Кэмберлен Мэндел был непревзойдённым мастером пилотирования боевых костюмов.
Надев специальную миниатюрную кислородную маску, рыжеволосый механик сел за штурвал своего боевого костюма «Огненный Феникс» и направился к передовой.
* * *
— В пределах километра обнаружены следы принца чужих.
Хо Янь, пробивая лазерной пушкой гигантского бронированного жука, одновременно слушал доклад Тяньцзюня.
— Полный ход к координатам принца.
Он спокойно уклонился от звёздной ракеты, выпущенной с эсминца чужих, управляя своим боевым костюмом вперёд и приказывая остальным боевым костюмам класса А следовать за ним к цели.
Позади бесчисленные истребители Федерации прочёсывали плотные массы чужих. Один залп лазерной пушки — и целая толпа чужих превращалась в пыль.
И всё же этих существ, столь хрупких под огнём лазеров, было миллионы. Если бы им удалось высадиться на планету, она лишилась бы всякой жизни уже через полгода.
Десяток разноцветных боевых костюмов следовал за ведущим чёрно-белым костюмом. Все понимали, насколько опасна эта миссия, но никто не колебался.
Через четверть часа в поле зрения появился огромный тёмно-зелёный боевой костюм. Его массивная, свирепая фигура источала зловещую ауру чужих. Из чёрных оптических сенсоров костюма мерцал холодный, зловещий свет, от которого мурашки бежали по коже.
Увидев, что против него движется отряд из десятка боевых костюмов, гигант не попытался скрыться. Он просто стоял на месте. Когда расстояние между сторонами сократилось до километра, он заговорил.
Грубый, хриплый голос, передаваемый электромагнитными волнами, соответствовал общему представлению о чужих.
— Генерал Хо, я советую тебе сдаться. Ты умный человек и должен понимать, что означает этот боевой костюм, в котором я нахожусь.
И уж тем более тот факт, что он явно создан специально для чужих.
Либо среди людей есть выдающийся конструктор боевых костюмов, предавший человечество, либо за этим стоит кто-то из высокопоставленных лиц.
— К тому же это боевой костюм класса S. Твой Тяньцзюнь выдержит ещё одно серьёзное повреждение?
— Хм, проверим.
Едва эти слова прозвучали, Лу Сичжоа мгновенно получила команду. В тот же миг Тяньцзюнь рванул вперёд.
Лазерные пушки по бокам его крыльев выпустили залп по тёмно-зелёному костюму, одновременно уворачиваясь от ответного огня противника.
Всё это произошло менее чем за секунду.
Лу Сичжоа даже не успела осознать, что происходит, как три лазерных луча уже просвистели рядом с ней.
Но, очевидно, ей и не требовалось ничего понимать — Тяньцзюнь и Хо Янь справлялись без проблем.
После нескольких разведывательных атак два боевых костюма высшего класса обнажили свои клыки. Их силуэты мелькали в вакууме, переплетаясь и исчезая. Дальнобойный огонь оказался недостаточен — началась рукопашная схватка.
Столкновение костюмов породило мощную ударную волну, отбросившую оба аппарата на сотни метров назад.
— У тебя ещё есть звёздные бронебойные снаряды?
Хо Янь усмехнулся. Такие снаряды стоили половину стоимости звёздного линкора и производились только Империей и Федерацией.
Даже если этот неизвестный предатель сумел достать один такой снаряд, разве он мог заполучить второй?
Тёмно-зелёный костюм не ответил, лишь выпустил в его сторону несколько лазерных лучей.
Остальные боевые костюмы класса А не могли вмешаться в сражение уровня S, но и бездействовать не собирались — вокруг них было немало сильных чужих, требующих внимания.
Бесчисленные чужие превращались в космическую пыль, взрывались истребители, падали даже небольшие эсминцы.
Вдали сияли великолепные туманности, а поблизости плотной сетью переплетались лазерные лучи и взрывы снарядов.
Напряжённый бой продолжался уже полдня, когда незаметно к краю зоны сражения приблизился небольшой эсминец.
Тяньцзюнь, с ледяными голубыми оптическими сенсорами, полностью сосредоточился на тёмно-зелёном костюме. Зато Лу Сичжоа, которой нечего было делать, заметила тот самый эсминец.
Обычно корабли не вели огонь в районе боевых костюмов — слишком велик риск дружественного огня. Но этот эсминец вёл себя иначе.
К тому же в свете вспышек и взрывов она не могла разглядеть его опознавательные знаки. Их там, кажется, вообще не было.
Неужели они были сбиты?
Пока Лу Сичжоа размышляла, Тяньцзюнь уже начал одерживать верх.
На этот раз он был оснащён новейшими бронебойными снарядами Федерации. Хотя они и уступали звёздным бронебойным снарядам, их хватило, чтобы нанести серьёзный урон боевому костюму класса S.
Снаряд пробил правую руку тёмно-зелёного костюма, насквозь прошив и боковое крыло. Костюм потерял равновесие и закачался в воздухе.
Хо Янь и Тяньцзюнь мгновенно бросились в атаку, чтобы добить противника. Ни один из них не заметил, как дуло пушки на том самом эсминце начало светиться.
Шестое чувство Лу Сичжоа завопило тревогу. Не раздумывая, она мгновенно отдала команду на аварийное катапультирование кабины боевого костюма.
В следующее мгновение Хо Янь увидел, как его кабина отделилась и стремительно унеслась в сторону. Тут же ослепительный луч пронзил весь костюм Тяньцзюня.
За ним последовал ещё один.
— Бах!
Слепящий свет заставил Хо Яня инстинктивно зажмуриться. Почти сразу после этого в эфире раздался шквал вызовов. Он включил связь.
Из динамика донёсся истошный крик Кэмберлена:
— Скажи мне, что это не Тяньцзюнь! Скажи, что это не он!
Хо Янь тоже был подавлен и опечален — ведь Тяньцзюнь был его старым другом. Но почему Кэмберлен, казалось, страдал ещё сильнее?
— Да, это Тяньцзюнь… Я…
— Хо Янь! В Тяньцзюне установлен чип малышки-машинки! Чип Цяоцяо!
Время словно остановилось после этих слов.
Хо Янь посмотрел на угасающее сияние и почувствовал, как его глаза наполнились кровью.
Свет в космосе распространяется быстро — всего через несколько секунд он исчез, оставив лишь длинную радужную полосу и обломки разрушенного Тяньцзюня, медленно дрейфующие в пустоте.
Его кабина была уничтожена повторно — на этот раз точно по центру, без единого отклонения.
Глядя на разорванные в клочья останки боевого костюма, Хо Янь почувствовал, будто его сердце вот-вот остановится. Через несколько секунд он спросил дрожащим голосом:
— Это… правда?
— Конечно, правда! Комитет по производству андроидов так и не прислал запасной чип для Тяньцзюня! Малышка-машинка сама пожертвовала своим чипом!
Кэмберлен кричал, одновременно ускоряя свой боевой костюм к месту крушения Тяньцзюня.
Он должен найти хранилище чипа! Его корпус изготовлен из самого прочного сплава — возможно, он уцелел?
Никто не знал наверняка. Ведь никто никогда не тратил звёздный бронебойный снаряд, чтобы испытать новый сплав.
Хо Янь наблюдал, как красный боевой костюм промчался мимо его спасательной капсулы и остановился рядом с обломками Тяньцзюня.
Он закрыл глаза, сдерживая слёзы, и понял: сейчас Кэмберлену достаточно одного — а ему самому…
Генерал-майор развернул курс в сторону, куда скрылся принц чужих, и быстро рассчитал дистанцию на своём умном браслете.
Затем он отправил команду на звездолёт «Линьшван», находившийся в ста километрах отсюда. Приказ достиг цели за несколько микросекунд.
— Пии! «Линьшван» готов к запуску звёздной ракеты класса A. Всем бойцам занять укрытия.
Безэмоциональный женский голос объявил по общему каналу связи.
Через секунду главная пушка звездолёта навелась на курс бегства принца. Ещё через секунду бортовой компьютер, используя данные о специальном материале, которым был помечен костюм принца, точно зафиксировал цель. И тогда из огромного ствола вырвался ослепительный луч.
Мгновенно вокруг звездолёта, протянувшегося на десятки километров, возникла мощная воздушная волна. Корабль затрясло, солдаты на палубе ухватились за всё, что могли, и подняли головы к небу.
Что они увидели?
Луч диаметром в десятки метров устремился к цели с неудержимой силой, словно коса самой смерти, решившей забрать жизнь своей жертвы.
Это зрелище напоминало солнечный луч, пронзающий небеса.
Принц чужих на своём костюме мог преодолевать километры за секунды, но его скорость была ничто по сравнению со звёздной ракетой класса A, способной уничтожить целую планету. Такая ракета легко преодолевала межзвёздные расстояния — и уж тем более не упустила бы одного принца чужих.
Взрыва не последовало. Сам костюм принца не успел даже коснуться ракеты — он мгновенно испарился от жара, оставив после себя лишь горсть космической пыли.
Вместе с ним исчезли и все чужие на пути ракеты.
Всё произошло так быстро, что лишь когда пыль осела, солдаты начали оживлённо обсуждать увиденное.
— Прошло уже полвека, а мы снова видим звёздную ракету!
— Когда-то одна такая ракета уничтожила планету Ирман. На соседней Акаде, в полсветового года, воздух был испорчен на полгода.
— Генерал-майор использовал её против принца чужих? Не слишком ли это? Хотя, с другой стороны, мы победили! Планета спасена!
— На главный звездолёт обычно устанавливают только одну такую ракету!
— Зато мы выиграли!
Позднее в исторических хрониках Федерации записали:
«В звёздный год Девятый легион применил звёздную ракету класса A, полностью уничтожив миллион чужих и одержав блестящую победу. Однако командир легиона Хо Янь был строго наказан военным советом за самовольное использование звёздной ракеты...»
Эта битва породила прекрасную легенду: нежная андроид-девушка пожертвовала собственным чипом ради победы человечества.
Хотя граждане считали это лишь красивой сказкой, весь Девятый легион верил в неё безоговорочно.
Позже и Двенадцатый легион не раз слышал эту историю от своей командирши Линь Чживэй. Каждый раз, рассказывая о той доброй и милой девушке, она не могла сдержать слёз.
Но всё это было потом. Сейчас же Хо Янь думал только о своей Цяоцяо. Он направил спасательную капсулу к обломкам Тяньцзюня и увидел, что боевой костюм «Огненный Феникс» неподвижно завис в воздухе.
Когда он приблизился, красный костюм сам втянул его внутрь.
Едва Хо Янь вошёл в кабину, он увидел Кэмберлена, сидящего на полу и прижимающего к груди чёрный ящик. Отчаяние, исходившее от механика, говорило само за себя.
Генерал-майор пошатнулся, оперся рукой о стену кабины и с трудом удержался на ногах. Его голос дрожал:
— Ну как…?
Он пошёл было к Кэмберлену, чтобы взять ящик, но тот отпрянул.
Рыжеволосый механик поднял на него глаза, полные слёз. Обычно дерзкий и уверенный в себе, сейчас он выглядел как брошенный щенок.
Дрожащей рукой он повернул ящик, открывая повреждённую сторону. Три чипа внутри наполовину расплавились. Хрустальные пластины, похожие на пластик, деформировались, а металлические нити скрутились в комки.
Высокий, суровый генерал-майор больше не смог стоять. Он опустился на пол рядом с Кэмберленом.
Даже не разбираясь в механике, он понимал: такие чипы восстановить невозможно.
— Компания «Лафу»… У компании «Лафу» наверняка есть резервные данные Цяоцяо… Достаточно заменить чип…
Хо Янь говорил бессвязно, но Кэмберлен жёстко прервал его:
— Ты веришь, что после замены чипа она останется прежней малышкой-машинкой?
Да, конечно, нет.
Он закрыл лицо руками, но слёзы всё равно просочились сквозь пальцы, словно вода из переполненного озера.
Озеро в глазах переполнилось, а в сердце образовалась пустота.
Кэмберлен шептал, коря себя:
— Это моя вина… Если бы я проверил заранее, то узнал бы, что это чип малышки-машинки…
Но времени не вернуть. Нет никаких «если бы».
В один день генерал Федерации и самый талантливый механик потеряли самую дорогую им девушку.
После войны Хо Янь вместе с семьёй адъютанта Мейзера и кланом Мэнделей подал иск в военный трибунал против Комитета по производству андроидов. Расследование раскрыло целую сеть государственных изменников.
Даже казнь чиновника не вернула Хо Яню его Цяоцяо.
Он взял годовой отпуск для восстановления и каждый день нежно разговаривал со своей Цяоцяо. Только теперь она больше не отвечала ему.
http://bllate.org/book/7298/688202
Готово:
