Павильон «Инфэнгэ» славился своими крупногабаритными прогулочными судами — почти все они были многоярусными кораблями; даже обычные большие лодки встречались редко, не говоря уже о тесных плоскодонках.
Юань Ючжи, человек богатый и щедрый, разумеется, заказал самый роскошный многоярусный корабль — нечто вроде современного круизного лайнера, с павильоном на корме, откуда гости могли любоваться окрестностями с высоты.
Едва войдя в каюту, не ощутишь приторного запаха духов и румян — вместо этого в воздухе витала тонкая свежесть чернил и бумаги. С одной стороны, интерьер не выглядел вызывающе роскошным: везде царила чистота, окна сияли, даже занавески были выдержаны в строгих светлых тонах. С другой — всё, от ширм и чайных столиков до мельчайших деталей вроде текстуры пурпурных деревянных бусин в украшениях, было тщательно выточено и украшено, поражая изысканностью исполнения.
Отдернув занавес, внутри обнаружили нескольких девушек с музыкальными инструментами в руках, одетых в светлые наряды. Самой примечательной среди них была та, что стояла посередине: брови-ивовые листья, миндалевидные глаза, маленький ротик, красный без помады. Отдельно взятые черты лица нельзя было назвать выдающимися, но в совокупности они производили впечатление чистого горного источника — свежо и проникающе.
За её спиной выстроились служанки — тоже необычайно миловидные.
— Девушка Циньинь кланяется господам, — сказала она, держа в руках пипу. В её глазах мелькнула радость при виде вошедших, а взгляд невольно скользнул к бокалу на столе. Хотя она тут же это скрыла, Юань Ючжи и Су Нянь, обладавшие чрезвычайно острым зрением, незаметно переглянулись и укрепились в своём подозрении.
Юань Ючжи приподнял бровь и тихо велел Вэй Эру охранять вход. Затем он с Су Нянь уселись за стол, ведя беседу о древних временах и наслаждаясь игрой Циньинь и двух других девушек. Служанки то и дело подливали вино и чай, подавали фрукты и закуски, но оба гостя, словно сговорившись, не притронулись ни к чему.
В ходе разговора Су Нянь с удивлением заметил, что музыка не просто приятна на слух — она подстраивалась под настроение их беседы. Когда они заговорили о поэтах древности, бросивших перо ради меча и умерших в расцвете лет, звуки цитры стали скорбными, а пипа заплакала — так пронзительно и жалобно, что сердце сжималось от боли. Это сразу привлекло их внимание.
А Циньинь в это время будто прикрывала лицо пипой наполовину. Её тонкие пальцы перебирали струны, и лёгкие рукава сползли, обнажив белоснежное запястье, которое на фоне тёмного дерева инструмента казалось ещё нежнее. Из пипы лилась чистая, прозрачная мелодия. Когда музыка достигла пика чувств, брови девушки слегка сдвинулись, и из глаз покатились слёзы — как дождевые капли на цветах груши, трогательные и прекрасные.
— Скажите, госпожа Циньинь, почему вы вдруг заплакали? — спросил Су Нянь, подперев подбородок веером с искренним беспокойством.
Музыка внезапно оборвалась. Циньинь подняла глаза и встретилась взглядом с обеспокоенным юношей. Её глаза ещё больше покраснели, и она быстро опустила ресницы, которые дрожали от волнения.
— Просто тронуло душу… Простите за слабость, — ответила она, уклончиво улыбнувшись, и снова заиграла. Но звуки пипы стали ещё печальнее. Слёзы прекратились, но в глазах застыли, готовые упасть, делая её ещё более жалкой и трогательной.
Музыка ускорялась, пипа вопила в отчаянии, будто повествуя о невыносимых страданиях. И в самый мучительный момент — всё резко оборвалось. Струна, будто не выдержав груза боли, лопнула, впившись в палец девушки и оставив на нём каплю крови. Циньинь прижала пипу к груди, и слёзы, наконец, хлынули потоком, падая на одежду и оставляя тёмные пятна, словно распускающиеся цветы.
— Музыка Циньинь нарушила гармонию, оскорбив изысканный вкус господ. Прошу простить! — воскликнула она.
Другие девушки, игравшие вместе с ней, нежно погладили её дрожащие плечи и тоже заплакали. Красавицы в слезах и без того трогали сердце, а уж после такой музыки никто не мог сердиться.
Но нашёлся один, кому это было совершенно безразлично. Юань Ючжи лениво откинулся на подушках у низкого столика и небрежно произнёс:
— Раз ты не справляешься, пускай сыграет кто-нибудь другой.
Слова Юаня Ючжи застопорили всех присутствующих в изумлении. Но Циньинь быстро пришла в себя — лишь на миг замерла, после чего отложила пипу и поклонилась в пояс:
— Хотя руки мои больше не могут играть, голос ещё не иссяк!
Она подала знак подругам, и вскоре нежная мелодия вновь наполнила каюту, на этот раз в сопровождении её певучего, словно соловьиного, голоса:
«Девушка Ли из Хуайси,
В столице росла — никто не знал…»
Эта мелодия не была популярной в столице — скорее напоминала лёгкую, протяжную боучжоускую народную песню. Она вплела в текст всю свою горькую судьбу, вложив в каждую ноту всю боль прожитых лет. Лицо её оставалось улыбчивым, но стоило ей запеть — и в голосе прозвучала горечь слёз.
Любой, кто знал жизнь, не мог не почувствовать сопереживания, не вспомнить собственную судьбу. Су Нянь машинально взял бокал, наполненный служанкой, и задумчиво покрутил его в руках, слегка нахмурившись.
— Что случилось? — Юань Ючжи наклонился ближе, в глазах играла насмешка.
— Вздохнув, она ответила:
— Теперь мне кажется, что твоё предложение было правильным.
Услышав это, Циньинь чуть не сбилась с мелодии. Заметив, что Су Нянь держит бокал, она на миг замерла, затем, стиснув зубы, выдавила улыбку:
— Господа сегодня так милостивы к Циньинь… Даже если я не привыкла пить, всё равно должна выпить за вас!
Она грациозно взяла бокал, наполнила его до краёв и одним глотком осушила, затем с надеждой посмотрела на обоих, задержавшись взглядом на Юане Ючжи. Такая настойчивость и умение быстро приспосабливаться явно указывали на скрытые намерения.
— Вы слишком скромны, — с лёгкой иронией ответила Су Нянь, лишь вежливо подняв бокал, но не прикоснувшись к вину. Юань Ючжи же вообще не удостоил её взгляда.
В просторной каюте воцарилась тишина — даже музыка смолкла. В глазах Циньинь мелькнула решимость, и именно в этот момент Су Нянь, внимательно следившая за её мимикой, всё поняла.
Согласно «Хроникам эпохи Юань», весной второго года правления Юаньхэ император в простой одежде совершил инспекционную поездку и на прогулочном судне у Золотого озера подвергся нападению. Он приказал провести тщательное расследование дела павильона «Инфэнгэ».
Во втором месяце третьего года Юаньхэ дело павильона «Инфэнгэ» было полностью раскрыто: знатные семьи и чиновники вступили в заговор с целью свержения власти. Император пришёл в ярость, приказал упразднить уделы, казнить главных заговорщиков и наказать всех причастных.
Су Нянь утвердилась в решимости: сегодняшнее «несчастное происшествие», которого она так долго ждала, наконец наступило.
Действительно, вскоре после того, как служанки унесли блюда, снаружи раздался крик Вэй Эра:
— Осторожно, господин!
За ним последовал звон сталкивающихся клинков, бусины занавеса посыпались на пол с звонким стуком, и в каюту ворвались шесть или семь чёрных фигур в масках!
Девушки, игравшие на инструментах, тут же бросили их и в ужасе разбежались. Служанки тоже завизжали и начали толкаться, пытаясь спастись.
Цель нападавших была ясна — они метили именно в двоих гостей. Юань Ючжи, заранее готовый к такому повороту, мгновенно среагировал: схватил Су Нянь за руку и оттащил в сторону, сам же бросился в бой. Его движения были быстры, как молния, и даже окружённый, он не терял преимущества — через несколько ударов вырвал меч у одного из нападавших.
Предводитель, видя, что дело плохо, сделал ложный выпад, уклонился от удара и резко метнул клинок в безоружную Су Нянь. Юань Ючжи закричал:
— Осторожно, Жожуйшуй!
Он оттолкнул одного из убийц и бросился на помощь, но Су Нянь уже ловко уклонилась, схватила круглый табурет и со всей силы ударила нападавшего по затылку — тот рухнул без чувств.
Юань Ючжи широко распахнул глаза и с изумлением воскликнул:
— Неплохо владеешь телом!
И вправду — кто, умеющий так метко стрелять из лука, станет беспомощным в рукопашной?
— Просто немного умею защищаться, — усмехнулась Су Нянь, подхватила меч у поверженного и одним движением отбросила ещё одного, пытавшегося напасть сзади. Затем она встала рядом с Юанем Ючжи, и они начали сражаться плечом к плечу.
Вскоре Вэй Эр, закончив снаружи свою схватку, ворвался внутрь — на одежде не было ни царапины, лишь подол был запачкан кровью убийц. Втроём они легко одолели бы оставшихся, но тут одна из дрожащих в углу служанок вдруг пронзительно завизжала. Все повернулись к ней — и в этот момент предводитель убийц, затаившись, стремительно вонзил меч в спину Юаня Ючжи!
— Господин! — закричала Циньинь, бросаясь вперёд, чтобы закрыть его своим телом.
Но Су Нянь оказалась быстрее: она схватила лежавший на столе нефритовый шарик и метнула его в руку нападавшего, как снаряд.
Юань Ючжи, конечно, не был беспомощен: воспользовавшись тем, что рука убийцы дрогнула от боли, он выбил у него оружие и направил клинок прямо в лицо. Одновременно он без церемоний оттолкнул бросившуюся ему на помощь Циньинь — та упала на пол, и её героический жест превратился в жалкое зрелище.
Поняв, что положение безнадёжно, оставшиеся убийцы бросились в бегство. Вэй Эр уже собрался преследовать их, но Юань Ючжи холодно приказал:
— Не гонись, Вэй Эр. Прикажи причалить к берегу.
Корабль находился недалеко от берега, поэтому некоторые убийцы прыгнули в воду и поплыли прочь. Когда все трое вышли на сушу, большинство женщин всё ещё дрожали в углах каюты, выглядя крайне несчастными.
Вэй Эру стало их жаль:
— Господин, оставить их здесь одних… А если убийцы вернутся?
— Исключено! — в один голос ответили Юань Ючжи и Су Нянь, и их единая решимость заставила Вэй Эра инстинктивно съёжиться. Они переглянулись, и Су Нянь первой отвела взгляд, тихо улыбнувшись. После схватки её причёска слегка растрепалась, и несколько прядей упали на лоб, добавляя образу особую привлекательность. Юань Ючжи на миг замер, глядя на неё.
Да, именно привлекательность.
Теперь, стоя ближе, он всё яснее осознавал, насколько чересчур изысканна внешность его «младшего брата»: слегка приподнятые миндалевидные глаза, изящный носик, а улыбка и вовсе ослепляла.
И рука… В спешке он схватил её за руку, не обратив тогда внимания, но теперь вспомнил: она была тонкой, маленькой, с нежной, бархатистой кожей.
И фигура — хоть и высокая, но с изящным станом. Даже для юноши это слишком уж женственно. Раньше он не сомневался, ведь поведение Су Няня всегда было уверенным и мужественным, но теперь, приглядевшись… Он неловко потер нос, стараясь заглушить странное учащённое биение сердца.
— Сегодня мы пережили беду вместе, брат Юань. Уже поздно, прощаюсь, — Су Нянь поклонилась, сделала несколько шагов, затем обернулась и серьёзно добавила: — Дело павильона «Инфэнгэ» остаётся на вас.
Юань Ючжи кивнул. Оба молчаливо избегали подробностей, но между ними установилось полное взаимопонимание.
Су Нянь взглянула на Вэй Эра:
— И вы сегодня изрядно потрудились. Наверное, не стоит вам ещё и в дальний путь отправляться.
— Разумеется. Как говорится, до новых встреч, — Юань Ючжи уловил скрытый смысл и весело рассмеялся, закрепляя между ними негласное соглашение.
Они распрощались под весенним солнцем — со стороны это выглядело как трогательная сцена прощания двух закадычных друзей. Лишь когда фигура Су Нянь исчезла из виду, Юань Ючжи тихо усмехнулся и приказал:
— Вэй Эр, следуй за ней. И на этот раз — будь незаметнее.
— Есть, — Вэй Эр скрыл удивление и исчез.
— Неизвестно, куда ушла госпожа, неизвестно, когда вышла и когда вернётся… Похоже, в доме канцлера слишком много праздных людей! — холодно бросил Шэнь Му. Обычно он был добр и приветлив, редко позволяя себе гнев, поэтому сейчас его ярость особенно пугала. Слуги и служанки стояли на коленях, дрожа и не смея даже дышать.
Су Нянь как раз вернулась и увидела эту картину.
— Что случилось? — удивилась она.
Шэнь Му в тот день неудачно занимался делами, был раздражён и решил вернуться домой пораньше, чтобы поговорить с женой и развеяться. Но дома услышал лишь невнятное бормотание слуг: госпожа ушла, и даже не взяла с собой охрану. Он разозлился и обеспокоился одновременно.
Услышав её голос, он сразу успокоился, гнев утих наполовину.
— Ещё знаешь возвращаться? Без единого стража… Ты… — Он оперся на спинку кресла и обернулся, но, увидев её, снова нахмурился: — И почему ты так одета?
— Так удобнее действовать! Прости меня, — она осторожно подкралась к нему, стараясь быть милой. — Я сама велела им не следовать за мной. Не злись.
Она широко улыбнулась, обнажив ровные белоснежные зубы, в мужской одежде и с собранными волосами выглядела полной жизненных сил. Шэнь Му невольно улыбнулся в ответ — сердиться было невозможно.
Увидев, что он смягчился, Су Нянь тут же махнула рукой:
— Можете идти.
http://bllate.org/book/7299/688297
Готово:
