Император-предшественник правил тридцать пять лет. В первые годы он усердно занимался делами государства, лично возглавлял военные походы и завоевал большую часть империи. Однако в старости стал одержим красотками и учредил особую должность — «цветочно-птичий посланник», чьей обязанностью было разыскивать для него самых прекрасных девушек. Казна тогда была полна, и за каждую красавицу, приглянувшуюся императору, он щедро награждал посланника золотыми слитками. В результате все самые красивые девушки Поднебесной оказались в его гареме.
Ослеплённые блеском жёлтого золота, «цветочно-птичьи посланники» не щадили даже замужних женщин — всех насильно уводили во дворец. В те годы девушки боялись выходить на улицу, и всё это было делом рук этих посланников.
Пэй Чжао Янь наконец поняла, что император казнит не безвинных, а злодеев, и напряжение, сковывавшее её тело, постепенно спало. Солнце уже клонилось к закату, и она забралась на постель, провалившись в дремоту.
Ещё не рассвело, как Пэй Чжао Янь резко проснулась. Её движения разбудили Ли Юнь, которая, зевая и запинаясь, спросила:
— Младшая сестра по школе, что случилось?
Пэй Чжао Янь замерла. Хотя ей было страшно, она всё же, помедлив, ответила:
— Ничего, сестра. Спи дальше.
Ли Юнь успокоилась и снова уснула.
Пэй Чжао Янь ещё немного поворочалась, но в голове снова и снова звучал холодный голос императора. Она ведь уже знала, что тот казнит только злодеев, так почему же продолжала видеть кошмары?
Возможно, дело в том врождённом трепете перед императорской властью, что живёт в каждом подданным. А может, виной тому слухи о непостоянстве нрава нынешнего императора.
Разобраться в этом она не могла, но одно знала точно: от задания представлять императору портреты знатных девиц она хочет отказаться. Может, стоит посоветоваться с наставницей? Тогда, возможно, её освободят от этой обязанности.
Едва небо начало светлеть, Пэй Чжао Янь уже бежала к дому наставницы и уселась на ступеньки у двери, терпеливо дожидаясь её пробуждения.
Наставница Пэй, открыв дверь, сразу увидела свою любимую ученицу, жалобно сидящую, обхватив колени руками, и разозлилась:
— Иди надень что-нибудь тёплое и только потом приходи!
— Нельзя, наставница! — Пэй Чжао Янь вскочила и, обнимая руку наставницы, принялась капризничать. — У меня возникла трудная задача, и я очень хочу вас спросить!
Увидев тёмные круги под глазами ученицы, наставница смягчилась, ввела её в дом и сама налила горячего чая.
— В чём дело?
— Завтра я боюсь идти к императору, — Пэй Чжао Янь, потеряв решимость, заговорила тихо и жалобно. — Почему именно мне поручили представлять портреты знатных девиц?
Наставница вздохнула:
— Твой чин на ступень выше, чем у твоих старших однокурсников. В Дворе живописи нас и так немного: кроме меня, только ты. А завтра мне самой некогда — дела неотложные.
На самом деле она меньше всего хотела посылать Пэй Чжао Янь, но выбора не было.
Император-предшественник был воином и тридцать пять лет пренебрегал науками и искусствами. Академия Ханьлинь пришла в упадок, а Двор живописи и вовсе оказался забыт. Лишь после восшествия на престол нынешнего императора положение начало налаживаться. Наставница Пэй занимала должность университетского учёного пятого ранга, Пэй Чжао Янь — художницы седьмого ранга, а остальные ученики до сих пор числились восьмого ранга и завтра должны были сдавать экзамены. Поэтому эту обязанность пришлось возложить на Пэй Чжао Янь.
— Готовься как следует, — вздыхая, сказала наставница.
Пэй Чжао Янь поняла, что отступать некуда, и, надув губы, уныло ушла.
Однако наставница всё же дала ей несколько полезных сведений. Хотя императору уже два года правит, он, похоже, совершенно не интересуется выбором наложниц. Иногда во дворец попадали девушки, которых туда подсовывали министры, но ни одна из них не задерживалась дольше двух месяцев — все исчезали бесследно, и никто не знал, куда они делись.
Поэтому гарем уже давно пустовал.
Императору было всего восемнадцать лет, но министры уже изводили себя, словно муравьи на раскалённой сковороде, ежедневно подавая прошения, чтобы император не оставил престол без наследника.
Император же каждый раз отказывался. В итоге после двух лет борьвы обе стороны пошли на уступки: император согласился на выбор невест, но лишь по их портретам.
Так Двор живописи, долгое время пребывавший в бездействии, вновь оказался востребован.
Кроме того, наставница уже поинтересовалась у своего учителя, великого наставника Чжан Тайфу: в последние дни император из-за государственных дел почти не спал. Если Пэй Чжао Янь будет говорить монотонно, без малейших интонаций, и протяжно, то император наверняка уснёт.
Услышав это, Пэй Чжао Янь тут же обрела уверенность: её задача завтра — не представлять портреты, а помочь императору уснуть!
На следующее утро она с воодушевлением отправилась в Зал Чуйгун, прижимая к груди стопку свитков.
Едва она вышла из Академии Ханьлинь, как её остановили. Пэй Чжао Янь с трудом выглянула из-за груды свитков и увидела Ли Дэфу — самого доверенного евнуха императора. От испуга она сразу сникла и, изо всех сил стараясь улыбнуться, сказала:
— Господин Ли!
Её мягкий, нежный голос, наполненный свежестью юности, заставил Ли Дэфу принять свитки. Хотя лицо его оставалось суровым, тон стал мягче:
— Госпожа Пэй, пора. Пойдёмте.
Пэй Чжао Янь покорно последовала за ним, но уголки губ постепенно опустились. Что делать? Если сам господин Ли пришёл, значит, император серьёзно относится к выбору невест.
Нельзя сидеть сложа руки! Она покрутила глазами и тихо, осторожно спросила:
— Господин Ли, хорошо ли спал император прошлой ночью?
Смелость новичка, не знающего страха: многие заботились о здоровье императора, но никто не осмеливался спрашивать об этом так открыто. Ли Дэфу обернулся и, нахмурившись, ответил:
— Император, разумеется, прекрасно выспался.
«Прекрасно выспался…» — Пэй Чжао Янь стало грустно. Как же теперь усыпить императора?
Ли Дэфу, привыкший читать людей по лицу, сразу понял её мысли — она ещё не умела скрывать чувства. Такие люди всегда искренни и простодушны. Его раздражение тут же исчезло, и он сам подсказал:
— Император не любит шума.
Это было ценное предупреждение. Пэй Чжао Янь тут же кивнула. «Господин Ли — добрый человек!» — подумала она. Но если император не любит шума… как же тогда усыпить его?
Размышляя об этом всю дорогу, она так и не нашла ответа. Подняв голову, она увидела, что уже стоит у Зала Чуйгун. Осторожно приняв свитки, она тихо поблагодарила господина Ли. Тот не отреагировал, подошёл к Ци Хуаю и тихо доложил:
— Ваше величество, она прибыла.
Ци Хуай, до этого отдыхавший с закрытыми глазами, резко открыл их и бросил пронзительный взгляд на художницу, державшую груду свитков и скрывавшую лицо. Он не обратил на неё внимания, потеребил виски и снова закрыл глаза.
Один из евнухов, понимавших намёки, тут же принял свитки и разложил их на столе. Пэй Чжао Янь собралась с духом и сделала реверанс:
— Приветствую вашего величества…
«Ой! Забыла сделать голос монотонным!» — упрекнула она себя за небрежность. Быстро собравшись, она медленно произнесла:
— Да пребудет ваше величество в добром здравии и благоденствии.
Прошло немало времени, но император всё не говорил «встань». Пэй Чжао Янь не смела подниматься, но вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд — тяжёлый, давящий, хотя почти сразу же исчезнувший. Губы её дрогнули, силы начали покидать, и тут раздался строгий, бесстрастный голос господина Ли:
— Госпожа Пэй, можете встать.
Пэй Чжао Янь поспешно поднялась и, прячась за свитком, пыталась успокоить дыхание. Затем она медленно развернула первый портрет и заговорила ещё более бесцветно, чем сам господин Ли:
— Ваше величество, это третья дочь заместителя министра церемоний, госпожа Чжао Чуньань, шестнадцати лет от роду. Владеет игрой на цитре, кроткого нрава…
Она закончила длинный перечень, но в зале воцарилась тишина.
Долго не дождавшись ответа, Пэй Чжао Янь осторожно выглянула из-за портрета и умоляюще посмотрела на господина Ли.
Ли Дэфу, много лет служивший при императоре, знал, что выбор невест — всего лишь формальность, и в итоге никто не будет выбран. Он махнул рукой, не желая усложнять жизнь Пэй Чжао Янь:
— Следующая.
«Разве выбор невест решает господин Ли?» — подумала Пэй Чжао Янь, пряча голову обратно за свиток. Она развернула второй портрет:
— Это дочь министра финансов, госпожа У Ю, пятнадцати лет. Владеет игрой в го, скромна и прилежна…
Ли Дэфу снова махнул рукой:
— Следующая.
Так она представила уже более десяти портретов, но император так и не открыл глаз. Пэй Чжао Янь пересохло во рту, и она даже немного обиделась: «Это выбор невест императором или господином Ли?»
Не удержавшись, она тайком бросила взгляд наверх. Император спокойно сидел с закрытыми глазами, пальцами постукивая по императорскому столу — совсем не похоже на человека, который хочет уснуть. Она обескураженно прошептала:
— Когда же император наконец уснёт?
Будто почувствовав её взгляд, Ци Хуай, до этого отдыхавший с закрытыми глазами, открыл их.
Пэй Чжао Янь мгновенно спряталась за свиток, сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. «Какое наказание за оскорбление императорского величия? И что я только что сказала вслух?»
Сквозь свиток она смутно видела, как император поднялся и шаг за шагом сошёл со ступеней, остановившись прямо перед ней. Он небрежно спросил:
— Как тебя зовут?
Знакомое давление навалилось на неё, и сердце Пэй Чжао Янь забилось ещё сильнее.
Они молча смотрели друг на друга через свиток. Пэй Чжао Янь заметила, как господин Ли отчаянно подаёт ей знаки глазами. Она неохотно опустила свиток и опустила голову.
— Ваше величество, это художница Пэй из Двора живописи, — поспешил вмешаться Ли Дэфу.
— Я тебя спрашивал? — холодно произнёс Ци Хуай, не отводя взгляда от лица Пэй Чжао Янь.
Ли Дэфу вздрогнул от страха и поспешно отступил на несколько шагов, склонившись в поклоне и больше не осмеливаясь говорить.
Пэй Чжао Янь, видя, что из-за неё попал в беду даже доброжелательный господин Ли, тут же решила не притворяться и, сделав реверанс, ответила:
— Я художница седьмого ранга из Двора живописи.
Брови Ци Хуая слегка нахмурились. Его взгляд спокойно скользнул по лицу Пэй Чжао Янь, и он, сдерживая раздражение, повторил:
— Я спрашиваю твоё имя.
Император такой страшный! Пэй Чжао Янь сглотнула и, заикаясь, пробормотала:
— Пэ… Пэй Чжао Янь.
Её нежный, робкий голос смягчил черты лица Ци Хуая. Он дважды прошептал её имя и сказал:
— Я запомнил.
«Зачем ему запоминать моё имя?» — удивилась Пэй Чжао Янь, но не придала этому значения — главное, что он не собирается её казнить. Она глубоко вдохнула и опустила голову.
Ли Дэфу же похолодело в груди. За все годы службы он ни разу не видел, чтобы император так интересовался какой-либо женщиной. Он знал о болезни сердца императора… Неужели она излечилась?
— Ваше величество, — Ли Дэфу вытер пот со лба, — продолжать?
— Продолжайте, — Ци Хуай сел, но на этот раз не закрыл глаза, а пристально уставился на Пэй Чжао Янь, словно ястреб, прицеливающийся на добычу.
От его взгляда Пэй Чжао Янь невольно задрожала. «Какой же он страшный! Наставница, я хочу вернуться в Двор живописи!»
Хотя она так и думала, всё равно послушно подняла следующий портрет. Но не успела она открыть рот, как раздался ледяной голос императора:
— Невоспитанная девчонка.
Сердце Пэй Чжао Янь упало, ноги подкосились, и она вместе со всеми в зале рухнула на колени. «Что опять не так? Почему император такой капризный!» — стонала она про себя.
— Поди, помоги госпоже Пэй держать свиток, — небрежно приказал Ци Хуай.
Маленький евнух тут же вскочил и, дрожа всем телом, подбежал к Пэй Чжао Янь, почти вырвав у неё свиток.
Он боялся, что она не отдаст его.
Пэй Чжао Янь и правда не хотела отдавать — кто захочет смотреть в лицо императора, чьё настроение невозможно угадать! Но ей пришлось подняться. Она с завистью посмотрела на евнуха, державшего свиток, прочистила горло и снова заговорила.
Она ещё не дошла до половины, как император постучал по столу. Пэй Чжао Янь обрадовалась: «Неужели из десятков портретов император наконец выбрал понравившуюся девушку?» Она взглянула на портрет и подумала: «Вкус у императора неплох».
— Подайте госпоже Пэй чай, — приказал Ци Хуай.
Ли Дэфу не успел удивиться, как уже сам поднёс горячий чай Пэй Чжао Янь. Та всё ещё пребывала в растерянности и тихо спросила у господина Ли:
— Господин Ли, что это значит?
«И я бы хотел знать!» — на лице Ли Дэфу, обычно бесстрастном, появилась трещина. Но раз император решил проявить доброту к художнице, лучше не гневить его. Он тихо успокоил её:
— Ничего страшного.
Услышав заверение господина Ли, Пэй Чжао Янь перестала бояться. Пусть император и убивает людей, и пугает всех своими резкими выходками, но раз он велел подать ей чай, значит, не всё так плохо.
Все в зале терпеливо ждали, пока Пэй Чжао Янь маленькими глотками допьёт чай, и тайком посматривали на императора. Тот с интересом наблюдал за ней, не проявляя ни малейшего нетерпения.
«Госпожа Пэй — не простая особа», — подумали все, кто служил в Зале Чуйгун. Каждый про себя отметил это имя, жирно подчеркнув и чётко запомнив.
Выпив чай, Пэй Чжао Янь почувствовала прилив сил. Боясь, что император забыл, кто изображён на портрете, она повторила описание. Закончив, она снова ждала, но в зале по-прежнему царила тишина.
По логике, император уже должен был оставить кого-то из девушек. Пэй Чжао Янь растерялась и, не осмеливаясь смотреть на императора, повернулась к господину Ли.
Ли Дэфу взглянул на бесстрастного Ци Хуая, слегка кашлянул и махнул рукой:
— Следующая.
«Тяжело угадать мысли императора», — подумала Пэй Чжао Янь и про себя посочувствовала господину Ли: «Как ему удаётся прожить столько лет?»
Раз императору не понравилась эта девушка, Пэй Чжао Янь отложила свиток и взяла следующий. Эта красавица была ещё прекраснее, происходила из более знатного рода и, что самое важное, портрет был написан её собственной рукой.
http://bllate.org/book/7309/688915
Готово:
