Цяо Нянь всю ночь напролёт собирала вещи накануне, а на следующий день ближе к полудню Дуань Сяо приехала за ней на машине.
Сун Гушэн утром приготовил завтрак и поставил его на стол. Взглянув на плотно закрытую дверь комнаты Цяо Нянь, он вдруг почувствовал необъяснимое беспокойство и невольно провёл ладонью по переносице.
Сегодня он встал необычайно рано, но Чэнь Хао уже успел позвонить трижды. Тот, вероятно, ночевал прямо в участке.
Сун Гушэн взглянул на часы, оставил записку под чашкой Цяо Нянь и вышел из дома, отвечая на четвёртый звонок Чэнь Хао и одновременно хватая ключи от машины.
Когда Цяо Нянь проснулась и вышла из комнаты, на столе её ждали завтрак и стакан молока. Она потрогала стакан — в нём ещё сохранялось слабое тепло.
Глубокой зимой утро пронизывающе холодное. Даже при включённом отоплении в доме чувствовалось, как со всех щелей проникает ледяной воздух, цепляясь за кожу и обжигая пальцы лютым холодом.
Цяо Нянь была одета в тёплый пижамный костюм. Она взяла стакан, и под ним показалась записка:
«Заботься о себе.
Как раз к моему возвращению истечёт первый месяц испытательного срока. Прошу в качестве награды признание твоих усилий.
Жду твоего возвращения — награда будет готова».
Уголки губ Цяо Нянь тронула улыбка. Тепло от стакана с молоком медленно растекалось по всему телу, достигая самого сердца.
Цяньцзычжай находился в городе G, к югу от линии Циньлин–Хуайхэ — месте, где круглый год идут обильные дожди.
Город G занимает огромную территорию и отличается сложным рельефом: западная часть выше восточной, а с центра местность понижается к северу, востоку и югу. Здесь хаотично чередуются плато, горы, холмы и котловины, а также расположена одна из самых ярких в стране карстовых зон.
Из-за сложного рельефа деревни и посёлки окружены горами и существуют изолированно, полностью самообеспечиваясь. Жизнь здесь остаётся примитивной и отсталой.
Чтобы добраться из города B в Цяньцзычжай, нужно сначала на скоростном поезде доехать до столицы провинции G, затем пересесть на автобус. По прибытии в город G их встретят сотрудники местного отдела по борьбе с бедностью, после чего вместе поедут в посёлок.
Цяньцзычжай расположен глубоко в горах, и дорога туда извивается среди склонов, занимая ещё полдня.
В отделе по борьбе с бедностью ехали двое: молодой парень по имени Хаоцзы и опытная сотрудница Лю-цзе.
Лю-цзе предупредила их, что в горах связь очень плохая: большую часть дня мобильная сеть может вообще отсутствовать. Не говоря уже об интернете — порой даже телефонный звонок не пройдёт. Им стоит быть готовыми к такому положению дел на несколько дней проживания в посёлке.
Цяо Нянь обычно не зависела от телефона, поэтому для неё это было не критично. Но для Дуань Сяо, настоящей интернет-маньячки, такие слова стали ударом. Она тут же достала смартфон и начала скачивать подряд пять-шесть игр для офлайн-режима, пока ещё ловил сигнал.
Цяо Нянь тоже достала телефон и отправила Сун Гушэну сообщение, объяснив, что в ближайшие дни у неё не будет связи.
Он, видимо, был занят и ответил лишь спустя некоторое время. К тому моменту группа уже въезжала в горы, и сигнал, только что показывавший полные полоски, внезапно сжался до одной.
[Сун Гушэн: Чжоу Кай отправил тебя в какую-то задницу мира?]
[Цяо Нянь: В Цяньцзычжай — довольно бедный посёлок. Помогаю с программой по борьбе с бедностью.]
Цяо Нянь наблюдала, как её сообщение долго крутилось, прежде чем всё-таки ушло. Но тут сигнал окончательно пропал, оставив лишь несколько точек.
Дуань Сяо в отчаянии схватилась за голову:
— А-а-а! Мне оставалось всего девять процентов докачать!
Дорога была извилистой и ухабистой. Недавние дожди превратили её в грязное месиво, и каждая колдобина сильно трясла машину. Дуань Сяо, которая сначала ещё пыталась ловить сигнал, постепенно сникла и прижалась к Цяо Нянь, жалобно спрашивая:
— Ещё долго ехать? Кажется, если я продолжу сидеть, меня сейчас вырвет.
Лю-цзе прикинула маршрут:
— Думаю, меньше получаса осталось.
Цяо Нянь тоже чувствовала себя плохо и всё время держала глаза закрытыми, но рука машинально лежала в кармане, прижимая телефон.
Внезапно аппарат завибрировал, и она вздрогнула, быстро вытащив его.
Ровно два часа — сработал будильник, напоминающий о конце обеденного перерыва.
Дуань Сяо, бледная как полотно, косо взглянула на неё и, не упуская возможности поддеть подругу, сказала:
— Только посмотрите на твой взгляд! Неужели думала, что этот мерзавец звонит?
Цяо Нянь уклонилась от прямого ответа:
— Звание «мерзавец» давно с него снято. Осторожнее, а то подаст в суд за клевету.
— О-хо! Так вот как! Вырастила дочку, а её увёл свинья, — простонала Дуань Сяо.
Цяо Нянь уже не краснела и не злилась на такие шутки. Внутри у неё было спокойно, но образ того холодного, расчётливого и в то же время дерзкого человека то и дело без предупреждения всплывал в мыслях.
Она вспомнила утреннюю записку под стаканом молока и мысленно признала: хотя он и утверждает, что у него нет опыта, его методы чертовски эффективны.
Дуань Сяо, глядя на неё, тяжело вздохнула:
— Всё, пропало. В такой мороз ты улыбаешься, будто весной цветы распустились. Точно пропало.
Лю-цзе и Хаоцзы, хоть и не совсем понимали, о чём речь, тоже рассмеялись.
Цяо Нянь наконец не выдержала и шлёпнула подругу по ноге:
— Если тебе плохо, так и сиди тихо!
Дуань Сяо театрально завыла, прикрыв ушибленное место.
А в это время дорога наконец стала шире. По пути им иногда встречались мужчины с корзинами за спиной.
Одежда у них была особенной: головы повязаны яркими тканями, штаны свободные сверху и узкие книзу, больше похожие на юбку, чем на брюки.
Высокие скулы, орлиные носы, тёмная кожа — все черты лица явно указывали на принадлежность к этническому меньшинству.
Лю-цзе остановила машину на небольшой площадке и сказала, что дальше крупногабаритный транспорт проехать не сможет — им придётся идти пешком.
Дуань Сяо, еле передвигая ноги, вышла из машины и тут же почувствовала себя обманутой: это точно не туристическая поездка! В такую глушь даже за деньги не поедешь!
— Я уже передумала! Не поздно ли ещё вернуться?
Цяо Нянь знала, как сильно её укачало, и сама взяла оба чемодана:
— Давай, камеру неси сама, остальное я возьму.
Как и предупреждала Лю-цзе, вскоре дорога резко сузилась: с одной стороны — склон, с другой — обрыв. Машина здесь точно не проедет.
Лю-цзе каждый год приезжала сюда по программе помощи бедным регионам, но местность здесь действительно опасная. Из-за обильных дождей часто случаются оползни и обвалы. Если такое произойдёт, жителям посёлка потребуется как минимум полгода, чтобы самостоятельно расчистить дорогу, и тогда они на полгода оказываются полностью отрезанными от внешнего мира.
Без решения этой проблемы никакая помощь не даст долгосрочного эффекта.
Лю-цзе говорила об этом с горечью и не раз вздыхала.
Цяо Нянь спросила:
— А получится ли наладить помощь через организацию ремёсел?
— Цяньцзычжай хоть и бедный, но в этих горах и соседних районах много серебряных месторождений. Люди, которых вы видели с корзинами, — это местные, добывающие серебро. Почти в каждом доме живут мастера по серебру, которые вручную льют, куют и гравируют изделия. Это ремесло передаётся из поколения в поколение уже сотни лет.
Цяо Нянь начала понимать:
— То есть правительство предоставляет сырьё, а местные — своё мастерство.
Лю-цзе кивнула:
— Несколько лет назад власти начали активно разрабатывать серебряные рудники. В этом году они начали поставлять ограниченное количество серебра прямо в посёлок. Местные перерабатывают его, а готовые изделия продаются в городе. Прибыль идёт от разницы в цене и стоимости ручной работы.
Дуань Сяо внимательно слушала:
— Звучит интересно. Но почему бы не построить дорогу и мост, развить туризм — гостиницы, рестораны, экскурсии? Так деньги потекут быстрее.
Лю-цзе согласилась:
— Это как раз входит в планы на ближайшие шесть лет. Но сначала нужно завершить разработку рудников, и только потом можно приступать к следующему этапу.
Хаоцзы, шагая впереди, убирал с дороги упавшие ветки и камни, а также заранее направился в посёлок, чтобы договориться с главой деревни о размещении группы.
Глава деревни оказался старейшиной Цяньцзычжая. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, и Цяо Нянь подумала, что ему не меньше восьмидесяти. Однако позже Лю-цзе сказала, что ему всего пятьдесят.
Старейшина узнал Лю-цзе и, поняв, что они приехали помогать, радушно пригласил всех к себе домой.
Дома в посёлке строились из дерева и поднимались над землёй на столбах примерно на полметра, чтобы избежать затопления во время дождей.
Дом главы деревни был единственным в посёлке, построенным из кирпича и дерева. Он занимал целый участок и даже имел небольшой дворик для домашней птицы.
Трёхэтажное здание поразило Дуань Сяо:
— Да это же обычный загородный дом! Как-то странно смотрится среди таких деревенских хижин.
Лю-цзе, идя сзади, пояснила:
— Жители Цяньцзычжая очень недоверчивы и подозрительны к чужакам. Когда раньше приезжали представители правительства, все сопротивлялись. Чтобы убедить их сотрудничать, самый простой способ — показать реальные улучшения качества жизни.
Поэтому глава деревни первым получил эту «привилегию».
Едва они вошли в дом, навстречу вышла женщина, похожая на старуху, которая кормила кур и уток просом. Увидев незнакомцев, она испуганно отпрянула и с подозрением уставилась на них.
Старейшина махнул рукой, велев ей скорее заварить чай для гостей.
Местные жители не говорили по-путунхуа. Лишь немногие за последние годы научились нескольким фразам специально для общения с сотрудниками программы помощи.
Старейшина, с трудом подбирая слова, сказал с акцентом:
— Это моя жена. Очень застенчивая.
Цяо Нянь приехала сюда по заданию и потому особенно интересовалась культурой и бытом местных. Она хотела спросить разрешения сфотографировать дом — ведь трёхэтажное здание в таком посёлке выглядело почти как особняк.
Но едва Дуань Сяо достала камеру, старейшина резко вскрикнул:
— Что ты делаешь?!
Обе девушки вздрогнули. Только что добродушный старик в одно мгновение превратился в разъярённого зверя, готового разнести камеру в щепки.
Они попытались объясниться, но старейшина с отвращением отрезал:
— Нельзя! Или убирайтесь прочь!
Цяо Нянь и Дуань Сяо переглянулись, удивлённые таким резким поворотом. Цяо Нянь извинилась перед старейшиной и велела подруге убрать камеру.
«В чужой монастырь со своим уставом не ходят», — подумала она. Это их дом, и если хозяева не хотят фотографироваться — ничего не поделаешь.
Дуань Сяо обиженно спрятала фотоаппарат.
После этого инцидента Цяо Нянь решила ограничиться наблюдением, не прикасаясь ни к чему.
Она заметила, что в доме, вероятно, исповедуют буддизм: ещё до входа она услышала звуки читающихся сутр. Прямо напротив двери стояли несколько статуй Будды.
Странно, но все они изображали именно Гуаньинь — богиню милосердия, по обе стороны от которой стояли два маленьких мальчика. Очевидно, это была Гуаньинь, дарующая детей.
На улице было пасмурно, в доме царила полутьма. Посёлок не был подключён к электросети, освещение обеспечивали масляные лампы. Рядом со статуей Гуаньинь горела одна такая лампа, фитиль которой вот-вот должен был погаснуть. Пламя дрожало, создавая зловещую игру света и тени.
Под непрерывное бормотание сутр Дуань Сяо стало немного жутковато, и она прижалась ближе к Цяо Нянь.
Жена старейшины принесла гостям воду и вышла во двор. Лю-цзе и Хаоцзы закончили разговор с главой деревни и перешли к вопросу размещения. Старейшина взглянул на Цяо Нянь и Дуань Сяо, помолчал немного и указал на них:
— Вы, вы — живите здесь.
Затем он назвал два имени, очевидно, адресуя Лю-цзе и Хаоцзы к другим семьям в посёлке.
Цяо Нянь уточнила:
— Нас четверых поселят отдельно?
Лю-цзе пояснила:
— Здесь нет гостиниц или отелей. Придётся жить в разных домах у местных. У главы деревни дом большой и условия лучше — вам повезло.
Цяо Нянь поблагодарила старейшину. После того как Лю-цзе и Хаоцзы ушли к своим семьям, она и Дуань Сяо поднялись с чемоданами на третий этаж.
Хотя дом и был трёхэтажным, первый этаж не использовался для жилья, второй занимала семья старейшины, а на третьем была всего одна комната — достаточно лишь для двоих, да и то придётся спать на одной кровати.
Дуань Сяо, едва поставив чемодан, тихо спросила Цяо Нянь:
— Ты не слышала странного звука, когда мы проходили мимо второго этажа?
Цяо Нянь знала, что подруга с детства боится темноты и всегда пишет свои романы при включённом во всём доме свете. Она поняла: Дуань Сяо просто нервничает, оказавшись в такой глухомани.
— Какого звука? Не надо самой себя пугать. Ты же писательница — хватит фантазировать.
Но Дуань Сяо настаивала:
— Я точно слышала! Такой... будто кто-то пытается кричать, но ему зажимают рот.
Цяо Нянь, услышав такое описание от женщины, чья профессия — сочинять истории, не выдержала:
— Хватит! Не надо ничего выдумывать — и мне не внушай. Твой литературный талант действительно на высоте.
http://bllate.org/book/7295/687886
Готово:
