Второй шёл портрет Пэй Чжао Янь. В Академии художников она занимала немалый пост: после наставницы Пэй именно она была самой заметной фигурой. Обладая недюжинным талантом, Пэй Чжао Янь сумела обойти всех старших товарищей и занять должность Сыи седьмого ранга. При этом ни один из её наставников или коллег не выказывал недовольства — она пользовалась всеобщим уважением.
Будь она постарше, наверняка уже получила бы звание Гунфэна шестого ранга.
Гунфэн… приближённый императора, художник, создающий картины исключительно для государя. Вероятно, именно в этом и крылась истинная причина, по которой наставница Пэй до сих пор не позволяла ученице продвигаться выше.
Треск горящей свечи вывел Ци Хуая из задумчивости. Он внимательно разглядывал картину и вдруг нашёл её забавной: художница словно вложила в неё всё, что любила, — даже дикие цветы у озера не забыла. Видимо, часто рисовала их. Однако композиция от этого не выглядела перегруженной, напротив — приобрела особую живописную непринуждённость.
Ци Хуай уставился на крошечные фиолетовые цветы и вдруг произнёс:
— Помню, во дворце Минхуа растут десятки кустов глицинии?
Ли Дэфу тут же подтвердил:
— Совершенно верно, государь. Дворец Минхуа расположен рядом с Императорским садом и считается одним из самых живописных среди Восточных и Западных шести дворцов. К тому же он ближе всего к Покою Янсинь.
Он ждал дальнейших указаний, но государь больше ничего не сказал. Хотя вопрос прозвучал будто бы вскользь, Ли Дэфу, человек чрезвычайно проницательный, немедленно распорядился начать ремонт во дворце Минхуа и тщательно подстричь все глицинии.
Правда, цветут глицинии лишь в апреле, а сейчас был октябрь — цветы уже давно отцвели. Ли Дэфу размышлял об этом, как вдруг Ци Хуай снова окликнул его:
— Передай в Академию художников: завтра я проверю их работы.
Ли Дэфу мгновенно собрался и, приняв приказ, удалился.
Когда слуга передал весть, все в Академии занервничали. Старшие товарищи волновались за качество своих картин, а Пэй Чжао Янь тревожилась по поводу отношения самого императора.
С тех пор как они случайно встретились, государь больше не появлялся, но в душе у неё постоянно копошилось беспокойство: а вдруг он вдруг заговорит с ней при всех? А вдруг это снова вызовет недовольство наставницы?
Этой ночью Пэй Чжао Янь вновь не могла уснуть.
Однако на следующее утро наставница объявила, что не пойдёт в Покой Янсинь.
Пэй Чжао Янь чуть не вскрикнула от радости, но вовремя сдержалась и, нахмурившись, обеспокоенно спросила:
— Учительница, вам нездоровится?
Наставница Пэй покачала головой, и в уголках её губ заиграла лёгкая улыбка:
— У Цзя родился ребёнок. Сегодня я навещу её.
У сестры Цзя родился малыш! Это прекрасная новость! Пэй Чжао Янь обрадовалась искренне и тут же забыла обо всём, связанном с Покоем Янсинь. Она даже попыталась уговорить наставницу взять её с собой.
Увидев искреннюю радость ученицы, наставница Пэй невольно вздохнула с облегчением. Чжао Янь всё ещё та же наивная девочка — даже после нескольких встреч с государем она не отдала своё сердце. Теперь она могла быть спокойна.
Государь — не человек без правил и уж точно не станет насильно забирать девушку. Да и то, что он якобы обратил на Чжао Янь внимание, — лишь её собственные домыслы. Прошло столько времени, а он так и не проявил интереса. Возможно, она слишком много себе воображает.
Успокоившись, наставница Пэй отказалась от предложения ученицы, дала наставления остальным и отправилась к зятю.
Проводив учителя, Пэй Чжао Янь вместе с товарищами направилась в Покой Янсинь. Она бывала здесь не раз, поэтому легко прошла от Зала Чуйгун до самого покоя.
Зал Чуйгун — место, где государь занимается делами, а Покой Янсинь — где отдыхает. Эти два зала расположены рядом, что весьма удобно. Разумеется, рисовать будут не в Чуйгуне — все это понимали.
Придя к государю, художники поклонились и стали ждать тему задания.
Как Сыи седьмого ранга, Пэй Чжао Янь стояла в первом ряду. Она не смела поднять глаз и уставилась в лежавший перед ней лист бумаги, решив больше никуда не смотреть. Однако ваза с глицинией стояла совсем рядом и, казалось, манила её. Пэй Чжао Янь невольно чувствовала зуд в глазах и то и дело косилась на неё.
Ци Хуай, конечно, заметил её маленькие проделки и с интересом наблюдал за ней.
Ли Дэфу замер в холодном поту: государь так откровенно разглядывает Пэй Сыи, что это бросается в глаза. Он оглядел присутствующих — все художники скромно опустили головы и не смели поднять глаз. Ли Дэфу немного успокоился.
Но прошло несколько мгновений, а государь всё молчал. Тогда Ли Дэфу кашлянул и громко объявил:
— Тема сегодняшнего задания — строчка из стихотворения: «На нежной зелени ветви — алый цветок; не нужно много, чтобы тронуть весной».
Слуга Сяо Ань зажёг благовонную палочку: когда она догорит, время выйдет.
Пэй Чжао Янь очнулась, но не спешила брать кисть. Она задумалась, но мысли путались, и вдохновение ускользало. Бросив взгляд на тлеющую палочку, она машинально схватила кисть.
Ци Хуай всё это время не сводил с неё глаз и видел каждое её движение. Устроившись поудобнее, он тихо приказал Ли Дэфу:
— Принеси шкатулку.
Ли Дэфу не задавал лишних вопросов и тут же ушёл.
Когда он вернулся, большинство уже набросали эскизы и подбирали краски. Только Пэй Чжао Янь всё ещё медленно выводила линии, будто вдохновение её покинуло. Ли Дэфу доложил об этом, и Ци Хуай приподнял бровь — он решил посмотреть сам.
Художники уже погрузились в работу и не обратили внимания на государя. Это позволило Ци Хуаю свободно подойти к Пэй Чжао Янь. Однако он не смотрел на её картину — он с любопытством разглядывал её лицо.
Пэй Чжао Янь и не подозревала, что рядом стоит император. Она прикусила кончик кисти и с досадой смотрела на свой рисунок: ивы колыхались, цветы распускались — всё соответствовало теме, но выглядело как-то обыденно.
Внезапно в голове вспыхнула искра вдохновения, но тут же погасла. Не задерживаясь на этом, Пэй Чжао Янь взглянула на палочку — осталось меньше половины — и решительно сняла лист с мольберта. Она собиралась начать заново.
Ци Хуай удивлённо приподнял бровь и протянул руку за испорченным листом. Пэй Чжао Янь, не глядя на того, кто рядом, машинально передала ему бумагу. Ли Дэфу чуть сердце не остановилось: неужели Пэй Сыи стала такой дерзкой? Но, взглянув на государя, он увидел, что тот с довольным видом спрятал лист в рукав.
«Ну что ж, — подумал Ли Дэфу, отворачиваясь, — видимо, они созданы друг для друга».
После того как вдохновение вернулось, Пэй Чжао Янь работала гораздо увереннее. Она быстро набросала эскиз и начала раскрашивать, догнав по скорости своих товарищей. Ци Хуай всё ещё разглядывал «испорченный» рисунок, но так и не нашёл в нём недостатков. Он спокойно убрал его в рукав — пусть считается подарком от Пэй Чжао Янь лично ему.
Ли Дэфу с трудом сдержал улыбку. «Неужели это тот самый государь, которого я служу уже пятнадцать лет? — думал он. — Столько лет терпения, скрытности и выдержки… А в делах сердечных он ведёт себя как юнец!»
Палочка уже почти догорела — осталась лишь пятая часть. Старшие товарищи ускорились, а Пэй Чжао Янь, напротив, работала не спеша, и на губах её играла лёгкая улыбка, словно весенний ветерок.
«На нежной зелени ветви — алый цветок; не нужно много, чтобы тронуть весной»… Сама улыбка Пэй Чжао Янь и была той самой «весной» — все остальные в зале меркли на её фоне.
Но вдруг Ци Хуай вспомнил: именно так она улыбалась в тот день, когда встречалась с чужим мужчиной.
Его лицо мгновенно потемнело. Он уже навёл справки: тем стражником оказался младший сын генерала Циня — Цинь У. С детства он был обручен с единственной дочерью маркиза Линьаня — Сун Мяои. Но в последнее время он всё чаще бывал рядом с Пэй Чжао Янь и даже слонялся около Аптекарского двора. Что он задумал?
Ци Хуай раздражённо сжал кулаки. Он — государь Поднебесной, не может из-за таких пустяков вызывать кого-то на допрос.
В императорском дворце юноши и девушки, занимающие официальные должности, имеют право самостоятельно выбирать себе супругов — таков обычай с основания династии. Император может лишь даровать брак, но не вмешиваться в чувства.
А если… если он сам назначит свадьбу Цинь У и Сун Мяои?
Идея показалась ему отличной, но тут же он нахмурился: разве человек, который одновременно ухаживает за двумя девушками, достоин такой чести?
В это время палочка догорела до конца. Ци Хуай бросил взгляд на Пэй Чжао Янь и увидел, как она с улыбкой положила кисть — вовремя. Её картина изображала девушку в алых одеждах, задумчиво смотрящую вдаль, а за её спиной колыхались ивы.
«На нежной зелени ветви — алый цветок; не нужно много, чтобы тронуть весной». Тема соблюдена точно.
Ци Хуай незаметно прижал рукав, где лежал её первый рисунок, почти такой же, как у других, и вернулся на трон.
Ли Дэфу почтительно поднёс все работы. Художники затаили дыхание. Пэй Чжао Янь не смела смотреть на государя — боялась встретиться с ним взглядом и смутилась. Возможно, он уже забыл тот случай, но она — нет.
Она неловко потрогала шею, но тут же опустила руку и ещё ниже склонила голову.
Прошло несколько долгих мгновений. Ци Хуай молча просматривал картины, лицо его оставалось бесстрастным. В зале повисла тягостная тишина. Даже Пэй Чжао Янь почувствовала напряжение и невольно подняла глаза в сторону трона.
И тут же их взгляды встретились. Ци Хуай едва заметно улыбался, явно в прекрасном настроении. Пэй Чжао Янь раскрыла рот от удивления и инстинктивно прикрыла лицо ладонями, мысленно повторяя: «Не видит меня, не видит меня, не видит меня…»
— Пэй Сыи, — спокойно произнёс Ци Хуай, — как вы оцениваете свою работу?
Неожиданно услышав своё имя, Пэй Чжао Янь медленно опустила руки. Хотя во время рисования у неё было вдохновение, теперь голова была пуста. Она лишь крепко сжала губы и прошептала:
— Не знаю, государь.
Ци Хуай не стал её больше мучить и вызвал ещё нескольких художников, чтобы они объяснили замысел своих картин. Пэй Чжао Янь слушала очень внимательно, кивала и даже восхищённо ахала.
Ци Хуай нахмурился, глядя на неё: стоит ему отвернуться — и она готова хлопать в ладоши от восторга.
«Глупышка», — подумал он, прикрывая улыбку кашлем.
Когда последний художник закончил, Ци Хуай наконец сказал:
— Те, кого я только что спрашивал, создали лучшие работы. — Он сделал паузу и пристально посмотрел на Пэй Чжао Янь. — Пэй Сыи — первая.
Ли Дэфу тут же поднёс изящную шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями, и вручил её Пэй Чжао Янь. Остальным раздали другие шкатулки, но не столь роскошные. Старшие товарищи не обиделись — ведь первое место всегда отличается.
Глаза Пэй Чжао Янь засияли, как звёзды. Награда была приятна, но главное — она впервые создала картину, полную смысла и точно соответствующую теме, и получила одобрение самого государя. Она даже думала, что он не поймёт её замысла… Оказалось, она недооценила его.
Радость постепенно улеглась, и ей стало любопытно, что же внутри шкатулки. Оглядываясь на Ци Хуая, она тихонько обернулась к старшей сестре по Академии:
— Сестра, сестра, дай посмотреть твою!
Старшая сестра открыла шкатулку — внутри лежал брусок благовонных чернил. От него исходил тонкий аромат, и все ахнули. Один из старших братьев открыл длинную коробку — там была редчайшая кисть из смешанного ворса. Ещё одна шкатулка содержала несколько листов превосходной бумаги Юньтан, идеальной для живописи.
Все были поражены щедростью государя! Старшие товарищи засмеялись и стали подталкивать младшую сестру:
— Давай, открывай свою!
Пэй Чжао Янь тоже заинтересовалась. Она невольно взглянула на всё ещё сидевшего на троне Ци Хуая. Их глаза встретились. Государь едва заметно приподнял подбородок, как бы говоря: «Ну же, открывай!»
Она словно получила разрешение и с благоговением открыла шкатулку. Но внутри блеснуло так ярко, что она даже зажмурилась. Раскрыв глаза, она увидела золотые браслеты и диадемы, сверкающие драгоценными камнями.
Улыбка на её лице замерла.
Тут же раздались приглушённые смешки старших товарищей. Те, кто получил призы, облегчённо выдохнули:
— Фух, хорошо, что не мне досталось!
Пэй Чжао Янь чуть не расплакалась. Почему всем дали полезные вещи, а ей — какие-то украшения?! Может, можно как-то отказаться от первого места?
— Сестра, сестра, давай поменяемся! Я отдам тебе украшения, а ты мне — чернила!
Весёлая старшая сестра решительно отказалась и щипнула младшую за щёку.
— Брат, брат! Я обменяю украшения на твою кисть! Ты ведь женишься, и эти драгоценности прекрасно подойдут твоей невесте!
Смущённый старший брат спрятал кисть за спину и поскорее убежал.
— Сест…
Она не договорила — последняя сестра прижала шкатулку к груди и пустилась бежать быстрее зайца, крикнув на бегу:
— Малышка, ты так красива, что украшения сделают тебя ещё прекраснее! Держи их! А я пока спрячу бумагу Юньтан, ха-ха-ха!
Пэй Чжао Янь с тоской смотрела, как все, получившие награды, разбегаются, не оглядываясь. Почему государь так с ней поступил?! Нет, наверное, не с ней лично… Просто так уж вышло с первым местом!
http://bllate.org/book/7309/688923
Готово:
