Раньше Сун Мяои всегда твёрдо заявляла, что Цинь У для неё всего лишь младший брат, но на этот раз она явно замялась и робко спросила:
— Скажи, а каково это — нравиться кому-то?
Пэй Чжао Янь, конечно, тоже не знала ответа. Она подперла щёку ладонью и задумчиво уставилась вдаль, мечтая о шумной жизни за пределами дворца. Как говорила наставница, дворец ей не подходит — она рождена для свободы за его стенами.
Будет ли у неё когда-нибудь тот, кто ей понравится?
В Павильоне Сысянь девушки мечтали о любви, а в Покое Янсинь царила ледяная стужа.
— Ваше величество, министры ведь заботятся о вас, — осторожно уговаривал Ли Дэфу. — Они не ведают о вашей болезни, потому и торопят.
— Мне не хочется жить с кучей женщин, лица которых я не могу различить, — Ци Хуай швырнул прочитанный доклад и слегка раздражённо добавил: — Почему именно я должен страдать от этой болезни?
Ли Дэфу тоже был в отчаянии. Он нахмурился, размышляя, и вдруг вспомнил о Пэй Чжао Янь. Быстро приблизившись, он осмелился спросить:
— Ваше величество, а насчёт Пэй Сыи…
— Пэй Сыи? — Ци Хуай на мгновение замер. В его сознании отозвался мягкий, звонкий голос Пэй Чжао Янь. Он не сказал Ли Дэфу, что именно голос девушки его привлекает, но ведь одного голоса недостаточно?
Раздражённо отодвинув доклад, он встал. В нём вдруг проснулась мальчишеская озорная жилка, и он бодро воскликнул:
— Пойдём! Прогуляемся по Императорскому саду!
Ли Дэфу обрадовался про себя: император в последнее время засиживался над делами до поздней ночи и редко выходил на прогулки. Раз сегодня возжелал освежиться — надо непременно сопровождать!
Но, к его удивлению, император гулять не собирался — он словно буря несся по саду.
Ли Дэфу еле поспевал за ним, ноги уже подкашивались. Едва он нагнал государя и перевёл дух, как снова отстал на несколько шагов. Придерживая поясницу, он тяжело выдохнул и покорно побежал следом.
Внезапно император резко остановился. Ли Дэфу чуть не врезался в его спину.
К счастью, подоспевший ученик подхватил его вовремя. Ли Дэфу, оказавшись в паре дюймов от императора, одарил ученика благодарным кивком и, натянув улыбку, начал:
— Ваше величес…
Ци Хуай, однако, остановил его жестом. Он пристально смотрел в одну точку, даже дыхание стало прерывистым.
Ли Дэфу ничего не понимал. Неужели государь так ослаб после короткой прогулки? Не может быть — ведь он с детства занимался боевыми искусствами! Наверное, просто переутомился… Надо бы позаботиться о здоровье императора.
Он последовал за взглядом государя и увидел двух девушек, сидящих в Павильоне Сысянь и кормящих рыб. Глаза старого евнуха уже не видели чётко, но ученик тут же шепнул:
— В розовом — Пэй Сыи, в лиловом — неизвестно кто.
Ли Дэфу не стал медлить — вдруг император не узнает её и рассердится? Он уже собрался подсказать, но государь сам неуверенно спросил:
— Та, что в розовом… это Пэй Чжао Янь?
— Я обязательно покину дворец, — наконец сказала Пэй Чжао Янь. — Как только выйду, сразу найду того, кто мне понравится, и тогда тебе всё расскажу.
— А когда ты сможешь уйти? — расстроилась Сун Мяои. — Если бы не ты, я бы и не пошла служить во дворце медицинской служанкой.
— Каждый ноябрь часть служащих отпускают домой, — заверила её Пэй Чжао Янь. — У наставницы точно будет место для меня.
— Сейчас уже октябрь, — лениво протянула Сун Мяои. — Давай в следующем месяце попросим твою наставницу отпустить тебя.
— Нельзя так рано, — покачала головой Пэй Чжао Янь. Её голос был мягок, но решимость непоколебима. — Мне жаль расставаться с наставницей.
— А то состаришься здесь, — нахмурилась Сун Мяои, искренне переживая за подругу. — Лучше уходи в следующем году. Я попрошу отца подыскать тебе достойных женихов.
Пока подруги сетовали на судьбу, в другой части сада Ли Дэфу ликовал.
Император узнал Пэй Сыи! Неважно, как он её узнал — главное, что запомнил имя! Этого было достаточно, чтобы старый евнух сегодня не спал от радости.
Государь обратил внимание на женщину! Это событие вселенского масштаба. Ли Дэфу, чьё лицо обычно напоминало иссохшую кору, вдруг расцвело, будто весной. Пэй Сыи непременно войдёт во дворец, раз император проявил интерес. Надо подготовить всё заранее.
Вернувшись в Покой Янсинь, Ли Дэфу осторожно спросил, отослав всех:
— Ваше величество, а какое положение назначить Пэй Сыи?
— Какое положение? — Ци Хуай с иронией повторил вопрос и небрежно спросил в ответ: — А какое, по-твоему, следует назначить?
— Это… — замялся Ли Дэфу. Высокий ранг вызовет недовольство министров, низкий — обидит наставницу Пэй. Подумав, он выбрал самый безопасный вариант: — Пятый ранг, звание пин.
— Пин? — Ци Хуай взял кисть и начал писать. Чернила легли на бумагу уверенно и мощно, но, написав лишь иероглиф «нюй» («женщина»), он остановился. Капля чернил упала на лист, растекаясь безобразным пятном.
Ци Хуай долго смотрел на это пятно, затем швырнул кисть, смял лист и бросил на стол.
Ли Дэфу не мог понять, что думает государь, и молча убрал испорченную бумагу.
— В Покое Янсинь нужно восстановить несколько старинных картин, — объявила наставница Пэй, оглядывая учеников. — Завтра все идём туда. Никакой лени!
— А император там будет? — раздался чей-то голос из толпы. — Если да, то будет неинтересно.
— Да, да! С ним мы не можем раскрепоститься! Наставница, скажите точно!
Наставница махнула рукой, и ученики затихли. Она сердито посмотрела на них:
— Я выберу время, когда императора не будет. Если он увидит вас, шалопаев, мне не хватит и десяти жизней, чтобы расплатиться!
Ученики захихикали. Только Пэй Чжао Янь, всё это время хмурившаяся, облегчённо вздохнула — раз императора не будет, можно не бояться.
— Завтра будьте особенно внимательны и наденьте нашу форму. Всё, расходись! От одного вашего вида тошно! — наставница выгнала их.
Вернувшись в комнату, Пэй Чжао Янь умылась и легла в постель, но заснуть не могла. Она была сиротой, воспитанной наставницей с детства, но теперь из-за страха перед императором хотела уйти из дворца. Разве это не предательство по отношению к наставнице?
Она виновато натянула одеяло на голову и металась, пока не разбудила Ли Юнь.
— Младшая сестра, ты ещё не спишь? — спросила та.
— Пятая сестра, прости, разбудила? — смутилась Пэй Чжао Янь. — Спи, я больше не буду шевелиться.
— Ладно, тогда я… — Ли Юнь не договорила — её уже окутал ровный сон.
Пэй Чжао Янь с завистью посмотрела на неё. Как же приятно спать спокойно!
Она закрыла глаза и попыталась следовать за дыханием подруги. Уже почти заснув, вдруг услышала:
— Ты завтра нервничаешь, потому что встретишься с императором?
Перед глазами мгновенно возник образ императора с его мрачным, пристальным взглядом. Пэй Чжао Янь резко проснулась и запнулась:
— А? Откуда ты… откуда такое взяла?
— Все говорят, что младшая сестра влюблена, — Ли Юнь повернулась к ней и с живым интересом спросила: — Правда?
В мастерской не было секретов, и все всё знали. Но младшая сестра была ещё так молода и впервые испытывала подобные чувства, поэтому никто не решался спрашивать напрямую. Эту задачу поручили Ли Юнь.
Она несколько дней была занята и почти забыла о поручении, но во сне вдруг вспомнила и решила: раз уж вспомнилось — лучше спросить сейчас.
— Конечно нет! — Пэй Чжао Янь не знала, смеяться или плакать. Теперь понятно, почему в последние дни все на неё так странно смотрели!
Она терпеливо объяснила:
— Я очень боюсь императора. И наставница никогда не позволит мне войти во дворец. Не переживайте.
Услышав искренние заверения младшей сестры, Ли Юнь спокойно заснула.
Пэй Чжао Янь вновь позавидовала ей и, наконец, тоже уснула крепким сном.
На следующее утро все ученики мастерской, облачённые в единую синюю форму и с инструментами в руках, направились в Покой Янсинь.
Пэй Чжао Янь шла последней, медленно и неохотно. Хотя наставница сказала, что императора не будет, она всё равно боялась: а вдруг он вдруг вернётся?
Подойдя к Покою Янсинь, она осторожно огляделась — императора не было. Тогда она успокоилась и погрузилась в работу.
Всё шло тихо и спокойно. Ученики, которые в мастерской вели себя как ураган, здесь не смели шуметь и сосредоточенно занимались делом.
Прошёл час напряжённой работы, и Пэй Чжао Янь почувствовала головокружение. Она выпрямилась, чтобы размять затёкшую спину, и вдруг заметила, как к ним приближается девушка в изящной походке.
Приглядевшись, Пэй Чжао Янь узнала по одежде Цинъдай — главную служанку императора.
Хотя государь и не проявлял интереса к женщинам, за ним всё равно ухаживали служанки. Ближе всех к нему были Цинъдай и Цзытань. По его приказу одна всегда носила зелёное, другая — фиолетовое.
Обычные служанки ходили в розовом, но Цинъдай и Цзытань пользовались особым расположением. Поэтому, увидев, как Цинъдай подходит к ней с руками за спиной, Пэй Чжао Янь, хоть и не общалась с ней ранее, вежливо улыбнулась и продолжила работу.
Цинъдай же почувствовала себя оскорблённой. Все, кого она встречала, старались заговорить с ней, боясь упустить шанс. А эта Пэй Сыи, всего лишь младший мастер седьмого ранга, осмелилась проигнорировать её, только потому что однажды привлекла внимание императора! Гнев вспыхнул в груди.
Да ещё и осмелилась потянуться при всех в Покое Янсинь! Наверное, хочет продемонстрировать императору свою тонкую талию и заслужить ночь в его постели? Мечтает!
Зависть клокотала внутри, но внешне Цинъдай оставалась спокойной. Оглядевшись и убедившись, что за ними никто не наблюдает, она бросила на землю свёрток и притворно воскликнула:
— Ой, Пэй Сыи! Здесь ещё одна картина!
Пэй Чжао Янь удивлённо поднялась и, наклонив голову, посмотрела на Цинъдай, потом на свёрток. Цинъдай почувствовала лёгкое замешательство, отступила на шаг и нарочито спокойно спросила:
— Разве это не твоя работа?
Пэй Чжао Янь честно покачала головой — в её задании такой картины не было. Она уже хотела отказаться, но, взглянув на изображение, не смогла уйти: это была знаменитая картина с птицами и цветами, и ей было больно видеть, как её портят.
Она без раздумий присела на корточки, размышляя, с чего начать.
Цинъдай мысленно закатила глаза: «Какая же глупая!» — и приказным тоном сказала:
— Быстрее! А то вдруг император вернётся — что тогда?
Услышав слово «император», Пэй Чжао Янь тут же принялась за работу. Надо скорее закончить, пока не появился этот непредсказуемый государь — столько раз кланяться уже устала!
Она вздохнула и сосредоточенно начала восстанавливать линии на старинной картине.
Но работа оказалась очень трудоёмкой. Прошло уже полчаса, и Пэй Чжао Янь начала волноваться. Она тихо спросила стоявшую рядом Цинъдай:
— Когда вернётся император?
«Значит, специально задерживается, чтобы дождаться императора», — подумала Цинъдай. Сначала она хотела лишь немного подразнить Пэй Сыи, заставить её попотеть, но не дать возможности увидеться с государем.
Теперь же, когда ноги её самих уже гудели от усталости, она решила: пусть Пэй Сыи выбирает сама.
Она прислонилась к колонне и, притворившись обеспокоенной, сказала:
— Да ладно тебе, это же всего лишь картина. Может, лучше пойдёшь?
Пэй Чжао Янь заколебалась. Руки не отпускали работу, но вдруг правда вернётся император? Она потерла уставшие ноги и мысленно собралась:
— Ещё через время, как благовонная палочка догорит, я закончу! Император точно не вернётся!
Цинъдай молча оперлась на колонну и холодно наблюдала за ней. Каждое движение Пэй Чжао Янь подчёркивало изящные изгибы её тела, будоража воображение. Неудивительно, что император обратил на неё внимание — даже велел подавать ей картины и наливать чай! Такой почёт!
Но ведь она, Цинъдай, тоже сирота, как и Пэй Сыи. Чем та лучше? Цинъдай считала себя не хуже, но, несмотря на годы службы рядом с императором, он узнавал её лишь по цвету одежды. Сердце сжалось от боли, и взгляд на Пэй Чжао Янь стал полон злобы.
http://bllate.org/book/7309/688917
Готово:
