Пэй Чжао Янь подумала, что и вправду так оно и есть, и огляделась по сторонам в Покое Янсинь. В покоях императора наверняка множество важных дел, так что она не стала придавать этому значения и ласково заговорила с Цзытань.
Вскоре двери покоев широко распахнулись, и началась суматоха — вернулся император. Цзытань тут же отошла в сторону.
— Пришла? — Ци Хуай быстро подошёл к ней, взглянул и, заметив, что её поклон слегка дрожит, остановился. — В такую стужу почему не оделась потеплее?
«Я же дрожу не от холода, а от тебя», — хотела сказать Пэй Чжао Янь, но не посмела. Сжав губы, она поклонилась на месте.
Ци Хуай нахмурился, развернулся и направился в боковой павильон. Оглянувшись, он увидел, что Пэй Чжао Янь всё ещё растерянно застыла, и тихо бросил:
— Иди за мной.
С этими словами он вошёл в павильон и больше не взглянул на неё.
Пэй Чжао Янь растерянно подняла глаза на евнуха Ли. Ли Дэфу помахал ей рукой, и она поспешила вслед за императором.
— Боковой павильон — это тёплый покой, — улыбнулся Ли Дэфу так, что глаз не стало видно, но голос его был тихим, — Его Величество заботится о вас, боится, как бы вы не замёрзли.
Пэй Чжао Янь шла и смотрела на уже нетерпеливо усевшегося Ци Хуая. Сжав губы, она сказала:
— Но, господин евнух, мне ведь не холодно.
«…Это уж не моё дело».
— Что ты сказала? — Ци Хуай поднял глаза и тяжело посмотрел на неё.
Пэй Чжао Янь испугалась и даже головы поднять не смела.
— Вашему Величеству докладывает служанка: мне не холодно.
Ведь совсем недавно, разговаривая с горничной, она была совсем не такой унылой. Ци Хуай бросил на неё взгляд и равнодушно произнёс:
— Кто сказал, что это для тебя? Мне холодно.
Ли Дэфу кашлянул, лицо его покраснело, как свекла, но он сдержал улыбку. «Как же Его Величество остроумен! — подумал он. — В самый холодный месяц года может тренироваться голым по пояс, а теперь, в десятом месяце, вдруг замёрз?»
Ци Хуай предупреждающе взглянул на Ли Дэфу. Тот сразу посерьёзнел и вынул заранее приготовленное бронзовое зеркало, заискивающе улыбаясь:
— Сегодня снова потрудитесь, госпожа Пэй, нарисовать портрет Его Величества.
Казалось, его перебили. Ци Хуай крайне недовольно фыркнул и выгнал Ли Дэфу из павильона.
Пэй Чжао Янь всё ещё находилась в замешательстве и поспешила воскликнуть:
— Ваше Величество, я смогу нарисовать и без этого! — Она указала на зеркало, сердце её забилось тревожно.
Ци Хуай молчал, лениво опершись лбом на руку, и ждал, пока она начнёт.
Пэй Чжао Янь увидела, что в павильоне остались только они двое и никто не сможет за неё заступиться, и с тяжёлым сердцем взяла кисть. Взглянув пару раз на своё отражение в зеркале, она опустила голову, делая вид, что ничего не видит.
Ци Хуай наблюдал за тем, как она рисует. Серебряный блеск заколки в её волосах трижды мелькнул в отражении зеркала и снова погас.
На третий раз Ци Хуай наконец перевёл взгляд на её прическу и, увидев, что она по-прежнему носит старые, привычные заколки, холодно спросил:
— Почему не носишь ту заколку, что я тебе подарил? Не нравится?
Правая рука Пэй Чжао Янь дрогнула от испуга. Она тут же придержала её левой и, сделав реверанс, ответила:
— Украшения, дарованные Вашим Величеством, прекрасны. Но я — придворный художник, и мне не подобает носить такие дорогие и броские украшения при дворе.
Она прекрасно понимала своё положение: ведь она не наложница и не императрица, чтобы каждый день наряжаться, как цветущая ветка. Да и те украшения ей только нервы мотают. Лучше пусть пылью покрываются — вдруг у неё родится дочь, тогда и подарит ей.
Очнувшись, Пэй Чжао Янь увидела, что император никак не отреагировал, и снова занялась рисунком.
Ци Хуай тоже больше не мешал ей, но в душе чувствовал досаду. Впервые в жизни он старался угодить девушке, а та даже не ценит его усилий. Говорит так гладко, что и наказать не за что.
«Ладно, — вздохнул он с покорностью, — раз уж я запомнил только твоё лицо».
Он позвал Ли Дэфу:
— Почему в тёплом покое так жарко?
«Это же вы внутри горите», — подумал про себя Ли Дэфу, но поспешил уйти и отругать младших евнухов.
На этот раз Пэй Чжао Янь рисовала быстро — портрет был готов за время, пока сгорает благовонная палочка. Но когда она подала рисунок императору, брови Ци Хуая нахмурились ещё сильнее, чем вчера. Ли Дэфу тревожно спросил:
— Ваше Величество?
— Ничего, — Ци Хуай помассировал переносицу. Он понимал, что это предел её мастерства, но она не смогла передать и малой толики его красоты. Этот портрет не поможет ему запомнить себя.
Только стоящая перед ним Пэй Чжао Янь заставляла его взгляд невольно задерживаться на ней. Все остальные были лишь фоном.
Он поднял глаза на её явно неловкую фигуру. В голове роились слова, готовые сорваться с языка, но вдруг Пэй Чжао Янь выпалила:
— Ваше Величество, сегодня не дарите мне украшений!
Ци Хуай сдержал порыв и спросил хрипловато:
— Почему?
Пэй Чжао Янь сказала это, не подумав, и тут же пожалела. Не скажешь же прямо, что украшения ей не нравятся, хотя это правда. Но отказываться от императорского дара — значит быть неблагодарной.
Получить дар от императора — великая честь, о которой другие только мечтают. Если она откажется, её сочтут неблагодарной.
Пэй Чжао Янь замолчала, нервно теребя подол платья.
— Я… я недостойна этих украшений.
«Вздор!» — хотел крикнуть Ци Хуай, но сдержался и мягко сказал:
— То, что дарую я, тебе обязательно идёт. Откуда такие речи?
Но Пэй Чжао Янь больше не проронила ни слова. Главное — она нашла оправдание, и император не мог её наказать.
Через мгновение Ци Хуай нарушил молчание:
— Тогда чего ты хочешь?
Правда, она может сама выбрать? Глаза Пэй Чжао Янь вдруг засияли. Она с надеждой оглянулась назад и уточнила:
— Ваше Величество, вы правда позволите мне выбрать?
Ци Хуай прищурился, наблюдая за её возбуждением, и кивнул.
Пэй Чжао Янь сразу оживилась и, обернувшись, указала на место, где стояла ваза с изображением глицинии:
— Подарите мне эту вазу!
Она давно уже мечтала о ней. Хотя рисунок глицинии уже отпечатался у неё в памяти, она так и не поняла технику исполнения. Без тщательного изучения ей не было покоя.
Раз уж император сегодня такой сговорчивый, она непременно заберёт эту вазу домой!
Она сияющими глазами смотрела на Ци Хуая, выглядя совершенно невинной.
Ци Хуай пристально посмотрел на неё и спросил:
— Тебе нравится?
Пэй Чжао Янь закивала, как заведённая: нравится, очень нравится!
Ци Хуай усмехнулся с лукавой жестокостью:
— Но я не согласен. Если хочешь посмотреть — приходи в Покой Янсинь.
Почему так?
Пэй Чжао Янь в очередной раз вышла из Покоя Янсинь в подавленном настроении, прижимая к груди шкатулку с императорскими дарами. Это уже третий раз! Её туалетный столик скоро лопнет от украшений. Неужели ей придётся купить ещё один, побольше, только для подарков?
Размышляя об этом, она вернулась в свои покои. На этот раз не нужно идти к наставнику — всё равно у императора ей никогда не будет ничего хорошего.
— Младшая сестричка, младшая сестричка! Опять император одарил тебя? — Ли Юнь радостно потерла руки и усадила Пэй Чжао Янь перед зеркалом. — Дай старшей сестре тебя принарядить!
Пэй Чжао Янь поставила шкатулку и надула губы:
— Сестричка, не поддразнивай меня. Я не хочу краситься тем, что подарил император.
«Плохой, плохой! — думала она, пнув туалетный столик. — Зачем спрашивать, чего я хочу, если всё равно не даёшь?»
От удара зеркало дрогнуло и осыпалось пылью.
— …
— Младшая сестричка, смотри, зеркало стало чистым! Давай скорее, сегодня я обязательно тебя накрашу! — Ли Юнь засучила рукава и быстро выложила на стол косметику, обращаясь с Пэй Чжао Янь, как с маленькой девочкой.
Она хихикнула:
— Не бойся, у меня отличные навыки! После первого раза захочется и во второй!
От этих слов Пэй Чжао Янь почесала голову — что-то в них показалось странным. Но прежде чем она успела сообразить, что именно, Ли Юнь щипнула её за щёку. Та ещё больше обрадовалась: младшая сестричка никогда не красилась, а и так уже такая милая! Что будет, когда она накрасится?
Пэй Чжао Янь не могла ей противиться. После борьбы с императором в Покое Янсинь она уже клевала носом, поэтому просто закрыла глаза и лениво сказала:
— Тогда побыстрее, сестричка. Я немного вздремну.
— Обещаю!
В Покое Янсинь горели яркие огни, драгоценности сияли, соперничая друг с другом, но Всевышний Император всё смотрел на ничем не примечательную вазу.
— Почему ей понадобилась именно эта ваза? — пробормотал он себе под нос.
Слова императора нельзя было оставить без ответа. Ли Дэфу взглянул на изображение глицинии и улыбнулся:
— Госпожа Пэй наверняка полюбила цветы на вазе. Розовые и фиолетовые оттенки особенно нравятся юным девушкам.
— О? — Ци Хуай заинтересовался. — Ты думаешь, она любит глицинию?
Ли Дэфу подтвердил. Долгое молчание императора заставило его вспомнить о дворце Минхуа, и он добавил:
— Ваше Величество, дворец Минхуа уже ремонтируют. Хотите что-то особенное добавить?
Ци Хуай постучал пальцами по столу, снова взглянул на вазу с глицинией, проглотил слова, которые уже были на языке, и сказал:
— Сделайте там красивые пейзажи.
Сегодняшний дворец Минхуа и так был подобен раю на земле, но Ли Дэфу кивнул: разумеется, Его Величеству нужен не земной, а настоящий небесный рай!
— Кстати, — Ци Хуай перешёл к делам, лицо его стало серьёзным, — Чэн Гои вновь проявляет дерзость. Сегодня он потребовал повысить ему титул!
Хотя в Покое Янсинь было тепло, как весной, Ли Дэфу задрожал от страха. Гнев императора стоил миллион жизней. Он осторожно подумал и ответил:
— Второй сын канцлера, Чэн Чжун, на коне въехал в толпу… копыта растоптали одного мужчину. Тот умер.
Брови Ци Хуая сошлись, рука, сжимавшая угол стола, покрылась жилами. Он с трудом выговорил:
— Пусть Чэн пока радуется. После Нового года их дни станут тяжёлыми.
Долгое молчание повисло в павильоне. Наконец Ци Хуай хрипло произнёс:
— Хорошо утешь семью погибшего. Отправь им больше даров.
— Мои подданные — не рабы семьи Чэн, — холодно добавил он, закрыв глаза.
Ли Дэфу поклонился. Император уже два года готовил ловушку, и в начале третьего года всё должно было обернуться кровью. Он вздохнул с облегчением: император наконец возьмёт власть в свои руки. Поднебесная всегда останется Поднебесной Ци.
Но… Ли Дэфу замялся. Вспомнив о князе Руе, он всё же осмелился сказать:
— Ваше Величество, говорят, князь Руй и его супруга часто ссорятся.
— Зачем упоминать эту женщину? — Ци Хуай поморщился с отвращением. — Если третий брат любит её — пусть любит. Их семейные дела меня не касаются.
Ли Дэфу немедленно замолчал, но в душе вздохнул: «Супруга князя Руя… будучи старшей дочерью Чэн Гои, скоро ей придётся туго».
Он взглянул на Ци Хуая, углубившегося в чтение, и похолодел: если бы супруга князя Руя не совершила ту оплошность, она бы вошла в гарем императора, и свергнуть семью Чэн было бы гораздо легче.
Больше он не осмелился думать и почтительно отступил.
— Младшая сестричка, просыпайся! — голос Ли Юнь грянул у самого уха.
Пэй Чжао Янь нахмурилась и открыла глаза. Ещё не до конца проснувшись, она увидела перед собой женщину, похожую на неё саму, но необычайно прекрасную.
Она замерла от изумления:
— Пятая сестричка, ты так красива!
Но та тоже говорила, и Пэй Чжао Янь не могла разобрать слов. Она наклонилась ближе — и увидела перед собой увеличенное в несколько раз ослепительное лицо. Она не поверила своим глазам:
— Я что, сплю?
Перед ней и вправду открыла рот та же девушка. Пэй Чжао Янь встряхнула головой, и тут же её за волосы дёрнули:
— Младшая сестричка, очнись! Посмотри внимательно — это ты сама!
Звонкий смех окружил её. Пэй Чжао Янь моргнула и увидела, что перед ней — она сама, но с макияжем. Она всё ещё была ошеломлена и осторожно коснулась лица — кожа была гладкой, будто светилась.
Она повернулась к Ли Юнь:
— Пятая сестричка, чем ты меня красила? Почему так блестит?
Ли Юнь кашлянула и отвела взгляд, смущённо буркнув:
— Не смотри на меня так — я сейчас поцелую тебя.
— … — Пэй Чжао Янь помолчала. — Тогда я лучше смою.
— Нет-нет! — Ли Юнь поспешила её остановить, подправила макияж и, оглядев, сказала: — Сейчас так и пойдёшь к наставнику. Он точно обрадуется.
Пэй Чжао Янь замотала головой, как бубенчик. Губки её слегка надулись, и после макияжа её соблазнительность уступила мягкости и нежности. Голос стал сладким:
— Нельзя. Наставник сказал, что краситься можно только после свадьбы. Я доверяю пятой сестричке, поэтому и позволила, но никому не говори об этом, ладно?
Кто бы мог отказать такой Пэй Чжао Янь? Ли Юнь, как в тумане, кивнула.
http://bllate.org/book/7309/688926
Готово:
