не замечая его присутствия, — пока Пэй Чжао Янь не закончила рисунок. Она тихо вздохнула, положила кисть и, опершись подбородком на ладонь, задумчиво уставилась в окно.
Солнце клонилось к закату. Вечерние облака окрасились в оранжево-золотистый свет, мягко ложась на её лицо. Она была прекрасна, как картина.
Закатные краски медленно перетекали, даруя этой паре последние мгновения покоя.
Когда Пэй Чжао Янь наконец повернулась, она вдруг обнаружила, что император уже сидит рядом. От неожиданности она вздрогнула, улыбка застыла на губах, и она запнулась:
— Им… император…
Ци Хуай только «мм» промычал, не желая нарушать редкую атмосферу. Приложив палец к губам, он тихо произнёс «ш-ш» — весь такой изящный и обаятельный.
Пэй Чжао Янь на миг оцепенела. Она никогда не видела его таким: не холодного, недосягаемого правителя, а юношу, впервые влюбившегося, чей взгляд, казалось, полон нежности.
Рука её, спрятанная в рукаве, невольно начала очерчивать в воображении черты его лица. Сердце забилось быстрее, и она подумала: «Если бы мне суждено было выйти за него замуж, я бы не знала сожалений в этой жизни».
Ей захотелось нарисовать его — в третий раз.
Но, как и прежде, она не осмелилась сказать об этом вслух. Моргнув, чтобы сдержать порыв прикоснуться к его лицу, она спрятала руки за спину и улыбнулась:
— Ваше Величество, как вы сюда попали?
— Я пришёл изучать народные нравы, — ответил Ци Хуай, снова принимая привычный холодный тон.
Пэй Чжао Янь слегка надула губы. Ей гораздо больше нравился тот Ци Хуай — тёплый, открытый.
Они замолчали, наблюдая, как сумерки сгущаются, а в окнах загораются первые фонари.
Вскоре в дверь постучали — пришли напомнить о времени. Пэй Чжао Янь встала и поклонилась:
— Ваша служанка удаляется.
Ци Хуай кивнул. Спустя мгновение он уже стоял в Доме Чжан, будто обычный гость на церемонии. Он смотрел, как Пэй Чжао Янь трижды кланяется, а Чжан Чанцин вписывает её имя в родословную книгу. Обряд был завершён.
В родословной значилось «Пэй Чжао Янь», по материнской фамилии — что значительно упрощало дело.
Когда Пэй Чжао Янь в последний раз поднялась с колен, она огляделась вокруг, но Ци Хуая уже не было. Ведь только что видела его… Ушёл?
Не успела она хорошенько поискать, как её окружили благородные дамы, засыпая похвалами. Пэй Чжао Янь сладко улыбалась, ласково обращаясь ко всем, и вскоре даже самые завистливые девицы расцвели от её слов: «Дом Чжан обрёл поистине драгоценную дочь!»
Были ли эти слова искренними или льстивыми — не имело значения. Угодить Дому Чжан выгодно всегда.
Наконец наступила тишина. Пэй Чжао Янь вернулась в свои покои — у неё в Доме Чжан был собственный дворик. Её сопровождала Сун Мяои, и сёстры легли рядом, чтобы поболтать.
Сун Мяои ткнула её в щёку:
— Ты хоть пользовалась моей новой ароматной мазью в эти дни?
Пэй Чжао Янь, погружённая в мысли, кивнула:
— Да-да, пользовалась.
— Надеюсь, не врешь, — Сун Мяои закрыла глаза и лениво потянулась. — Не мечтай понапрасну. Я думаю, ты и император отлично подходите друг другу.
Пэй Чжао Янь надула губы и молчала долго, пока наконец не выдохнула:
— Я уже сказала Пятой старшей сестре по учёбе: пусть считают, будто я ушла в монастырь. Всё равно император не прикасается к женщинам.
Сун Мяои нахмурилась, приподнялась на локте и серьёзно посмотрела на неё:
— Так нельзя думать. Ты и император будете жить вместе всю жизнь.
— Но гарем — место неблагополучное. Боюсь, не доживу даже до Нового года, — вздохнула Пэй Чжао Янь с тревогой. — Если умру, похорони меня возле Библиотеки… Хотя в императорском дворце хоронить нельзя. Это проблема.
Она задумчиво уперлась подбородком в ладонь, размышляя, где бы найти подходящее место для своего последнего упокоения. Не успела придумать — как Сун Мяои зажала ей рот:
— Фу-фу-фу! Не смей такое говорить!
— Хотя и правда странно, — Пэй Чжао Янь отвела её руку и улыбнулась. — Раньше все наложницы умирали в течение двух месяцев после вступления во дворец, и никто никогда не видел их тел. Очень подозрительно.
Сун Мяои тоже не могла понять, в чём дело. Зевнув, она пробормотала:
— Тогда спроси об этом императора. Вы же теперь муж и жена — чего делить?
Пэй Чжао Янь подумала, что в этом есть резон, и уже хотела что-то сказать, но тут же услышала ровное дыхание подруги. Та уснула. Пэй Чжао Янь тихо укрыла её одеялом — и вдруг услышала стук в дверь.
— Чжао Янь, ты ещё не спишь?
Голос наставницы! Лицо Пэй Чжао Янь озарилось. Она осторожно встала с постели и впустила её в комнату.
— Наставница, вы ещё не ложились?
Она зажгла свечу, стесняясь назвать её «матушкой».
— Пришла кое-чему научить тебя, — сказала наставница Пэй, не обидевшись. Из-за пазухи она достала тонкую книжонку. — Изучи хорошенько.
Хотя император и обещал не принуждать Чжао Янь, всё же ей следовало знать основы.
Пэй Чжао Янь, при свете мерцающего огонька, с любопытством наклонилась к книге. Увидев множество рисунков, она растрогалась:
— Наставница, вы пришли так поздно, чтобы передать мне новые приёмы рисования?
Она благоговейно открыла страницу… и, наконец разглядев изображения, нахмурилась, потом широко распахнула глаза — и только теперь поняла, что это за «рисунки». Резко захлопнув книгу, она покраснела до корней волос.
Наставница Пэй усмехнулась:
— Чего стесняешься? Ты уже совсем взрослая девушка. Давай, я объясню.
Пэй Чжао Янь покачала головой, но всё же, собравшись с духом, снова раскрыла книгу, быстро нашла нужную страницу и тихо пробормотала:
— Здесь пропорции тела неверные.
— … — Наставница Пэй закрыла книгу и рассмеялась. — Ладно, не буду тебе давать. Боюсь, изучишь всю ночь и нарисуешь ещё одну.
Пэй Чжао Янь вспыхнула ещё сильнее. Закрыв лицо ладонями, она вытолкнула наставницу за дверь:
— Идите скорее! Мне пора спать!
Наставница Пэй вышла, но остановилась у двери. Две смутные тени — её и ученицы — стояли по разные стороны полотна.
Долго молчали. Наконец, сдерживая дрожь в голосе, наставница Пэй произнесла сквозь дверь:
— Чжао Янь… В дворце ладь с императором. Он тебя любит. Не упрямься — будь поинициативнее.
«Поинициативнее?» — подумала Пэй Чжао Янь. «Что это значит?» Она хотела спросить, но тень за дверью уже исчезла.
На следующее утро Пэй Чжао Янь проснулась рано. Её готовили к церемонии почти полдня, пока, наконец, не завершили макияж. Как только все отошли, сваха вручила ей круглый веер. Красавица скрывала лицо за ним, будто за лютней.
Это вызвало недовольство гостей, но сваха лишь сказала:
— Будущая наложница — для глаз императора первой.
Да и при прежнем императоре наложниц просто вносили во дворец в закрытых носилках. А здесь — целая свадьба! Эта будущая наложница Пэй и впрямь необыкновенна.
Пэй Чжао Янь нервно прикусила губу и сжала руку наставницы — та дрожала. Тело её тоже слегка тряслось.
Наставница Пэй погладила её ладонь. В комнате все замолчали, ожидая благоприятного часа.
Когда до него оставалось совсем немного, снаружи раздался громкий возглас:
— Императорский указ!
Все переполошились. Кто слыхивал, чтобы указ читали ещё в родительском доме! Наложниц всегда встречали указом уже во дворце. Пэй Чжао Янь и впрямь ломала все правила.
К счастью, слуги Дома Чжан были людьми бывалыми. Менее чем за время сгорания благовонной палочки они установили алтарь и усадили Пэй Чжао Янь на циновку. Все опустились на колени, чтобы выслушать указ.
Читал его сам Ли Дэфу — доверенное лицо императора. Окинув зал довольным взглядом, он неторопливо развернул свиток:
— «Старшая дочь Великого наставника Чжан Чанцина, Чжао Янь, пятнадцати лет от роду, рождённая в знатном роду, славится добродетелью и милосердием… назначается наложницей второго ранга с титулом „Хань“, да будет так».
Коленопреклонённые переглянулись в изумлении. Уже само назначение наложницей — великая честь, а тут ещё и титул!
«Хань» — «рассвет», «заря». Значение поистине благоприятное.
Пэй Чжао Янь не думала о том, что чувствуют окружающие. В голове у неё стоял звон. Поддерживаемая наставницей, она приняла указ и уже собиралась выходить.
Но Ли Дэфу остановил её:
— Почтеннейшая наложница Хань, подождите. Есть ещё одно важное дело.
Все недоумевали. Наставница Пэй взволновалась:
— Благоприятный час на исходе! Нельзя опаздывать!
Ли Дэфу бросил взгляд за дверь. Маленький евнух кивнул. Тогда он произнёс:
— Прошу вас, госпожа.
Пэй Чжао Янь медленно направилась к выходу, сердце её было спокойно, как озеро. Она шла, повторяя про себя: «Я не иду во дворец наложницей, я иду в монастырь». От этих слов ей стало легче.
Переступив порог, она почувствовала, как дрожит рука наставницы. Пэй Чжао Янь крепче сжала её ладонь и, пряча улыбку за веером, игриво подмигнула.
Свадебные носилки уже ждали у ворот. Пэй Чжао Янь уже собиралась сесть, как вдруг донёсся топот копыт — такой, будто гром рассекает небеса.
Люди бросились в стороны, но, увидев всадника в жёлтом одеянии, в страхе упали на колени.
Пэй Чжао Янь осталась стоять. Она словно почувствовала что-то и, чуть шевельнув ресницами, посмотрела в ту сторону — откуда поднималась пыль.
Отряд остановился у ворот Дома Чжан. Всадник спрыгнул с коня и, под изумлёнными взглядами толпы, протянул ей руку. Его улыбка была полна дерзкой вольности:
— Чжао Янь, я сам пришёл проводить тебя во дворец.
Поскольку император пришёл лично, Пэй Чжао Янь нарушила ещё одно правило: её не сразу повезли во дворец, а провезли по всему городу — круг за кругом.
Народ впервые видел, как император встречает наложницу, и толпился вдоль дороги.
А Пэй Чжао Янь всё ещё думала о том моменте, когда Ци Хуай спрыгнул с коня и протянул ей руку. Сердце её трепетало, но она не знала, как справиться с этим чувством.
Сегодня она нарушила столько обычаев: сначала свадебная церемония, как у простолюдинок, потом указ в родительском доме, а теперь — сам император приехал за ней.
«Не взбредёт ли ему ещё в голову устроить свадебное поклонение?» — тревожилась она. — «А я ведь ничего не знаю!»
Мысли её раскачивались вместе с носилками. К счастью, ритуал был столь сложен, что она успокоилась, аккуратно выполнив все положенные действия.
Когда наконец пришло время отправляться в дворец Минхуа, уже смеркалось.
Носилки остановились. Пэй Чжао Янь ещё не успела занервничать, как вдруг почувствовала, что её поднимают на руки и быстро несут в покои.
Она вскрикнула от неожиданности и растерянно посмотрела на золотистый край одежды в своей руке — это был император.
Вдоль пути люди выкрикивали: «Да здравствует император! Да живёт наложница тысячу лет!» Пэй Чжао Янь чувствовала себя неловко, но ещё больше её смущали объятия Ци Хуая — горячие, страстные, будто готовые растопить её дотла.
К счастью, он скоро поставил её на кровать. Под ней было мягкое покрывало, будто облако. Его руки отстранились, и он, высокий и стройный, тихо спросил:
— Устала?
Пэй Чжао Янь покачала головой. Украшения на её волосах звонко дрожали, отражая свет.
Ци Хуай не сводил взгляда с её лица, ещё более раскрасневшегося от волнения.
— Голодна?
Пэй Чжао Янь неловко прикусила губу и едва заметно покачала головой:
— Нет.
Ци Хуай нахмурился. После столь долгого ритуала и целого дня без еды — как можно не голодать? Он приказал:
— Подайте ужин.
Ли Дэфу радостно поклонился и менее чем через четверть часа внес восемь блюд, после чего тут же вышел.
В палатах остались только они двое. Пэй Чжао Янь стало ещё неуютнее. Раньше, когда она учила его рисовать, уединение не смущало. Но теперь всё иначе — они муж и жена…
Ци Хуай уже сел за стол. Увидев, что она всё ещё стоит, нетерпеливо бросил:
— Чего застыла?
Пэй Чжао Янь очнулась и, волоча тяжёлое свадебное одеяние, подошла к столу. Ей с трудом удавалось поднять руки. Она бросила взгляд на Ци Хуая, который спокойно ел, и с усилием взяла кусочек жареного тюльпана.
Ци Хуай не заметил её стараний. Он думал о другом: по обычаю, сегодня должен был состояться брачный акт. Но, вспомнив обещание, данное наставнице, и увидев выражение лица Пэй Чжао Янь, он решил не настаивать и промолчал.
http://bllate.org/book/7309/688933
Готово:
