Голос великой принцессы Лу Сичжоа не выдавал ни радости, ни гнева, но юноша, идущий за ней с опущенными глазами, постепенно ощущал, как тревога всё выше поднимается в его груди.
По дороге в Жэньсиньцзюй мимо павильонов и изящных галерей, среди извивающихся ручьёв и изогнутых коридоров, когда вокруг никого не было, Ци Сюэчжи вдруг услышал усталый вопрос:
— Сюэчжи, я была добра к тебе?
Сердце юноши на миг остановилось. Лишь спустя мгновение он тихо ответил:
— Очень добра.
Конечно, добра.
Великая принцесса, оставившая в стороне власть, являлась ко двору лишь раз в десять–пятнадцать дней. Остальное время она почти целиком посвящала старшему брату и господину Пэю.
Но брат и господин Пэй постоянно присутствовали при дворе, а оставшиеся свободные часы почти всегда доставались ему.
Она обучала его стратегиям управления государством и тонкостям политических интриг, учила, как справляться с печалью и находить радость в мелочах — делала для него даже больше, чем его собственный брат. Разве можно было сказать, что она была недобра?
И разве можно было удержать нежные чувства, что, словно шёлковые нити, всё крепче опутывали его сердце?
— Ты ещё слишком юн, — сказала принцесса, сделав несколько шагов вперёд и остановившись перед ним. Она машинально потянулась, чтобы погладить его по голове, но вдруг осознала, что юноша уже выше её.
Ци Сюэчжи тут же склонил голову, чтобы её нежная ладонь коснулась его волос, и тревога в его груди немного улеглась.
По крайней мере, она всё ещё хотела его гладить — разве не так?
— Мне уже шестнадцать, — тихо возразил он. — В простых семьях в этом возрасте уже женятся и заводят детей.
Принцесса, разумеется, поняла его намёк.
— В этом мире ещё столько прекрасных девушек… — её голос оставался мягким, но в нём слышалась лёгкая грусть.
— Для меня нет никого прекраснее вас, — упрямо ответил юноша. — Что до моей матери… она ушла слишком рано, и воспоминания о ней уже стёрлись.
Перед таким упрямством принцесса лишь безнадёжно вздохнула и велела ему пока вернуться домой. Она сказала, что сначала поговорит с его братом, чтобы не причинить юноше лишней боли.
Закатное солнце золотило листья банана во дворе. Юноша, прислонившись к перилам галереи, томился в ожидании, тревожась и не находя себе места.
До весеннего экзамена оставалось всего полгода, но классические тексты «Четверокнижия и Пятикнижия» больше не могли удержать его внимания.
Ци Сюэчжи ждал приговора судьбы.
— Сюэчжи.
Знакомый голос брата заставил его резко поднять глаза, но тут же снова закрыть их. Как он мог теперь смотреть в лицо брату?
— Почему не смотришь на меня? — рука брата легла ему на плечо, и Ци Сюэчжи невольно дрогнул, тихо отозвавшись: «Мм…»
— Ты тоже любишь Её Высочество.
Это было утверждение, а не вопрос. Голова Ци Сюэчжи опустилась ещё ниже.
— Её Высочество — лучшая женщина из всех, кого я встречал. Я давно предвидел, что ты влюбишься в неё.
Ци Сюэчжи резко поднял глаза, и в них ясно читалось изумление.
Брат лишь мягко усмехнулся и покачал головой:
— В прошлом году, под персиковым деревом, когда Её Высочество исполнила танец, я уже видел в твоих глазах восхищение и очарование. А потом она стала обучать тебя день за днём, заботилась о тебе больше всех… Как ты мог не влюбиться?
— В юности сердце стремится к прекрасному. Это естественно.
Но его тон внезапно стал суровым. Взглянув на младшего брата, уже обретшего изящество и ум, Ци Сюэсин холодно произнёс:
— Я могу попросить принцессу принять и тебя, но ты должен понимать последствия.
Братья, делящие одну жену, — такой поступок навсегда запятнает репутацию юного таланта.
Ци Сюэсин слишком хорошо знал своё положение при дворе. Если бы не любовь принцессы, не особое расположение императора к своей тёте и не поддержка господина Пэя, его бы ежедневно осыпали оскорблениями. Даже сейчас некоторые чиновники не упускали случая язвительно пошутить.
— Я знаю… — поэтому он так тщательно скрывал свои чувства, не желая доставлять лишние хлопоты ни брату, ни принцессе.
— Тогда пусть принцесса сделает вид, будто ничего не знает. После весеннего экзамена следующего года я сам попрошу назначить меня чиновником на юге. Так я смогу забыть о своих чувствах.
Юноша одним махом решил свою судьбу, но старший брат прекрасно понимал, что означает «юг» — долгие годы разлуки, возможно, на три или пять лет.
— Сюэчжи…
Ци Сюэсин хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Сам он знал, как больно отказываться от любимого человека, но младший брат даже не заставил его мучиться выбором. Что ещё он мог сказать?
Весной следующего года Ци Сюэчжи, как и ожидалось, занял третье место на императорском экзамене, опередив даже своего брата. Весь город восхвалял его.
Одетый в алый, он проехал по улицам на коне, но лицо его оставалось бесстрастным, будто это не он стал третьестепенным лауреатом.
Женщины столицы, давно слышавшие о божественной красоте нового лауреата, забросали его цветами и шёлковыми платками.
Много лет спустя в народе ещё рассказывали о том дне:
«Тогда юноша в лёгком весеннем одеянии,
На коне у изогнутого моста —
Все девушки на балконах махали ему руками».
Едва завершился пир в честь лауреатов, Ци Сюэчжи тут же попросил назначить его на службу на границе. Такая решимость вызвала одобрение у императора Лу Хэна, и указ был подписан немедленно.
Всего через три дня, в сопровождении троих слуг и одной повозки, звеня колокольчиками, он простился с братом и принцессой и отправился в далёкие, суровые края.
Ци Сюэчжи впивался ногтями в бедро, чтобы не отдернуть занавеску и не взглянуть в последний раз на неё. Глаза его уже застилал туман слёз.
Он лишь молил небеса: пусть долгие годы пути помогут забыть ту, кого любит.
Высоки горы, далёки пути,
Но нить чувств не рвётся —
В эту жизнь уже не суждено быть вместе.
Ци Сюэчжи вернулся в столицу, достигнув совершеннолетия. Из юного отрока он превратился в статного юношу.
В день его возвращения принцесса и брат находились на большой аудиенции, и встречал его лишь управляющий делами Сы Чжэн.
— Её Высочество давно велела прибрать ваш двор. Милостивый господин, пожалуйста, отдыхайте.
Сы Чжэн провожал Ци Сюэчжи внутрь, и тот, идя, внимательно оглядывал усадьбу, в которую не ступал три года.
Вишнёвый миндаль цвёл так же пышно, карпы в пруду оставались такими же упитанными…
Всё будто осталось прежним, но всё же изменилось.
Увидев банан в Жэньсиньцзюй, выросший ещё больше, Ци Сюэчжи горько усмехнулся. Окружающее изменилось, но не изменился он сам.
Он медленно прижал ладонь к груди. Не изменилось и это — сердце.
Даже не увидев её, оно уже бешено колотилось.
Распаковав вещи и освежившись после дороги, Ци Сюэчжи наконец встретился с теми двумя, о ком мечтал все эти годы.
Одна — она. Другой — его брат, стоящий рядом с ней.
— Слуга кланяется великой принцессе и Главному господину, — как только его взгляд коснулся её подола, он глубоко поклонился, пытаясь скрыть волнение.
Но даже не глядя на неё, он видел, как роскошный подол приблизился, и нежные руки подняли его за локти.
Последовал лёгкий вздох:
— Сюэчжи, зачем такие почести?
Затем заговорил брат, чей голос за эти годы стал глубже:
— Ты нарочно отдаляешься от нас с Её Высочеством.
— Просто привык быть строгим на службе в провинции, — уклончиво ответил он, поднимая глаза.
Перед ним было то же лицо, что преследовало его в мечтах три года. Её губы слегка улыбались — всё так же тепло и ласково.
— Ваше Высочество… — прошептал он, не зная, что сказать. В его глазах больше не было места никому другому.
— Пойдёмте обедать, — сказала принцесса.
Поднявшись, Ци Сюэчжи на миг встретился взглядом с братом. В глазах старшего читалась тревога, и сердце Ци Сюэчжи сжалось.
Лёгкое опьянение нежностью мгновенно рассеялось. Он опустил глаза и кивнул брату — молчаливое обещание держать себя в руках.
Но вздох брата стал ещё тяжелее. Ци Сюэчжи подавил сомнения и последовал за принцессой к столу.
Все блюда были приготовлены по его вкусу. За обедом он глотал за глотком вино, пытаясь заглушить рвущиеся наружу чувства, но алкоголь лишь усиливал их.
Холодный, как горный снег, юноша покраснел, его ясные глаза потускнели.
Когда брат вновь обратился к нему, Ци Сюэчжи уже еле соображал:
— Сюэчжи, тебе нравятся эти блюда?
Брат переживал: не изменились ли вкусы младшего за три года вдали от дома.
Но пьяному Ци Сюэчжи в ушах отозвалось лишь: «Тебе нравится…»
Нравится? Нравится что?
— Мне нравится… Мне нравится Её Высочество.
В комнате воцарилась тишина. Даже птицы во дворе замолкли.
Но пьяный юноша ничего не заметил и продолжил бормотать:
— Больше всех на свете… Всегда любил…
Долгая пауза. Затем — ещё один вздох.
Доброй принцессе было неловко от такого признания. Три года прошло, а он всё ещё любит её. Это чувство было тяжким, но в то же время нежным, сдержанным — просто случайно вырвалось наружу под действием вина.
Ци Сюэсин взглянул на растерянную принцессу, потом на пьяного брата и покачал головой.
Неужели у неё совсем нет чувств к младшему брату? Он так не думал. По крайней мере, она всегда проявляла к нему особую заботу.
Просто она думала только о нём, старшем брате, и поэтому снова и снова отказывала Сюэчжи.
Но разве стоит и дальше мешать?
Ци Сюэсин глубоко вдохнул и взял принцессу за руку:
— Ваше Высочество, может, вам стоило бы…
Принцесса, предвидя его слова, тут же прикрыла ему рот ладонью и покачала головой:
— Сюэчжи просто пьян. Когда протрезвеет — всё забудет.
Но в тот самый момент, когда она повернулась к своему Главному господину, пьяный юноша вдруг немного протрезвел.
Как не проснуться от этого голоса, что звучал в его снах?
Услышав отказ, Ци Сюэчжи молча налил себе ещё бокал и залпом выпил.
«Действительно фруктовое вино, — подумал он. — Горькое до невозможности».
В тот день Ци Сюэчжи уснул прямо за столом.
После доклада о службе новое назначение ему ещё не дали, и он позволил себе расслабиться: теперь он пил за каждой трапезой.
Сначала фруктовое вино, потом перешёл на крепкое — только оно могло хоть немного заглушить боль в груди.
Однажды, снова напившись до беспамятства, он вдруг вспомнил, что днём читал статью, в которой остался один непонятный момент. Ци Сюэчжи резко вскочил и, пошатываясь, направился к комнате брата.
Свет в комнате брата был погашен. Ци Сюэчжи не знал, ушёл ли брат к принцессе или уже спит, но в его пьяной голове не было места таким мыслям.
Он резко распахнул дверь, обошёл ширму — и увидел смутный силуэт на постели.
Ци Сюэчжи, не раздумывая, забрался под одеяло — в детстве они часто спали вместе.
Сильный запах алкоголя перебил тонкий аромат духов, и лишь когда его рука коснулась тела рядом, он понял, что что-то не так.
Тот, кто лежал рядом, проснулся и сонно пробормотал:
— Сегодня на пиру так много выпил?
Нежная рука оттолкнула его с лёгким упрёком:
— Сходи умойся сначала.
Сердце Ци Сюэчжи замерло.
В его руках была… Её Высочество?!
— А, понимаю, — не дождавшись ответа, принцесса приподнялась, обвила его шею и нежно поцеловала, словно утешая любимого пса.
— Ладно, иди скорее.
Проснувшись, она уже чувствовала жар в теле — разве нельзя было просто остаться?
Принцесса полусела и прижалась к нему, нахмурив брови:
— Что, даже пьяный ждёшь, пока я сама начну?
И, сказав это, она направила его руку себе на тело. Лицо Ци Сюэчжи вспыхнуло, мысли в голове исчезли.
Хотя человек за его спиной не двигался, принцесса не заподозрила ничего. Она решила, что Ци Сюэсин просто слишком пьян и не в себе.
— Ну что ж, раз ты пил, сегодня я буду первой, — сказала она и, недовольная его неподвижностью, приблизилась к его подбородку и ласково укусила:
— Не бойся, тише. Сюэчжи не услышит.
http://bllate.org/book/7298/688163
Готово:
