Лю Юань говорила с таким пылом, будто каждое слово вырывалось прямо из сердца.
Прошлое не вернуть. Раз небеса даровали ей новую жизнь, почему бы не стремиться к тому, чего она хочет?
К тому же мир жесток. Раз она решила стоять в нём в мужском обличье, придётся от многого отказаться. И, разумеется, первой жертвой станет любовь между мужчиной и женщиной.
Любовь — вещь странная: ни поесть ею нельзя, ни денег за неё не получишь. Она словно призрак — о ней все слышали, но никто не видел.
Зачем же тогда мучиться из-за неё?
Сяомань, глядя на воодушевлённое лицо Лю Юань, сразу поняла: всё это — искренние слова её старшего брата.
Тень сомнения, только что мелькнувшая в её душе, мгновенно рассеялась.
Её брат — не обычная женщина. В его сердце — целые горы и реки, и он способен делать то, о чём другие лишь мечтают.
Он — опора её жизни. Такую женщину, как он, нельзя мерить мерками обычных девушек.
В глазах Сяомань засияло восхищение. Она дала себе клятву: пока жива — будет защищать своего брата и ни за что не позволит никому раскрыть его истинную сущность.
А если Лю Юань хочет обладать родом Лю — так тому и быть. В этом Сяомань не сомневалась ни на миг!
— Ладно, хватит об этом, — сменила тему Лю Юань. Только что затронутая тема была слишком опасной, чтобы продолжать.
— А что случилось? — с готовностью спросила Сяомань. Она прекрасно понимала: пора остановиться.
— Представь, по дороге домой я встретила Лю Чэна.
— Что?! Этот жирный урод опять пытался тебя обидеть? — вспыхнула Сяомань. Она была уверена: Лю Чэн точно устроил что-то гадкое.
Лю Юань хихикнула, и в её взгляде мелькнула откровенная хитрость:
— Подойди ближе, скажу на ушко.
Сяомань послушно наклонилась.
Лю Юань подробно поведала ей о своём подвиге: как в переулке набросила мешок на Лю Чэна и отправила его в «Наньфэн Гуань».
— Этот глупец Лю Чэн до сих пор думает, что может со мной справиться. Сколько раз он уже проигрывал? Ни разу не запомнил урока! И его слуга Эрси — такой же болван. Хозяин как хозяин, слуга как слуга.
Глаза Сяомань блеснули азартом:
— Брат, возьми меня с собой! Я тоже хочу посмотреть, как этот жирный урод будет выглядеть в беде!
— Ни за что! — решительно замахала руками Лю Юань. — Это не место для девушки. Там небезопасно.
— Нет, если ты можешь туда пойти, почему я не могу? Возьми меня! — Сяомань принялась трясти руку Лю Юань, капризно покачиваясь из стороны в сторону.
Лю Юань не выдержала такого натиска:
— Ладно-ладно, возьму. Но ты должна переодеться в моего слугу, поняла?
— Поняла! — Сяомань была вне себя от восторга. Наконец-то шанс увидеть, как Лю Чэн получит по заслугам!
В это же время в резиденции уездного начальника Гу Цзин беседовал со своим слугой Шу Шу.
Шу Шу просто не мог молчать. Как только в голову приходил вопрос, он тут же должен был его задать.
Особенно после того, как заметил, как по-особенному его господин относится к младшему главе рода Лю. Его сердце закипело, будто в раскалённое масло капнула вода.
— Господин, господин! Вы ведь неравнодушны к младшему главе рода Лю? — Шу Шу, словно хвостик, бегал за Гу Цзином.
— Тебе сегодня нечем заняться? — спокойно спросил Гу Цзин.
— Господин, не скрывайте! Я точно знаю: вы относитесь к нему иначе, чем ко всем остальным.
— Если ты тоже сможешь дать мне столько серебра, ты тоже будешь для меня особенным, — равнодушно ответил Гу Цзин.
Шу Шу словно поперхнулся и на мгновение лишился дара речи.
Нет, опять его господин загнал в угол:
— Но, господин, старший господин тоже давал вам столько серебра, а вы ведь… — Голос Шу Шу всё ниже и ниже, пока он не понял, что ляпнул лишнее, и голова его опустилась.
— Хлоп! — Гу Цзин положил кисть на стол.
— Господин, я провинился! Простите меня! — завопил Шу Шу.
— Шу Шу, ты один последовал за мной в уезд Цинхэ. Я помню твою верность. Поэтому обычно потакаю тебе. Но это не значит, что ты можешь позволять себе всё больше и больше.
Голос Гу Цзина оставался спокойным, почти без эмоций.
Но Шу Шу задрожал от страха. Давно он не видел своего господина в таком настроении.
Последний раз подобное случилось дома: один из слуг старшего господина случайно оскорбил Гу Цзина. На следующий день этот слуга «случайно» провинился и был сослан в поместье, откуда больше не вернулся.
— Господин, я действительно виноват! Простите! Больше никогда не буду болтать без толку!
Гу Цзин махнул рукой:
— На сей раз прощаю. Но в следующий раз пощады не будет. Понял?
Шу Шу поспешно кивнул, даже не успев вытереть слёзы, и с глубоким поклоном вышел из кабинета.
— Лю Юань… — тихо выдохнул Гу Цзин. Его вздох растворился в воздухе, и больше никто его не услышал.
Через десять дней Лю Юань отправилась в «Наньфэн Гуань» вместе с Сяомань, переодетой юношей.
Хозяин «Наньфэн Гуань» прислал весть: после десятидневного «воспитания» настал день «первого посвящения» Лю Чэна.
Конечно, Лю Чэну не грозила настоящая близость с мужчинами. Ведь он — сын знатного рода Лю, и ему нельзя было допустить такого позора.
Лю Юань лишь хотела его напугать, а не причинить физический вред. Что до душевных страданий — тут она не собиралась проявлять милосердие.
Это был идеальный момент, чтобы посмеяться над Лю Чэном. Упускать его было нельзя!
Поэтому обе девушки запаслись всякой едой и сладостями — совсем как перед походом в театр.
— Брат, я так хочу увидеть, как этот жирный урод будет выть и звать родителей! Интересно, в каком виде он предстанет перед нами? Хи-хи, даже думать приятно! — радостно воскликнула Сяомань.
Лю Юань лёгонько стукнула её по голове:
— Не забывайся там. Не забывай, что ты девушка.
— Ладно-ладно, знаю, брат, ты слишком переживаешь, — отмахнулась Сяомань.
Лю Юань покачала головой и промолчала.
«Наньфэн Гуань» ликовал. Раз в месяц здесь проходил великий ритуал «первого посвящения» юношей. Все в уезде Цинхэ, кто считал себя человеком изящного вкуса, спешили посмотреть на это зрелище.
В то время увлечение юношами не считалось чем-то постыдным. Напротив, среди поэтов и учёных это даже ценилось как изысканная привычка. Ведь сам император держал при дворе нескольких любимцев-мужчин, и, как водится, внизу подражали верхам. Всюду в государстве Дацин подобные нравы были в ходу.
— Говорят, на днях в «Наньфэн Гуань» привезли нескольких прелестных юношей. Может, сегодня мне удастся сорвать хоть один цветок?
— Тебе? Да ты посмотри на себя!
— Что ты имеешь в виду?
— Невыносимо! Просто невыносимо!
— Мужчина, не думающий о службе стране, а желающий покориться другому мужчине… Да куда катится мир!
— Если мир так плох, зачем же ты здесь?
В «Наньфэн Гуань» царило оживление. Слышались и осуждения, и предвкушения, и скрытые намёки, и отвращение. Люди — разные, и мнения у всех свои.
Лю Юань с интересом оглядывала толпу, на лице её играла весёлая улыбка.
— А, глава рода Лю! Какая неожиданность! Не выпить ли нам вместе? — подошёл знакомый и заговорил с ней.
Лю Юань вежливо улыбнулась:
— Приглашение господина Чжана — всегда вовремя!
Перед ней стоял господин Чжан — известный торговец зерном в уезде, с которым род Лю вёл активные дела. Поддерживать с ним хорошие отношения было крайне важно.
На лице господина Чжана расплылась широкая улыбка:
— Не думал, что глава рода Лю — такой же ценитель! Есть среди юношей кто-то по вашему вкусу? Обещаю, не стану с вами соперничать! Ха-ха-ха!
Он смеялся очень громко, но при этом его взгляд скользил по Лю Юань с откровенной похотью, будто намекая на нечто большее.
«Неужели он думает, что я любитель юношей и хочет меня соблазнить?» — мелькнуло в голове Лю Юань.
Она, конечно, любила мужчин, но это совсем не то же самое, что быть любителем юношей!
Скрывая отвращение, она лишь уклончиво отшутилась:
— Да я просто зашёл посмотреть, посмотреть. У меня есть невеста, и сердце моё принадлежит только ей. Что до юношей — господин Чжан, выбирайте любого, не стесняйтесь. Я здесь исключительно ради зрелища.
Она обвела взглядом зал, делая вид, что просто любопытствует.
И вдруг её взгляд упал на главу рода Ли и Гу Цзина, входящих в зал.
Лю Юань остолбенела. Значит, Гу Цзин пришёл в «Наньфэн Гуань»… Так он и правда любитель юношей?
От этой мысли её бросило в дрожь. Она тут же потянула Сяомань за руку, решив уйти.
— Видишь того? — указала она на Гу Цзина, чтобы отвлечь господина Чжана.
Тот обернулся и, увидев Гу Цзина, мгновенно забыл обо всём на свете. Как кошка, почуявшая рыбу, он поспешил к нему, оставив Лю Юань без внимания.
Лю Юань немедленно увела Сяомань в заранее заказанную отдельную комнату.
Если бы она пришла одна, сидела бы в общем зале. Но с Сяомань ей не хотелось, чтобы та теснилась среди этих грубиянов.
— Какой противный этот господин Чжан! — как только дверь закрылась, выпалила Сяомань.
Во время разговора с Чжаном она молча стояла за спиной Лю Юань, как тень. Но теперь терпение лопнуло.
— Кто он такой? Да посмотрите на эти морщины — глаза режет! Как он смеет так смотреть на моего брата? Просто отвратительно! — Сяомань кипела от злости. Она отлично заметила пошлый блеск в глазах Чжана.
Лю Юань погладила её по спине, мягко успокаивая:
— Не злись, не злись. Со мной ведь ничего не случилось.
Увидев, как спокойно и привычно её брат принимает такое обращение, Сяомань вдруг почувствовала боль в сердце.
Выходит, за её беззаботную жизнь брат вынужден терпеть такие унижения? Она и не подозревала, сколько ему приходится глотать обид.
Сколько раз он должен был это пережить, чтобы научиться оставаться таким равнодушным?
Горечь подступила к горлу, и Сяомань крепко обняла брата:
— Брат… может, хватит? Откажись от всего этого.
Лю Юань поняла, что имела в виду Сяомань. Та сочувствовала ей, но теперь было поздно останавливаться.
Она обняла Сяомань в ответ, собираясь её утешить.
— Вот эта комната. Я только что видел, как глава рода Лю вошёл сюда. Давайте зайдём, пригласим его присоединиться! — раздался голос за дверью.
Дверь легко открылась — она была лишь прикрыта.
Господин Чжан вошёл в комнату вместе с Гу Цзином и тут же увидел двух обнимающихся «юношей».
На мгновение воцарилось неловкое молчание.
Лю Юань тоже не ожидала такого вторжения.
Господин Чжан первым пришёл в себя:
— Простите, простите за беспокойство! — Он уже собрался уходить.
Лю Юань в отчаянии отпустила Сяомань:
— Господин Гу, господин Чжан, господин Ли, прошу, останьтесь! Чем могу служить?
Она старалась сохранять хладнокровие, изо всех сил игнорируя холодный взгляд Гу Цзина.
Господин Чжан хитро усмехнулся:
— Неудивительно, что глава рода Лю сказал, будто пришёл лишь поглазеть! Вы ведь привели с собой собственное развлечение! Так вы, оказывается, единомышленник!
Он погладил свою бородку, и в глазах его зажглось многозначительное сияние.
http://bllate.org/book/7308/688850
Готово:
