Почему награда за первое место — золото и драгоценности, а не кисти, чернила и бумага? Неужели первая в списке в ссоре с самим императором?
Она слегка уныло обернулась и уставилась на величественный Покой Янсинь. Вдруг её потянуло туда зайти и вернуть подарок. Но разговаривать с императором она не смела.
Один за другим уходили старший брат по учёбе и старшая сестра по учёбе. Пэй Чжао Янь лениво помахала им вслед и осталась одна перед ступенями Покоя Янсинь. Она металась: то собиралась уйти, то снова останавливалась, не решаясь покинуть дворец и не осмеливаясь войти внутрь. Несколько раз она уже заносила ногу, но стоило вспомнить императора — и решимость тут же испарялась.
— Ладно, ладно, — пробормотала она себе под нос. — Украшения, дарованные Его Величеством, стоят целое состояние. Наверняка хватит продать их и купить кучу кистей, чернил и бумаги.
Правда, если кто-нибудь спросит… непременно будет наказание.
Пэй Чжао Янь тяжело вздохнула, прижимая к груди тяжёлый ларец, и села на ступени Покоя Янсинь, глядя на пролетающих в небе птиц. Надо признать, вид отсюда действительно прекрасен: безоблачное небо, резные балки и расписные стропила — всё как на ладони.
Она так увлеклась созерцанием, что, возможно, благодаря простору перед глазами, в голове вдруг мелькнула отличная мысль.
— А если я заложу всё это, смогу раздобыть немало полезных вещей! — подумала она. — Тогда императору и спрашивать не придётся!
Глаза Пэй Чжао Янь загорелись, и она радостно побежала прочь.
Ли Дэфу как раз собирался открыть дверь и позвать её внутрь, но вдруг замер с остолбеневшим лицом, безмолвно наблюдая, как Пэй Чжао Янь, словно яркая бабочка, мелькнула у него перед глазами и скрылась. Он даже забыл её остановить.
С поникшим лицом Ли Дэфу вернулся во внутренние покои. Он бросил робкий взгляд на спокойного императора и, всё ещё в тревоге, опустился на колени:
— Ваш слуга виноват…
— Она ушла? — Ци Хуай приподнял веки и тихо добавил: — Вставай.
Ли Дэфу поспешно поднялся. Помолчав, он осторожно произнёс:
— Ваше Величество, похоже, госпожа Пэй не слишком… не слишком довольна украшениями.
— Как это — не довольна? — Ци Хуай поднял голову, и в его взгляде мелькнуло редкое недоумение. — Она же девушка. Что ещё может нравиться девушке, кроме украшений? Неужели только рисование?
Он быстро вспомнил, во что обычно одета Пэй Чжао Янь, и покачал головой. Слишком просто. При такой яркой внешности она носит лишь скромные наряды, почти никогда не надевает украшений, не говоря уже о дорогих.
А ведь эти украшения созданы именно для того, чтобы подчеркнуть её красоту. Ему так хотелось увидеть, как она будет выглядеть в них — наверняка ослепительно, достойно императрицы.
Даже если бы она одевалась так же, как её сёстры по учёбе, она всё равно была бы самой заметной в толпе. Он сразу замечал её — будто невидимая сила притягивала его взгляд к её лицу.
Неужели это и есть влюблённость?
Ци Хуай задумался, но так и не пришёл ни к какому выводу. Возможно, просто потому, что она первая женщина, чьё имя он запомнил, он и обращает на неё больше внимания.
Но почему Ли Дэфу всё ещё молчит? Ци Хуай нетерпеливо постучал пальцами по императорскому столу.
Ли Дэфу вытер пот со лба. «Возможно, госпожа Пэй и правда любит только рисование», — подумал он, но вспомнил, с какой радостью она убежала, и засомневался. В конце концов, он всё же рассказал императору.
Брови Ци Хуая, нахмуренные мгновение назад, тут же разгладились.
— Я так и знал! — уверенно заявил он. — Какая женщина не любит украшений? А уж мои-то дары — высшего качества. Она наверняка думает, как бы поблагодарить меня.
Ли Дэфу вновь вытер пот и промолчал.
В это время «высококачественные дары» были у Пэй Чжао Янь. Она перебирала их в руках. Сияющая нефритовая шпилька в её изящных пальцах смотрелась восхитительно.
Но мысли её были далеко не такими прекрасными. Она прикидывала цену, но не знала, сколько стоят эти вещи, и не решалась сразу нести их в ломбард. После долгих размышлений она всё же взяла ларец и пошла к наставнице.
Наставница Пэй вернулась рано: узнав, что у дочери всё в порядке с ребёнком и что супруги живут в согласии, она почувствовала себя лишней и поспешила домой.
Едва она успела выпить пару глотков чая, как во двор ворвалась её младшая ученица, прижимая к груди особенно изящный ларец. Наставница Пэй нахмурилась:
— Чжао Янь! Что за беготня? Ты же во дворце!
Пэй Чжао Янь тут же остановилась, скорбно скривилась, но с изяществом подошла к наставнице, брезгливо швырнула ларец на стол и радостно спросила:
— Учительница, как поживает сестра Цзя?
— Всё хорошо, всё хорошо, — наставница Пэй улыбнулась, и в её глазах засветилась гордость. — Я выбрала ей отличного мужа, который очень заботится о ней. Пока глаза ещё видят, постараюсь и тебе подыскать хорошего жениха.
Она ласково погладила Пэй Чжао Янь по волосам, но та не хотела обсуждать эту тему. Прикусив губу, она взяла ларец, отброшенный в сторону, и открыла его перед наставницей.
Наставница Пэй резко побледнела.
— Это дар императора? — тихо спросила она.
Пэй Чжао Янь с грустным лицом кивнула. Сердце наставницы Пэй похолодело. То, чего она больше всего боялась, наконец произошло. О каком женихе теперь речь? Если император положил глаз на девушку, какая у неё надежда выйти замуж за кого-то другого?
— Что ты думаешь об этом? — спросила она строго, внимательно наблюдая за выражением лица ученицы.
Пэй Чжао Янь подняла голову, протолкнула ларец наставнице на колени и весело воскликнула:
— Учительница, давайте заложим эти украшения! Наверняка хватит на кучу кистей, чернил и бумаги!
Глупая ученица… До сих пор ничего не понимает. Такая наивная — как же ей выжить в императорском гареме?
Наставница Пэй горько отхлебнула чай, взяла в руки рубиновую шпильку и тут же увидела выгравированную надпись «Для императорского двора». Эти вещи нельзя ни заложить, ни подарить.
Сердце Пэй Чжао Янь тоже похолодело. Она прижала ларец к груди и с жалобными слезами на глазах прошептала:
— Учительница, зачем мне всё это? Ни поесть, ни использовать нельзя. Лучше бы мне дали такие же кисти и чернила, как старшему брату по учёбе и старшей сестре по учёбе!
— Император подарил твоим старшему брату по учёбе и старшей сестре по учёбе кисти и чернила? — машинально повторила наставница Пэй. Отчаяние в её сердце усилилось. — Чжао Янь, ты…
Дело зашло слишком далеко. Видимо, пути назад уже нет. Она проглотила слова, которые хотела сказать, и медленно спросила:
— Чжао Янь, ты… испытываешь к императору чувства?
Испытывать чувства к императору?
Пэй Чжао Янь растерянно задумалась на мгновение, затем решительно покачала головой. Характер императора непредсказуем, да и подарил он ей эти бесполезные вещи. Если бы он действительно любил её, разве не знал бы, что ей нравится?
Успокоившись, она радостно блеснула глазами — ярче, чем весь ларец драгоценностей, — и твёрдо заявила:
— Учительница всё время говорит, что император любит меня. Но если бы он любил меня, он бы не подарил мне украшения!
До сих пор её ученица остаётся той же глупышкой. Наставница Пэй сожалела, что не обучила её тонкостям мужских и женских отношений. Всё казалось: она ещё молода, император точно не обратит на неё внимания. А теперь — поздно.
Она уже планировала вывести её из дворца в следующем году и даже подыскала несколько подходящих женихов. А теперь всё рухнуло, как вода в бамбуковой корзине.
Если император положил на неё глаз, а его гарем — место, где пожирают друг друга, как выдержит там простодушная и добрая Чжао Янь? Не пройдёт и полмесяца, как она может погибнуть.
Наставница Пэй горела тревогой, но внешне сохраняла спокойствие. Она взяла руку Пэй Чжао Янь и медленно сказала:
— Чжао Янь, послушай меня внимательно. Возможно, император испытывает к тебе чувства.
Рядом с императором никогда не появлялось женщин. Чжао Янь красива, её характер мил и приятен — естественно, что она привлекла его внимание.
Может, он просто испытывает к ней временное увлечение или восхищён её красотой. Но наставнице оставалось только говорить хорошее. Если Чжао Янь полюбит императора, возможно, у них будет долгая и счастливая жизнь.
Но в будущем в гареме обязательно появятся три тысячи красавиц, а Чжао Янь мечтает о единственной любви на всю жизнь. Что делать?
Она отогнала мрачные мысли и посмотрела на всё ещё растерянную ученицу.
Император испытывает чувства… ко мне? Пэй Чжао Янь долго переваривала эту мысль, прежде чем осознала. Она резко замотала головой:
— Невозможно, учительница! Император относится ко мне так же, как и ко всем остальным. Сегодня он подарил мне украшения — он даже не знает, что мне нравится! Как он может любить меня?
Наставница Пэй молчала, затем сказала:
— Тогда давай проверим.
Проверить? Проверить чувства императора? Пэй Чжао Янь показалось, что день стал слишком нелепым. Она испуганно сжала руку наставницы, и голос её задрожал:
— Учительница, вы меня обманываете, правда? Я наверняка сплю! Да, это сон!
Она резко вскочила и, спотыкаясь, побежала к выходу, повторяя:
— Это сон! Сейчас я пойду посплю, и всё пройдёт!
Наставница Пэй не стала её останавливать. Она опустила глаза на ларец с украшениями и почувствовала гнев. Как жена главного наставника, она знала: её старик тайно поддерживает императора. Кажется, он бездельничает, но на самом деле помогает императору во всём. Но она не ожидала, что он вмешается даже в личные чувства императора!
Если бы император был достоин доверия, ладно. Но сколько женщин исчезло в гареме без следа? Разве старик всё забыл? Да и Чжао Янь он знал с детства! Как он мог быть таким жестоким!
В ярости наставница Пэй отправилась домой и, увидев спокойно играющего на цитре главного наставника Чжана, принялась его колотить.
— Ай-ай! Что случилось, жена? — Чжан Чанцин прикрыл голову, но не успел опомниться, как получил ещё удар в спину. — Сегодня же навещала дочь! Почему вернулась и сразу бьёшь мужа?
— Скажи мне, — задыхаясь от гнева, выпалила наставница Пэй, — какое отношение император имеет к Чжао Янь? Ты что, подталкивал его?
— Всё дело в этом? — Чжан Чанцин не придал значения её словам и неспешно отхлебнул чай. Только увидев почти пылающие глаза жены, он наконец ответил: — Императору наконец-то понравилась девушка. Естественно, мы должны поддержать Его Величество.
— Но как ты посмел так поступить с Чжао Янь? — наставница Пэй, несмотря на ярость, говорила чётко и ясно. — Ты лучше меня знаешь, сколько женщин погибло в гареме!
— Те женщины… императора не любил, — после паузы сказал Чжан Чанцин. — Он защитит Чжао Янь.
— Почему ты так уверен? Чжао Янь ведь росла у тебя на глазах! Если с ней что-то случится, разве ты сможешь вернуть мне хорошую дочь и ученицу?
Чжан Чанцин вздохнул. Слова застряли у него в горле, и он лишь мягко стал её успокаивать. У него были свои догадки насчёт того, почему император так долго не берёт наложниц, но у него не было причин сомневаться в нём, поэтому он не стал ничего уточнять.
Увидев, что муж остаётся непреклонным, наставница Пэй хлопнула дверью и уехала в Академию художников, даже не вернувшись в дом главного наставника.
Несколько дней подряд Пэй Чжао Янь видела наставницу в Академии и обеспокоенно сказала:
— Учительница, не злитесь на главного наставника. Император ведь не приказал мне идти в гарем. Может, всё не так, как вы думаете.
— Ты ничего не понимаешь, — покачала головой наставница Пэй, глядя на свою наивную ученицу. — Ты запомнила всё, чему я тебя учила?
Пэй Чжао Янь послушно кивнула:
— Помню.
Наставница Пэй погладила её по волосам и вздохнула, но больше ничего не сказала. Теперь остаётся только передать ей побольше «искусства управления мужем». Но Чжао Янь даже не понимает, что такое любовь. Какое там «управление мужем»! Хорошо бы император не кружил ей голову.
Выйдя из Академии, Пэй Чжао Янь вспомнила, что давно не работала над «Картиной цветущих цветов». Но она не спешила, отложила это дело и отправилась прогуляться в юго-восточный угол дворца.
Академия художников находилась в юго-западном углу, недалеко оттуда. Медленно бредя, Пэй Чжао Янь добралась до юго-восточного угла и с восхищением остановилась перед трёхэтажным зданием.
Табличка над входом давно выцвела от времени, но надпись оставалась чёткой и мощной: «Библиотека».
Эту Библиотеку построил основатель династии Янь. Она давно не использовалась, но внутри хранились бесценные древние книги и картины. С первого дня, как Пэй Чжао Янь вошла во дворец, она каждые несколько дней приходила сюда. Ничего не делала — просто смотрела.
Стражники уже знали её. Видя, что она красивее небесной феи и примерно того же возраста, что и их дочери, они охотно с ней разговаривали. Со временем все стражники Библиотеки узнали: Пэй Чжао Янь — молодая художница Академии, и её заветная мечта — хоть раз заглянуть внутрь.
Видя, как она каждый день с тоской смотрит на здание, стражники хотели бы пустить её, но Библиотеку могли посещать только члены императорской семьи. Остальным вход был запрещён.
— Девочка, не смотри, — уговаривал один из стражников. — Сейчас холодно, кроме простуды, ничего хорошего не получишь!
Пэй Чжао Янь покачала головой и упрямо продолжала смотреть на Библиотеку. Даже если можно лишь обойти вокруг, ей этого было достаточно.
http://bllate.org/book/7309/688924
Готово:
