Лицо императора исказилось от ярости:
— Чушь какую несёшь! Как посмела проклинать государя!
Он обрушил на Ло Чанъюй поток брани, но, увидев её невозмутимое спокойствие, постепенно утихомирился. Он и сам понимал: ему, вероятно, осталось недолго. Рука совсем не слушалась — даже поднять её он уже не мог. Даже если бы выжил, стал бы беспомощным калекой.
— Мне нужно составить указ… — закашлялся император.
Ло Чанъюй спокойно приготовила бумагу, чернила, кисть и чернильницу, затем помогла императору сесть. Тот с трудом взял кисть и, скрежеща зубами, начал писать:
— Эта мерзавка-императрица осмелилась изменять мне с главнокомандующим императорской гвардии! Настоящая распутница! Если мой сын Жун когда-нибудь взойдёт на трон, пусть первым делом предаст её тысячам мучительных разрезов — только так можно утолить мою ярость!
Было ясно: именно ненависть к роду Ло поддерживала в нём последние силы, позволяя дописать указ.
Ло Чанъюй, стоя рядом, удивлённо спросила:
— А где же наследный принц?
Император закрыл лицо руками и горько зарыдал:
— Мой бедный сын… Он отказался вступить в развратную связь с этой шлюхой — и был отравлен!
Ло Чанъюй не ожидала такой наглости от своего рода — убить самого наследника! В душе она даже почувствовала восхищение их дерзостью. Очевидно, они держали императора в живых лишь для того, чтобы избежать возмущения среди лоялистов.
— Где знак власти для вызова войск? — прямо спросила она.
Император настороженно посмотрел на неё и медленно покачал головой. Ло Чанъюй рассердилась — он явно ей не доверял. «Ну и ладно, — подумала она. — Пусть будет так».
Она аккуратно убрала указ и снова взглянула на императора — тот уже не дышал. Лишь смутный призрак едва отделился от его тела. Ло Чанъюй прошла сквозь стену и вернулась во дворец Су Жуна. Там за императрицей следовало несколько призраков. Один из них, мужчина, заметив Ло Чанъюй, замер, а потом направился к ней.
Поняв, что у него есть к ней дело, Ло Чанъюй последовала за призраком в укромное место.
— Знак власти и императорская печать находятся прямо под моими ногами, — сказал призрак. — Меня отравила императрица, и теперь я не могу обрести покой. Прошу тебя, отомсти за меня.
— Ты… наследный принц? — уточнила Ло Чанъюй.
Призрак горько усмехнулся и кивнул:
— Вернее, уже бывший наследник. Моих сил недостаточно, чтобы убить эту суку и отомстить. Я видел, как ты прошла сквозь стену — ты, должно быть, даосская практикующая.
— У меня есть договор с вторым принцем: я помогу ему уничтожить партию императрицы. Сначала я освобожу его, а затем вызову войска, чтобы подавить предавших императора гвардейцев, — ответила Ло Чанъюй.
Призрак обрадованно улыбнулся, поклонился ей и исчез сквозь стену.
Ло Чанъюй огляделась — вокруг никого не было. Она начала копать в указанном месте. После десятка движений её пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Копнув глубже, она обнаружила шкатулку. Внутри лежали знак власти и императорская печать.
Когда она вернулась во дворец Су Жуна, императрицы уже не было. Лицо Су Жуна было мрачным, но, увидев Ло Чанъюй, он слабо улыбнулся.
— Император и наследный принц убиты. Вот что они оставили тебе, — сказала Ло Чанъюй, передавая ему знак власти и печать.
Су Жун побледнел от ярости:
— Я истреблю весь род Ло, чтобы отомстить за это!
Днём Су Жун, пользуясь невидимкой, которую изготовила Ло Чанъюй, беспрепятственно покинул дворец. Когда императрица обнаружила его исчезновение, было уже поздно — Су Жун в это время спешил к границе.
Императрица немедленно отправила людей в погоню, но всё было напрасно: Су Жун, словно чудом, преодолевал тысячи ли за ночь, и её люди так и не смогли его настичь.
Тем временем в Лицзэне распространилась другая новость: великий литератор Ло Сянмин на самом деле крал чужие сочинения, чтобы приукрасить свою репутацию.
На литературном состязании он импровизировал стихотворение и фу, которые жюри единогласно признало лучшими. Однако, как только тексты попали в народ, выяснилось, что всего несколькими днями ранее университетский учёный господин Наньшань опубликовал книгу, в которой уже были эти самые стихотворение и фу. Поскольку книга вышла недавно, мало кто знал о ней. Но стоило заговорить о плагиате великого литератора — слухи разлетелись мгновенно. В одночасье весь город обсуждал этот скандал.
Господин Наньшань, пятидесятилетний учёный с безупречной репутацией, пользовался куда большим авторитетом, чем надменный Ло Сянмин. Люди, конечно, поверили именно ему.
Ло Сянмин не мог ничего доказать. Он пытался утверждать, что сочинения написал сам, но окружающие лишь презрительно смотрели на него, не говоря ни слова. Ему оставалось лишь сжимать кулаки от бессильной злобы. Кричать на каждом углу, что он невиновен, значило бы лишь усугубить насмешки.
А тем временем виновница всего этого, Ло Чанъюй, уже спешила на границу. Падение Ло Сянмина было тщательно спланировано ею заранее. Всё, что ей потребовалось, — это послать госпожу Се в сон господина Наньшаня и продиктовать ему те самые стихотворение и фу. Учёный, конечно, сразу оценил их изящество и блеск.
Ло Сянмин действительно был талантлив, но ему не повезло столкнуться с Ло Чанъюй, способной предвидеть будущее. Теперь он был обречён. После этого скандала в литературных кругах Лицзэня ему места больше не нашлось.
Ло Чживэнь, узнав о случившемся, чуть не выплюнул кровь от ярости и принялся всячески вредить господину Наньшаню. Однако слухи набирали силу и уже невозможно было их остановить. Как говорится: «Когда стена рушится, все бросаются камнями; когда барабан пробит, каждый норовит ударить». Этот проступок Ло Сянмина, словно капля чернил на белом листе, стал его неизгладимым пятном.
Разочарованный в литературе, Ло Чживэнь решил сдавать осенние экзамены, чтобы реабилитироваться.
Он и не подозревал, что это лишь начало его кошмаров.
Узнав о побеге Су Жуна, императрица окончательно махнула рукой на приличия и открыто завела себе множество любовников. Даже красивые чиновники не были в безопасности от её похоти. Господин Ло, её отец, давно требовал убить Су Жуна, но императрица, очарованная его красотой, пощадила его — и вот теперь он скрылся.
Господин Ло объявил по всему городу, что второй принц убил отца и теперь бежит, чтобы захватить трон. В это время наложница Лю сказала ему:
— Второй принц сумел сбежать из дворца днём — значит, за ним стоит могущественный покровитель.
Ло Чживэнь испугался:
— Даже ты не можешь с ним справиться?
— Мы ещё не встречались, так что не знаю его возможностей, — ответила наложница Лю.
Ло Чживэнь задумался:
— Не связано ли это с тем пожаром, который до сих пор не могут объяснить? Может, и его устроил человек, стоящий за Су Жуном?
— Пока мы не выясним, кто он, ничего не решим, — сказала наложница Лю. — Срок династии ещё не истёк, и поворот судьбы зависит от Су Жуна. Только убив его, мы сможем быть спокойны.
— Он наверняка отправится к своему дяде, князю Цзинь, — решительно заявил Ло Чживэнь. — Давай заключим с ним сделку.
— Это худший из возможных вариантов, — возразила наложница Лю. — Боюсь, мы сами впустим волка в овчарню.
— Как только Су Жун умрёт, мой сын Цзи-эр использует чары соблазнения, чтобы соблазнить князя Цзинь и взять его под контроль, — сказал Ло Чживэнь.
Наложница Лю кивнула:
— Другого выхода нет.
— Сейчас же отправлю посланника к князю Цзинь, — решил Ло Чживэнь.
— Пусть этим займётся моя сестра, — остановила его наложница Лю. — С мужчинами мы, лисицы, умеем обращаться лучше!
Ло Чживэнь усмехнулся и одобрительно кивнул.
Ло Чанъюй и Су Жун, уставшие от долгой дороги, наконец добрались до северной границы, где располагались войска князя Цзинь.
Едва они представились у ворот резиденции князя, слуга странно посмотрел на них и сказал:
— Подождите немного.
И он побежал внутрь.
Через мгновение Ло Чанъюй нахмурилась:
— Идут! Много людей!
Из-за ворот хлынули солдаты, во главе которых на коне восседал генерал. Лицо Су Жуна озарилось радостью:
— Дядя!
Похоже, это и был князь Цзинь. Ло Чанъюй взглянула на его черты лица — он выглядел честным и прямодушным человеком, без малейшего намёка на предательство.
Но князь Цзинь грозно вскричал:
— Предатель! Убийца отца и брата! Сдавайся!
Ло Чанъюй остолбенела.
Прежде чем она успела что-то предпринять, десятки копий уставились им в грудь, а клинок уже коснулся шеи Су Жуна. Хоть Ло Чанъюй и могла сопротивляться, она не посмела — жизнь Су Жуна была в опасности. Их обоих бросили в темницу.
Князь Цзинь, заложив руки за спину, холодно произнёс:
— Господин Ло прислал весточку: он требует, чтобы я доставил вас в столицу для расследования дела об убийстве императора в Далисы.
Ло Чанъюй принюхалась — в воздухе чувствовался лёгкий запах демонической энергии. В этот момент из-за спины князя вышла женщина. Взглянув на неё, Ло Чанъюй сразу поняла: перед ней лисья демоница. Та тоже узнала в ней даосскую практикующую — демоны всегда чувствуют таких, даже если те не раскрывают себя.
Ло Чанъюй холодно уставилась на неё. Демоница смерила её взглядом и вдруг улыбнулась:
— Ваше высочество, эта женщина — даосская практикующая. Лучше сразу убить её.
Князь Цзинь возразил:
— Она важный свидетель по делу об убийстве императора. Её нельзя убивать.
Демоница мысленно фыркнула: «Всё равно вы оба умрёте, как только доберётесь до столицы». Но вслух этого не сказала — всё-таки находилась на территории князя.
— Обычная темница не удержит практикующую, — продолжала она. — Позвольте мне установить защитный барьер. Если она двинется с места, я сразу узнаю.
— Делай, как знаешь, — бросил князь.
Демоница недовольно сжала губы, но продолжала улыбаться, будто не замечая холодного тона князя.
Ночью Ло Чанъюй открыла глаза и презрительно фыркнула — такой барьер её не удержит. За пределами барьера стояли два призрака: недавно умерший император и бывший наследный принц.
— Какая же ты бездарность! — проворчал император. — Даже такой жалкий барьер тебя связал!
— Отец, не вините её, — мягко сказал наследный принц. — Она не сопротивлялась ради Су Жуна.
Ло Чанъюй взглянула на Су Жуна. Тот спросил:
— Что случилось?
— Перед нами твой отец и брат, — ответила она.
Су Жун вздрогнул:
— Что они сказали?
— Сказали, что мы бездарности, раз позволили себя поймать, — передала Ло Чанъюй.
Су Жун горько усмехнулся. В конце концов, именно он подставил её. Он закрыл глаза, обдумал всё происходящее и сказал:
— Чанъюй, уходи. Пока меня не тронут.
— Почему так уверен? Не хочешь бежать вместе со мной? — спросила она.
— Если я сбегу, князь Цзинь окажется в смертельной опасности. Он всегда был верен моему отцу, и императрица не потерпит его. Они хотят уничтожить нас всех разом. Чтобы убить князя, они пока не посмеют тронуть меня — подождут, пока мы доберёмся до столицы, а там расправятся с нами обоими.
Ло Чанъюй поняла, что он прав:
— Тогда я спокойна.
Она взглянула на барьер, начертила в воздухе символ и выпустила золотой знак «Свастика». Тот с грохотом врезался в барьер. Раздался звон разбитого стекла — барьер рассыпался золотыми искрами.
В ту же секунду демоница, которая как раз наряжалась, чтобы соблазнить князя, почувствовала резкую боль в груди и выплюнула кровь. «Барьер разрушен!» — мелькнуло у неё в голове. Сила, что разрушила его, была настолько огромной, что даже она испугалась. «Как мы посмели враждовать с такой могущественной практикующей?» — пронеслось в её мыслях. Но раз уж враг найден, остаётся лишь убить его!
Она решительно направилась к двери, но у входа её встретили две служанки. Увидев демоницу, обе побледнели, а одна даже взвизгнула:
— Лиса!.. Лиса!
Демоница вздрогнула и посмотрела на свои руки — они стали покрыты рыжей шерстью! Барьер был разрушен, и её силы истощились настолько, что она больше не могла поддерживать человеческий облик.
Глядя на убегающих служанок, она злобно оскалилась, мгновенно оказалась рядом и полоснула кинжалом в темноте. Кровь брызнула во все стороны. Две женщины корчились на земле, пока наконец не затихли навсегда.
http://bllate.org/book/7286/687020
Готово:
