Пэй Чжао Янь опустила голову и молчала, будто переживала великое унижение. Её слегка сжатые губы, будто утренней росой омытые, казались особенно нежными и розовыми. Взгляд Ци Хуая на мгновение застыл на них, после чего он неловко отвёл глаза.
В покою воцарилась тишина. Лицо госпожи У оставалось суровым, но в душе она еле сдерживала смех: ведь помимо высокого сана перед ней стояли всего лишь двое полуребят — юноша и девушка.
Однако, как бы ни был милостив император, в нём всё же ощущалась императорская мощь. Госпожа У не осмелилась улыбнуться и вместо этого обратилась к Пэй Чжао Янь:
— Госпожа Пэй, художница Академии, давно не виделись. Помните ли вы меня?
— Помню, госпожа У, — послушно ответила Пэй Чжао Янь.
Госпожа У расплылась в улыбке, но тут же её взгляд упал на грудь девушки, и она невольно вскрикнула:
— Ой, госпожа Пэй! Ваша фигурка так быстро расцвела!
Пэй Чжао Янь на миг растерялась, но тут же поняла, о чём речь. Щёки её слегка порозовели, и она с тревогой подумала: «Услышал ли это его величество?» — после чего бросила на Ци Хуая быстрый взгляд и снова опустила голову, про себя облегчённо вздохнув: «Хорошо, хорошо, что не услышал».
Ци Хуай внешне оставался невозмутимым. Он нарочито отвёл взгляд к свадебному одеянию и с лёгким нетерпением произнёс:
— Примерьте его и покажитесь мне.
У неё есть право отказаться?
Но Пэй Чжао Янь всё же пыталась сопротивляться. Она с особой серьёзностью спросила:
— Ваше величество, что вы сказали? Я не расслышала.
Ци Хуаю стало неловко повторять, и он прикрыл рот кулаком, кашлянул и отвёл тему:
— Я сказал, что этот цвет вам идёт.
Правда? Пэй Чжао Янь внимательно взглянула на одеяние, но тут же нахмурилась. Цвет «бобовый фиолетовый» — красив, конечно, но для наложницы второго ранга он выглядит чересчур несерьёзно.
Будучи художницей, она была чрезвычайно чувствительна к оттенкам и не могла не спросить с недоумением:
— Раньше свадебные наряды для наложниц всегда шили из ткани тёмно-фиолетового цвета. Почему на этот раз выбрали «бобовый фиолетовый»?
Ци Хуай уловил в её голосе лёгкое пренебрежение и вспылил:
— Что плохого в «бобовом фиолетовом»?
Пэй Чжао Янь была поражена. Она тайком взглянула на Ци Хуая и, увидев его недовольное лицо, благоразумно промолчала.
«Неужели его величество сам выбрал этот цвет?» — подумала она про себя, решив, что у императора весьма сомнительный вкус, но не осмелилась сказать это вслух из страха перед его гневом.
Госпожа У наконец закончила снимать мерки и, запомнив размеры, нарушила молчание в покою:
— Ваше величество совершенно правы. Госпожа Пэй высокая и изящная, словно небесная дева. «Бобовый фиолетовый» ей подходит как нельзя лучше.
Она сделала паузу, желая угодить императору, и добавила с улыбкой:
— Госпожа Пэй ещё не знает, но этот цвет выбрал сам имп...
— Примеряйте, — поспешно перебил её Ци Хуай, стараясь сохранить величавость.
Госпожа У поняла намёк и, взяв свадебное одеяние, потянула растерянную Пэй Чжао Янь вглубь Покоя Янсинь.
Закрыв дверь, Пэй Чжао Янь нетерпеливо спросила:
— Госпожа У, что вы хотели сказать?
— Я хотела сказать, что этот цвет нравится его величеству. А раз нравится ему — значит, надо угождать. Только так можно долго удержаться в этом дворце, — ответила госпожа У, и её слова прозвучали многозначительно.
Пэй Чжао Янь, однако, не уловила скрытого смысла. Но она поняла, что госпожа У желает ей добра, и поэтому промолчала.
Впрочем, в душе у неё возник вопрос: если все вокруг угождают императору, разве он не превратится в тирана? Ведь истинные советы часто бывают неприятны на слух.
Ци Хуай ждал снаружи около четверти часа и начал терять терпение. Он не задумывался, почему так нервничает, а вместо этого затаил дыхание и подошёл ближе к двери внутренних покоев. Из-за двери доносились женские возгласы, и он замер, сжав руку, чтобы не толкнуть дверь.
— Госпожа У, вы надели его наизнанку!
— Ой, здесь, кажется, немного тесновато...
Ци Хуай почувствовал прилив крови к лицу. Дыхание его участилось, и, боясь, что Пэй Чжао Янь что-то заподозрит, он поспешил отойти и сел на ложе. Но в ушах всё ещё звучал тот самый томный возглас, не давая сосредоточиться.
— Ох, наша будущая наложница Пэй просто ослепительна! Ваше величество, взгляните! — наконец вывела госпожа У Пэй Чжао Янь, заставив её повернуться перед Ци Хуаем. Госпожа У была в восторге.
Это одеяние она шила собственными руками. Сначала она боялась, что юная Пэй Чжао Янь не сможет «нести» столь изысканную вышивку, но, к её удивлению, девушка в этом наряде выглядела по-настоящему величественно, будто родилась для королевского достоинства, а одежда лишь подчёркивала её природное великолепие.
Госпожа У не могла нарадоваться, но, не услышав ни слова от императора, насторожилась: «Неужели ему не нравится?» — и тайком взглянула на него. Но увидела, что обычно невозмутимый император будто окаменел, словно потерял дар речи.
С того самого момента, как Пэй Чжао Янь появилась в дверях, Ци Хуай словно лишился разума. Её внешность и так была яркой, но юность придавала ей ещё некоторую детскость. Однако в этом «бобовом фиолетовом» одеянии вся наивность исчезла, оставив лишь величие и благородство.
Лишь выражение её лица не выдавало ни капли радости. Если бы не боялась его гнева, она, вероятно, расплакалась бы прямо здесь. Эта мысль почему-то доставила Ци Хуаю удовольствие, и он поманил её к себе:
— Подойди поближе, пусть я получше рассмотрю.
Пэй Чжао Янь неловко взглянула на всё ещё улыбающуюся госпожу У, после чего, приподняв подол, медленно направилась к Ци Хуаю.
Однако, остановившись в трёх шагах от него, она замерла, боясь, что он что-то предпримет.
А Ци Хуай действительно хотел что-то сделать. Он сдержал желание обхватить её талию и усадить на ложе, лишь бегло осмотрел и произнёс:
— Неплохо. Но немного маловато. Госпожа У, переделайте.
Госпожа У кивнула в знак согласия, и Пэй Чжао Янь облегчённо вздохнула. Она поспешила вглубь покоев, чтобы снять этот неудобный наряд.
— Ты так красива, Чжао Янь, — заговорила госпожа У, уже обращаясь к ней более ласково. — Тебе бы надеть свадебное платье. Как-нибудь, когда у меня будет время, сошью тебе одно.
Пэй Чжао Янь подняла на неё глаза, и в сердце её вдруг стало горько. Она мечтала выйти замуж за простого человека после ухода из дворца, а теперь её заставляют надевать свадебное одеяние императрицы и вступать в гарем.
Пышный головной убор и алый наряд — ей уже не суждено их носить.
Она покачала головой и мягко ответила:
— Госпожа У, я знаю, что вы ко мне добры. Но больше не говорите о свадебном платье. Если его величество узнает, нам обеим не поздоровится.
Госпожа У тут же поняла свою оплошность и плотно сжала губы. Она забыла, что в императорском дворце нельзя упоминать свадебные наряды. Нельзя допускать подобных ошибок.
Однако эта девочка, хоть и молода, удивительно прозорлива.
Жаль только, что такая красавица не сможет надеть свадебного платья. Госпожа У тихо вздохнула, проворно помогла Пэй Чжао Янь переодеться и с улыбкой сказала:
— Его величество очень добр к вам. Нам, женщинам, следует уметь быть довольными своей судьбой.
С этими словами она ушла, прижав к груди одеяние.
Пэй Чжао Янь осталась одна, всё ещё ошеломлённая. Но если у неё осталось всего два месяца жизни, то что в этом толку?
Выйдя из внутренних покоев, она собралась уйти, но Ци Хуай остановил её. Прищурившись, он сверху вниз посмотрел на неё и спросил:
— Ты недовольна тем, что входишь в мой гарем?
Зная, что ей осталось жить всего два месяца, кто угодно был бы подавлен. Пэй Чжао Янь натянуто улыбнулась:
— Ваше величество шутите. Быть вашей наложницей — великая честь для меня.
Брови Ци Хуая нахмурились ещё сильнее.
— Чего ты боишься? Боишься, что я буду с тобой плохо обращаться?
Пэй Чжао Янь промолчала. После недолгого молчания Ци Хуай раздражённо махнул рукой:
— Возвращайся в Академию художников. Через три дня заберут тебя во дворец.
Пэй Чжао Янь наконец посмотрела на него и с недоумением спросила:
— Разве это не слишком быстро?
Тут же осознав, что её вопрос прозвучал почти как упрёк, она поспешно сжала губы и больше не осмелилась говорить.
Но Ци Хуаю её растерянный вид показался живым и трогательным. Он не сочёл вопрос глупым, а наоборот, с необычной терпеливостью объяснил:
— Не люблю тянуть. Старые министры в Чжаочжэнге мечтают, чтобы я увлекся красотой и обзавёлся потомством. Так что лучше побыстрее.
Он холодно усмехнулся, но тут же понял, что слишком много показал своих чувств, и, сдержав эмоции, спокойно добавил:
— Иди отдыхать.
Пэй Чжао Янь не стала задерживаться и поспешила уйти.
Вернувшись в Академию художников, она увидела, что наставник и все старшие товарищи уже ждут её с нетерпением. Все знали, что младшую сестру по учёбе ждёт судьба наложницы, и были в шоке.
Раньше кто-то в шутку говорил: «Неужели император обратит внимание на нашу младшую сестрёнку?» — а теперь это становилось реальностью.
Увидев всех, Пэй Чжао Янь почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она бросилась к наставнице и, всхлипывая, прошептала:
— Учительница, я не хочу становиться наложницей!
— Раз уж выходишь замуж, не капризничай. Пойдём, поговорим внутри, — сказала наставница Пэй, поглаживая её по спине. В душе она сожалела, что раньше так много говорила плохо об императоре. Хорошо, что ещё есть время всё исправить. Если Чжао Янь сумеет полюбить его величество, это будет наилучшим исходом.
После слов старого наставника она немного поняла, что у императора, возможно, есть веские причины держать гарем, хотя что это за причины — никто, кроме него самого, не знал.
Она могла лишь утешать ученицу: раз император хоть немного расположен к Чжао Янь, ей стоит постараться удержать его расположение. Тогда в будущем ей не придётся страдать.
Зайдя в комнату, наставница вытерла ей слёзы и строго сказала:
— Чжао Янь, его величество добр к тебе. Не упрямься во дворце.
— Но я больше не смогу часто приходить в Академию, — зарыдала Пэй Чжао Янь. — Мне так жаль расставаться со старшими братьями и сёстрами!
— Его величество разрешил тебе приходить в любое время, — утешила её наставница. — Не волнуйся. Его величество добр к тебе, и ты тоже должна заботиться о нём.
— Но я не хочу быть наложницей, — заплакала Пэй Чжао Янь, мысли путались, и слова не складывались в предложения. — Его величество такой страшный, и гарем тоже ужасен.
Наставнице было нечего ответить. Она задумалась и сменила тему:
— Чжао Янь, я и твой учитель-супруг решили: послезавтра внесём твоё имя в родословную семьи Чжан. Завтра начинай учить придворные правила.
Пэй Чжао Янь широко раскрыла глаза:
— Учительница, вы что сказали?
— Ты выросла у меня на руках. Я не позволю тебе входить в императорскую семью как сирота, — нежно вытирая ей слёзы, сказала наставница. — Приданое уже готово, столько же, сколько у твоей сестры Цзя.
Она сделала паузу и, сдерживая слёзы, добавила:
— В семье Чжан дочерей всегда выдают замуж с пышным приданым.
Пэй Чжао Янь была ошеломлена этим потоком новостей. Наконец она спросила:
— Учительница, вы тогда шутили?
— Когда я тебя обманывала? — ласково упрекнула её наставница и достала из кармана список приданого. — Возьми. Это твоё. Никто не посмеет его тронуть.
Пэй Чжао Янь оцепенело взяла длинный пергамент. Ей показалось, что он весит тысячу цзиней. Она покачала головой и положила его на стол:
— Я не хочу этого.
Наставница не стала спорить. Стало поздно, и ей нельзя было засиживаться, поэтому она велела ученице идти отдыхать.
Пэй Чжао Янь, кусая губы, ушла. Слишком многое изменилось за несколько дней, и страх перед судьбой, а также трепет перед императором не давали ей покоя даже во сне.
На следующее утро даже всегда беспечная Ли Юнь заметила, что с младшей сестрой что-то не так. Она осторожно посоветовала:
— Младшая сестрёнка, постарайся быть повеселее. Стать наложницей императора — мечта многих.
Пэй Чжао Янь всю ночь видела кошмары, но теперь решила: раз всё это всего лишь сон, а наяву ничего страшного не случится, то и бояться нечего.
Она решительно кивнула:
— Сестра права. Всё равно его величество не увлекается красотой. Я просто буду жить во дворце, как монахиня в монастыре. Через два месяца «умру» — и всё!
Внесение имени в родословную семьи Чжан означало, что Пэй Чжао Янь официально признана дочерью рода. Она вернулась в дом Чжан задолго до церемонии, и даже Пэй Цзя приехала проведать её.
Чжан Цзя всегда была нежной и говорила тихо, как ласковый ветерок. Пэй Чжао Янь с детства любила проводить с ней время, и теперь, встретившись, тут же крепко обняла её и молчала.
Сун Мяои тоже приехала, и три подруги устроили посиделки. Когда настроение поднялось, они вместе вышли из дома Чжан. Наставница Пэй и главный наставник Чжан не торопили их: церемония в родовом храме обычно проходила вечером, а сейчас ещё было рано.
Они прогулялись по шумному рынку, затем зашли отдохнуть в трактир. После долгого пребывания во дворце такая живая, кипучая уличная жизнь казалась особенно яркой. Пэй Чжао Янь не удержалась и, едва усевшись, взялась за кисть.
Подруги не мешали ей и уступили место у окна. Но вскоре рядом с ней появилась фигура, пристально смотревшая на Пэй Чжао Янь.
Чжан Цзя первой это заметила. Нахмурившись, она взглянула на незнакомца, но показалось, что она где-то видела его раньше. Такая осанка и величие могли принадлежать только одному человеку — его величеству!
Они переглянулись, и в глазах обеих читалось изумление. Ци Хуай махнул рукой, давая понять, что не нужно кланяться, и они, колеблясь, отошли в сторону.
http://bllate.org/book/7309/688932
Готово:
