Портрет в её руках изображал младшую дочь канцлера, младшую сестру третьей царской невесты — Чэн Юйянь. Девушке было всего четырнадцать, но красота её была неземной. Пэй Чжао Янь так долго любовалась ею, что лишь спустя долгое время решилась взяться за кисть.
Пэй Чжао Янь и без того не особенно преуспевала в портретной живописи, а Чэн Юймо оказалась настолько прекрасна, что художнице пришлось долго размышлять, как передать её черты. В результате работа затянулась надолго.
На этот портрет ушло два часа, но он стал самым удачным из всех, что она когда-либо писала. Чэн Юйянь тоже осталась чрезвычайно довольна и даже одарила художницу серебром.
Поэтому, представляя портрет императору, Пэй Чжао Янь старалась особенно усердно. Такая красавица непременно покорит сердце государя — разве нет?
При этой мысли уголки её губ сами собой изогнулись в улыбке, глаза и брови наполнились весенней негой, а голос прозвучал особенно свежо и сладко.
Она ещё немного поулыбалась сама себе, как вдруг её локоть осторожно ткнул дрожащий маленький евнух. Пэй Чжао Янь вздрогнула и вдруг вспомнила, что находится в Зале Чуйгун. Она потихоньку бросила взгляд в сторону императорского стола и прямо наткнулась на хмурый взгляд государя, явно выражавший недовольство.
Как она могла забыть о придворных правилах только потому, что император проявил милость?
Сразу же подавив улыбку, Пэй Чжао Янь заговорила строго и чётко, как того требовал этикет. Осмелившись снова бросить косой взгляд вверх, она увидела, что брови императора не разгладились, а, напротив, сошлись так плотно, будто между ними можно было прихлопнуть муху…
Где же она ошиблась? Пэй Чжао Янь механически повторяла заученные фразы о почтении и скромности, но мысли её уже витали далеко, когда вдруг раздался двойной стук по императорскому столу. Сердце её радостно ёкнуло: она знала — государь непременно обратит внимание на дочь рода Чэн!
— Кто написал этот портрет?
Голос императора не выдавал ни радости, ни гнева. Пэй Чжао Янь слегка прикусила нижнюю губу и опустилась на колени:
— Ваше Величество, это написала я.
Правитель молчал. Он подошёл к Пэй Чжао Янь, остановился перед ней и присел на корточки, оказавшись с ней на одном уровне.
Пэй Чжао Янь удивлённо подняла глаза и встретилась взглядом с насмешливыми очами:
— Ты всё время падаешь на колени… Неужели я так страшен?
Как же он красив… Глядя на юного императора с лицом, словно выточенным из нефрита, Пэй Чжао Янь на мгновение потеряла дар речи. Она забыла о запрете смотреть прямо в лицо государю и невольно протянула руку, чтобы коснуться его.
«Учитель говорил: чтобы писать портрет, нужно не только смотреть глазами, но и чувствовать руками. Только прикосновение передаёт истинную текстуру и тепло. Лишь тогда картина получится живой».
Раньше она относилась к этим словам с недоверием, но теперь поняла: учитель был прав.
Ей никогда ещё так сильно не хотелось запечатлеть человека — человека, превосходящего всех прочих мужчин поднебесной. Хотелось передать его строгие брови и звёздные очи, насмешливое выражение лица и врождённое величие, будто он рождён повелевать миром.
Такое чувство удовлетворения невозможно сравнить ни с чем.
— Пэй Сыи!
Резкий оклик главного евнуха Ли разорвал тишину. Пэй Чжао Янь очнулась и увидела свою руку, протянутую наполовину.
Она замерла на мгновение, затем быстро отдернула ладонь и припала лбом к полу, дрожащим голосом произнеся:
— Простите, Ваше Величество!
В зале воцарилась гробовая тишина. Все затаили дыхание, никто не осмеливался даже шепнуть в защиту Пэй Чжао Янь. Все взгляды были прикованы к паре — один на коленях, другой на корточках — и никто не смел пошевелиться.
— За что просишь прощения? — неожиданно мягко спросил Ци Хуай, чей обычно ледяной голос вдруг приобрёл лёгкие нотки веселья. Он поднялся и тихо добавил: — Встань.
Пэй Чжао Янь слегка сжала губы и медленно поднялась. От холода каменного пола колени ныли, но она не посмела их потереть и не осмелилась поднять глаза на императора, лишь скромно опустила голову и встала рядом.
— Наградить Пэй Сыи десятью отрезами шуского парчового шёлка и двумя парами нефритовых жезлов удачи, — спокойно распорядился Ци Хуай. Подумав, он добавил: — Мне очень понравился этот портрет.
Едва он произнёс первое слово, Пэй Чжао Янь уже подняла голову. Она растерялась, но тут же вспомнила о своём долге и поспешила спросить:
— Ваше Величество, а сама госпожа вам понравилась?
Ци Хуай не ответил. Он повернулся и вернулся на трон, потеребил переносицу и закрыл глаза:
— Все свободны.
Вот и всё? Весь зал был ошеломлён, но никто не посмел этого показать. Слуги тихо начали убирать вещи. Только Пэй Чжао Янь всё ещё стояла, будто во сне.
— Пэй Сыи, прошу, — Ли Дэфу, лично несший шёлк и жезлы, быстро подошёл и вполголоса напомнил ей.
Пэй Чжао Янь обернулась и бросила последний взгляд на императора, сидевшего на троне с уставшим лицом, после чего медленно вышла из зала.
Император провёл отбор невест, но никого не выбрал — зато наградил художницу. Это вызвало немало толков и при дворе, и за его пределами.
Министры, имевшие дочерей, вздохнули с облегчением: раз государь не взял ни одну из них в гарем, значит, девушки избежали исчезновения, которое постигло предыдущих наложниц. Похоже, император положил глаз именно на художницу.
Люди отправились в Двор живописи, чтобы разузнать побольше. Те, у кого были связи, послали людей взглянуть на неё лично — и остались безмолвны: обычная художница оказалась такой редкой красавицей, что любого бы захотелось спрятать от чужих глаз.
Однако внешность сама по себе вряд ли могла привлечь внимание императора. Ведь дочери знатных родов были не менее прекрасны, все они воспитывались в роскоши и обладали высоким происхождением. Никто не верил, что государь откажется от благородной невесты ради простой художницы.
Но стоило копнуть глубже — и всё стало ясно. Работы Пэй Чжао Янь были известны даже среди простого народа. Многие министры хранили у себя картины с подписью «Пэй Чжао Янь, Сыи Двора живописи».
Женщина, чьё имя помнят в народе, не может быть обычной.
С самого восшествия на престол Ци Хуай отошёл от политики своего отца, который делал ставку на военную мощь, и начал активно привлекать талантливых учёных и литераторов. Чтобы ускорить приток кадров, экзамены для чиновников стали проводить ежегодно вместо раза в три года. Но достойных литераторов в правительстве по-прежнему было крайне мало.
Хотя характер императора считался непредсказуемым, а его способности уступали отцовским, его стремление к талантам все признавали искренним.
Возможно, выбор Пэй Чжао Янь был продиктован желанием использовать её популярность для привлечения других дарований ко двору.
После таких размышлений придворные уже не могли понять: действительно ли императору понравилась Пэй Чжао Янь или он просто использует её?
Точно так же недоумевала и наставница Пэй из Двора живописи. Она видела Пэй Чжао Янь с детства и давно считала её своей дочерью, любя всем сердцем.
Из-за таинственных исчезновений наложниц она всегда резко возражала против карьеры фрейлины. Поэтому сегодня, проверяя задания учениц, она была особенно тревожна. Увидев, как её любимая ученица, пошатываясь, возвращается с шёлком, наставница почувствовала, как внутри что-то оборвалось.
Она быстро подошла к Пэй Чжао Янь и, увидев её нахмуренное лицо, внезапно успокоилась: румянец на щеках был естественным, без глупой улыбки влюблённости. Отлично! Пока она не влюбилась в императора, есть шанс всё исправить.
Собравшись с мыслями, наставница бросила взгляд на роскошный шёлк и тут же увидела, как Пэй Чжао Янь протягивает его ей, склонив голову с недоумённым вопросом:
— Учитель, что это значит?
— Просто прикрытие, — ответила наставница, опустив глаза и принимая шёлк из её рук. — Награда тебе — лишь повод утешить весь Двор живописи. Мы трудились больше месяца, а в итоге всё пошло прахом. У кого угодно накипело бы.
Пэй Чжао Янь вдруг всё поняла:
— Вот оно что! Я-то думала, государь просто пожалел меня за то, что я так долго стояла на коленях!
Наставница нахмурилась:
— Чжао Янь, император тебя унижал?
— Государь такой страшный… — Пэй Чжао Янь не выдержала и, всхлипнув, добавила: — Я несколько раз падала на колени от страха! Он ничего прямо не говорит, заставляет гадать… А если не угадаешь — остаётся только кланяться!
— Глупышка, — наставница облегчённо улыбнулась: раз государь не проявил особой милости, значит, всё не так плохо. Её суровое лицо смягчилось, и она ласково ткнула пальцем в гладкий лоб ученицы. — Не волнуйся. Впредь я не позволю тебе попадать в такие переделки.
Пэй Чжао Янь с мокрыми глазами прошептала:
— Учитель, я больше не хочу видеть императора! Обещаю, буду сидеть в Дворе живописи и никуда не высовываться!
— Правда? — наставница с сомнением посмотрела на неё и получила очередное заверение.
— Но ведь сегодня пришла Мяомяо, — напомнила она. — Только что искала тебя.
— Ах! Учитель! Тогда я бегу в Императорскую лечебницу! — Пэй Чжао Янь подхватила юбки и исчезла в мгновение ока. Наставница улыбнулась, качая головой, но улыбка тут же исчезла, когда её взгляд упал на шёлк.
— Мяомяо! — Пэй Чжао Янь ворвалась в Императорскую лечебницу и начала заглядывать в комнаты служанок-медсестёр. Наконец она нашла Сун Мяои в самом дальнем углу.
— Почему ты здесь живёшь? — осмотревшись, спросила Пэй Чжао Янь. — Здесь слишком глухо и небезопасно.
— Мне нравится, — Сун Мяои взглянула на низкую стену и лениво спросила: — Я только что искала тебя. Где ты была?
— Да всё из-за отбора невест… — Пэй Чжао Янь в нескольких словах объяснила ситуацию и принялась помогать подруге распаковывать вещи.
Когда всё было убрано, Пэй Чжао Янь оглядела комнату и увидела, как Сун Мяои лениво растянулась на ложе. Внезапно она вспомнила императора, отдыхавшего с закрытыми глазами, и энергично тряхнула головой, прогоняя наваждение.
Сун Мяои моргнула, подвинулась ближе к стене и похлопала по месту рядом:
— Сестра Чжао Янь, давай поболтаем.
После представления портрета у Пэй Чжао Янь не осталось дел: роспись стен во дворце тоже подходила к концу. Теперь она была совершенно свободна и с радостью разделит досуг с подругой. Сняв туфли, она устроилась рядом. Девушки давно не виделись, но продолжали переписываться, поэтому их дружба осталась такой же тёплой и искренней, будто они никогда не расставались.
— Недавно я приготовила новый питательный бальзам для кожи. Хочешь попробовать? — Сун Мяои щипнула щеку Пэй Чжао Янь, проверяя её мягкость, и одобрительно кивнула.
Пэй Чжао Янь нахмурилась:
— Не только мне! Сама тоже пользуйся. Тебе уже пятнадцать — пора заботиться о себе.
Пэй Чжао Янь была старше подруги на несколько месяцев и всегда чувствовала себя старшей сестрой. Перед наставницей она была милой и капризной, но сейчас заговорила строго.
Правда, строгость её не внушала доверия. Сун Мяои лишь махнула рукой:
— Ладно-ладно, забирай с собой, когда пойдёшь.
Пэй Чжао Янь смирилась и рассказала подруге о придворных правилах, после чего спросила:
— Есть ли куда-нибудь, куда тебе хочется сходить?
Сун Мяои задумалась и покачала головой:
— Я лучше здесь посижу. Цинь У сказал…
Она вдруг осеклась, щёки залились румянцем, даже кончики ушей покраснели. Она тайком бросила взгляд на Пэй Чжао Янь и больше не осмелилась говорить.
— Что сказал Цинь У? — Пэй Чжао Янь знала его: младший сын генерала Циня, детский друг Сун Мяои. Если их чувства взаимны, это будет прекрасный союз.
Увидев, как подруга заалела, Пэй Чжао Янь забыла о роли старшей сестры и принялась щекотать её. Сун Мяои хохотала, но вскоре дала сдачи, и комната наполнилась звонким девичьим смехом.
— Цинь У тоже пришёл во дворец — теперь он стражник! — наконец выдохнула Сун Мяои, закрыв лицо руками от стыда. — Сестра, иди уже! Мне хочется спать!
Пэй Чжао Янь украдкой улыбнулась, но не стала её мучить дальше. Тихо спустившись с ложа, она услышала:
— Кстати, говорят, хризантемы в Императорском саду сейчас особенно хороши. Через несколько дней сходим туда?
Императорский сад? Пэй Чжао Янь на мгновение замерла. Нет-нет, туда нельзя — слишком велика вероятность встретить императора! Она уже собралась отказаться, но, взглянув на подругу, не смогла.
Ладно, подумала она. Государь ведь никого не выбрал — наверняка сейчас весь засыпан жалобами министров и у него нет времени гулять по садам. Пойдём!
Через три дня, в Императорском саду.
Пэй Чжао Янь и Сун Мяои пришли в павильон Сысянь. Несмотря на название («Павильон, вдохновляющий на мудрость»), место это не выглядело строго или торжественно — скорее, напоминало райский уголок, окутанный лёгкой дымкой.
Пэй Чжао Янь обожала это место и, конечно, привела сюда подругу. «Погулять» означало для неё взять с собой мольберт. В павильоне уже стояли чернильница, бумага и кисти — всё готово. Устроившись поудобнее, она сразу же погрузилась в работу.
Сун Мяои привыкла к таким причудам и не обратила внимания. Она отправилась гулять по саду и кормить рыб, и девушки прекрасно дополняли друг друга: одна — в движении, другая — в созерцании.
Спустя время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, Пэй Чжао Янь закончила набросок тонкими чернильными линиями, внесла несколько правок, аккуратно обдула бумагу и, довольная результатом, наконец вспомнила о подруге.
Они сели рядом, и Пэй Чжао Янь спросила:
— Цинь У заходил к тебе на этих днях?
http://bllate.org/book/7309/688916
Готово:
