Пэй Чжао Янь радостно обняла Ли Юнь и весело воскликнула:
— Я же знала, что пятая старшая сестра по учёбе — самая лучшая!
Она взглянула в бронзовое зеркало. Отражение показывало девушку с бровями, изящными, как очертания далёких гор в утреннем тумане, с томными глазами цвета персикового цветения и маленькими вишнёвыми губками. Вздохнув, она вдруг захотела узнать, кто её отец и мать — какие люди сотворили её такой.
Внезапно ей стало немного грустно. Пэй Чжао Янь не стала больше думать об этом и, пока Ли Юнь не успела опомниться, быстро побежала умываться.
Не прошло и получаса, как наставница прислала за ней: мол, есть важное дело. Пэй Чжао Янь и Ли Юнь переглянулись и обе увидели в глазах друг друга облегчение — хорошо, что успели!
Когда они вошли в комнату наставницы, у Пэй Чжао Янь возникло чувство, будто она только что совершила кражу. Она огляделась по сторонам, но, едва встретившись взглядом с наставницей, тут же опустила голову — явное проявление вины.
Наставница Пэй бросила на неё один взгляд, но, учитывая присутствие евнуха Ли, ничего не сказала и сразу перешла к делу:
— Государь недавно нашёл свободное время и решил заняться живописью. Он хочет выбрать кого-то из вас, кто будет ежедневно выделять один час для его обучения.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба, особенно Пэй Чжао Янь. Она пошатнулась и сделала шаг назад — инстинктивно почувствовав, что это касается именно её. Сердце её заколотилось, в голове промелькнуло множество отговорок, но всё это остановилось из-за вазы с глицинией.
«Если хочешь увидеть — приходи сама в Покой Янсинь».
«Если хочешь увидеть — приходи сама в Покой Янсинь».
Эта фраза звучала в её сознании, как заклятие. Пэй Чжао Янь крепко сжала губы, но всё же покачала головой. Хотя она понимала, что государь сам создаёт для неё эту возможность, она всё равно боялась. Никому не хочется стоять перед холодным и жестоким императором — это слишком неловко.
Но тут она вспомнила о Библиотеке. Тамошние свитки и картины манили её неодолимо. Это место, куда можно попасть только с личного разрешения государя. Если она будет хорошо учить его, и он останется доволен, неужели нельзя будет попросить разрешения хотя бы заглянуть туда?
Она растерянно задумалась на мгновение, и чаша весов в её душе, колебавшаяся до этого, начала медленно склоняться в одну сторону.
— Кто-нибудь хочет добровольно пойти? — спросила наставница Пэй, оглядывая учениц. Увидев, что все колеблются, она немного успокоилась. Государь ведь не назвал Чжао Янь по имени. Если кто-то другой вызовется, Чжао Янь точно сможет избежать этого…
— Я пойду! — раздался робкий, но твёрдый голос, неожиданно успокоивший всех. В комнате воцарилась тишина.
Сердце наставницы Пэй дрогнуло. Она медленно подняла глаза и увидела, как её младшая ученица сделала два шага вперёд и смело заявила:
— Наставница, я пойду!
— Ты что, с ума сошла? Ты же прекрасно понимаешь, что имеет в виду государь?
Когда все ученицы разошлись, наставница Пэй оставила Пэй Чжао Янь наедине. Она прошлась по комнате, и вся её обычая сдержанность и спокойствие исчезли — перед ней стояла просто обеспокоенная наставница, переживающая за свою ученицу.
Пэй Чжао Янь же, сказав своё «я пойду», молча выслушивала упрёки, не проявляя ни малейшего смущения, а наоборот — с полным спокойствием, будто давно всё решила.
Наставница Пэй допила чай и, глядя прямо в глаза Чжао Янь, спросила с достоинством, но без гнева:
— Что на самом деле тебя побудило?
— Наставница, вы же знаете, — твёрдо ответила Пэй Чжао Янь, — я хочу попасть в Библиотеку. Обязательно хочу туда заглянуть!
Произнеся эти слова, она уже не могла отступить. Кроме лёгкого страха перед государем, в ней царило только волнение. Она уже рисовала в воображении будущее, не подозревая, что опасность уже подкрадывается всё ближе.
Наставница Пэй помолчала. Она знала, что у Чжао Янь нет к государю ни малейшего чувства — только благоговейный страх. Раньше она боялась его чрезвычайно, теперь — чуть меньше, но всё равно недооценивала. Впрочем, в этом не было её вины: если государь захочет кого-то взять к себе, достаточно одного его слова. Зачем ему проявлять такое терпение?
Но государь уже ждал своего часа пятнадцать лет. Одной Пэй Чжао Янь ему явно мало. Возможно, он и забавляется ею, но скорее всего считает её просто интересной игрушкой.
Наставница Пэй провела пальцем по узору на чашке, не зная, как быть. Но как бы она ни сопротивлялась, евнух Ли уже передал имя Чжао Янь государю. Обратного пути не было.
Хлопнула свеча. За окном хлынул ливень.
Вспышка молнии осветила лицо Пэй Чжао Янь, делая его ещё отчётливее. Она твёрдо произнесла:
— Наставница, не надо ничего менять. Я обязательно пойду!
Наставница Пэй больше не возражала. Закрыв окно, она наконец сказала:
— Тогда готовься как следует.
Пэй Чжао Янь кивнула и посмотрела на наставницу, будто хотела что-то сказать, но промолчала. Пятнадцатилетняя девушка впервые пошла против воли своей наставницы — и в таком важном деле.
Но в её душе не было ни капли горечи — только радостное ожидание, будто двери Библиотеки уже распахнулись перед ней.
А за дверью лил проливной дождь. Осенний ливень приносил холод — зима уже совсем близко.
— Государь! Государь! — Ли Дэфу, будто на крыльях, влетел в Покой Янсинь и, не переведя дыхания, выпалил: — Угадайте, кто будет учить вас живописи?
Ци Хуай неторопливо пил чай и не проявлял особого интереса. Он даже налил Ли Дэфу чашку, и тот, растроганный до слёз, едва не расплакался. Лишь тогда государь бросил на него ленивый взгляд:
— Хватит тянуть. Говори.
«Почему государь так спокоен? Неужели уже знает?» — подумал Ли Дэфу, но тут же улыбнулся:
— Государь угадал! Тогда ваш слуга молчать не будет.
— Да неважно, кто именно, — равнодушно ответил Ци Хуай. — Главное, не Пэй Сыи.
— А?! — удивился Ли Дэфу. — Так вы не угадали! Это как раз Пэй Сыи!
— Кто?
— Пэй Сыи!
Услышав подтверждение, Ци Хуай на мгновение растерялся, будто очутился во сне. Он решил учиться живописи только ради того, чтобы нарисовать Пэй Чжао Янь. Эта женщина совершенно не осознаёт собственной красоты, и её картины лишены души.
Но тут он вспомнил, что раньше сам неплохо рисовал. Возможно, теперь, вернувшись к кисти, сумеет передать хотя бы немного.
Поэтому он и велел Ли Дэфу найти любого художника. Хоть и думал приказать явно, чтобы пришла Пэй Чжао Янь, но это было бы слишком прозрачно и могло повредить её репутации. А теперь, когда она сама вызвалась, всё решилось гораздо проще.
Ци Хуай тихо усмехнулся. Пэй Чжао Янь, ты сама пришла.
Раз уж пришла — не думай уйти.
Ли Дэфу заметил решительный блеск в глазах государя и на миг опешил. Когда он в последний раз видел такой взгляд?
Закрыв глаза, он вспомнил: это было тогда, когда государь решил свергнуть главного министра Чэна с небес на землю. И вот теперь всё почти свершилось… Похоже, Пэй Сыи тоже не избежать участи!
Он тоже улыбнулся про себя. Государь хоть и коварен, зато Пэй Сыи простодушна — они отлично дополняют друг друга. Да и пара вышла бы недурная!
— Через три дня пусть Пэй Сыи приходит на урок, — приказал Ци Хуай, и его брови слегка приподнялись, выдавая удовольствие. Голос звучал мягко.
— Государь, не слишком ли поздно? — засомневался Ли Дэфу. — А вдруг Пэй Сыи передумает и не придёт?
— Поздно? — Ци Хуай нахмурился. — Я ведь не зову её на ночлег. Чего ей бояться?
Ли Дэфу понял, что ляпнул глупость, и тут же шлёпнул себя по щеке, кланяясь и пятясь к двери. Пэй Сыи… похоже, тебе действительно суждено стать фениксом!
Та самая Пэй Сыи проснулась на следующее утро с нахмуренным лбом — на её обычно улыбающемся лице читалась озабоченность. Это было редкостью.
— Младшая сестра, неужели пожалела? — спросила Ли Юнь. — Ещё не поздно. Попроси наставницу — ничего страшного не будет…
— Нет, — Пэй Чжао Янь подняла глаза, и они засияли, — я думаю, как учить государя живописи?
— Да ведь это же не страшно… — Ли Юнь всё же договорила фразу и ущипнула её за щёчку. — Младшая сестра, ты больше не боишься государя?
Пэй Чжао Янь спокойно стала заправлять постель:
— Боюсь. Но государь же не людоед. К тому же наставница уже сказала, что я покину дворец в следующем году. Моё имя уже подано. Государь ничего не сможет сделать.
Ли Юнь фыркнула:
— Ладно, ладно. Наставница тебя защитит. Она ведь больше всех тебя любит.
С этими словами она ушла завтракать, оставив Пэй Чжао Янь одну. Та немного погрустнела: ради Библиотеки она пошла наперекор наставнице и сама приблизилась к государю. Наверное, наставница теперь её не любит.
Она крепко сжала губы и больше не думала об этом, сосредоточившись на подготовке к уроку через три дня.
Когда настал назначенный день, евнух Ли пришёл в Академию художников заранее. Пэй Чжао Янь уже собралась идти, но тут дверь открылась, и на пороге появилась наставница Пэй в накинутом халате.
— Чжао Янь, подойди.
Пэй Чжао Янь замялась, передала свои вещи Ли Дэфу и вошла внутрь.
— Я спрошу тебя в последний раз, — пристально глядя ей в глаза, сказала наставница, — нравится ли тебе государь?
Пэй Чжао Янь покачала головой и опустила взор:
— Наставница, я не самая послушная ученица… Но учить государя живописи — это же не страшно. Он ведь даже не назвал моего имени. Я сама вызвалась, значит, он ко мне ничего не чувствует.
Она терпеливо убеждала наставницу:
— Да и в следующем году я покину дворец. Не волнуйтесь, я послушаюсь вас и выйду замуж за доброго человека. Буду навещать вас каждые несколько дней и заведу двоих деток. Вот такая жизнь будет прекрасной и полной!
Девушка говорила с наивной искренностью, рисуя перед собой счастливое будущее, не зная, что с этого шага у неё останется лишь один путь.
Наставница Пэй больше не стала настаивать и с трудом улыбнулась:
— Тогда иди. Прости, если в прошлые дни я сказала тебе лишнего.
Пэй Чжао Янь, уже собираясь уходить, удивлённо обернулась:
— Какие слова, наставница? Я уже и не помню.
Наставница Пэй молча смотрела, как она уходит, и больше не сказала ни слова против государя. Чжао Янь не питает к нему никаких чувств, и уговоры здесь бессильны. Оставалось лишь молить небеса, чтобы государь отнёсся к ней с добротой и защитил её.
— Господин Ли, пойдёмте, — сказала Пэй Чжао Янь, выйдя на улицу, и поспешила к Ли Дэфу. — Не стоит заставлять государя ждать.
Ли Дэфу кивнул, но на этот раз не пошёл вперёд, а почтительно встал позади неё, ожидая, когда она двинется первой.
Пэй Чжао Янь удивлённо посмотрела на него:
— Господин Ли, почему вы не идёте?
— Простите, — смутился Ли Дэфу, — теперь вы учитель государя. Вы и должны идти первой.
Пэй Чжао Янь кивнула и пошла вперёд. Она уже не так боялась евнуха и спросила:
— Господин Ли, а настроение у государя сегодня хорошее?
«Как не быть хорошим? Вчера крепко спал, сегодня полон сил!» — подумал Ли Дэфу, но вслух лишь кашлянул и нейтрально ответил:
— Государь в прекрасном настроении. Если Пэй Сыи будет почаще разговаривать с ним, ему станет ещё лучше.
— А?! — удивилась Пэй Чжао Янь. — Разве государь не терпеть не может болтливых?
Ли Дэфу неловко улыбнулся и выкрутился:
— Пэй Сыи отлично помнит. Но ведь это урок! Государю не положено задавать вопросы. Вам следует следить за его выражением лица: если нахмурится — проявите заботу, если улыбнётся — похвалите. Вот и весь секрет наставничества.
Пэй Чжао Янь понимающе кивнула:
— Господин Ли, вы так добры! Я запомню!
Ли Дэфу вытер пот со лба. Оба эти «божества» — не сахар!
Наконец они добрались до Покоя Янсинь. На этот раз Ли Дэфу вошёл первым, и Пэй Чжао Янь с облегчением последовала за ним, низко поклонившись.
— Пришла? — с ложа поднялся Ци Хуай, лениво потянулся и подошёл к ней.
Пэй Чжао Янь не посмела взглянуть на него и снова поклонилась. Но ей показалось, что государь сегодня какой-то… другой. Раньше он всегда был непредсказуем и мрачен, а сейчас — будто расслаблен?
От этой мысли её бросило в дрожь, и она тут же сосредоточилась, прогоняя все посторонние мысли.
— Начинай.
Ци Хуай приказал, и Пэй Чжао Янь поспешила к мольберту. Рядом стоял и его мольберт, но он нахмурился и повелел:
— Подойди сюда.
«Кто кого учит?» — мелькнуло в голове у Пэй Чжао Янь. Она сделала два шага и вдруг остановилась, серьёзно сказав:
— Государь, я должна начать учить вас живописи. Значит, подходить должны вы.
Ци Хуай долго смотрел на неё, не говоря ни слова. Ли Дэфу чуть сердце из груди не выскочило: Пэй Сыи — первая, кто осмелился приказать государю! Он уже собрался заступиться за неё, ведь относился к ней почти как к младшей родственнице, но вдруг увидел, как государь сам направился к Пэй Чжао Янь.
«…Лучше мне уйти».
http://bllate.org/book/7309/688927
Готово:
